În timp ce se pregătea să se apropie de țintă, cuvintele lui Kouki i-au răsunat brusc în minte.

“O să mă întorc repede. Dar dacă apare Kourogi în timp ce eu sunt plecat, contactați-mă pe telefonul meu.”

“Sunt sigur că ai înțeles deja acest lucru, dar te rog să nu acționezi singur. Bine?”

Chiar și așa, dacă îl aștepta pe Kouki să se întoarcă, Kourogi ar fi putut găsi pe cineva cunoscut, iar șansa lui s-ar fi redus la jumătate.

(Este acum sau niciodată.)

Luând o decizie într-o fracțiune de secundă, a pășit înainte. Trecând prin mulțime, a redus distanța dintre ei. În timp ce trecea, Amane și-a izbit deliberat umărul de al lui.

– Vai!

Partea superioară a trupului lui Kourogi s-a clătinat, iar șampania din paharul său s-a răsturnat peste margine.

– Ai grijă pe unde mergi! a mârâit Kourogi, trecând paharul în cealaltă mână.

– Îmi pare foarte rău, a spus Amane, scoțând o batistă din buzunarul de la piept. Și-a șters șampania de pe mână și apoi și-a ridicat încet privirea de sub pleoapele coborâte.

De îndată ce privirile lor s-au întâlnit, ochii lui Kourogi s-au mărit surprinși. Ținându-i privirea, Amane și-a concentrat toată atenția asupra ochilor lui, rezistând impulsului de a clipi. Ochii i s-au încălzit, umplându-se de umezeală, până când un luciu slab de lacrimi s-a format peste ei. A continuat să se uite atent la Kourogi cu ochii ușor înlăcrimați.

– Cine eşti?

Bărbatul, care era înlemit, era captivat de privirea lui. A mormăit cu o voce răgușită:

– Ai putea fi… un Omega?

Fără să-i răspundă la întrebare, Amane a zâmbit slab. Întrerupând contactul vizual, se întoarse spre un chelner care trecea și luă două pahare de șampanie, oferindu-i unul lui Kourogi.

– Uite un alt pahar de şampanie. Îl iau pe cel pe care l-am vărsat.

Încă puțin amețit, Kourogi i-a întins paharul pe care îl ținea în mână.

– Mulțumesc.

– Nu, eu sunt cel care ar trebui să-și ceară scuze. Se pare că am băut prea multă șampanie…

Făcu o pauză semnificativă înainte de a vorbi din nou și se uită intens la fața lui Kourogi.

– Ești singur aici, cumva?

– A… da, a răspuns bărbatul, clipind excesiv în timp ce dădea din cap.

– Și eu am venit singur. Dar petrecerea asta e ceva deosebit, nu-i așa? Totul este atât de extravagant… De fapt, mă gândeam să plec în curând, pentru că mă simt un pic nepotrivit.

– Am înțeles, era de acord Kourogi, aparent ușurat că a găsit pe cineva care îi împărtășea sentimentele.

– De fapt, și eu am fost invitat din senin. Nu am vrut să refuz o invitație atât de frumoasă, așa că mi-am rearanjat programul ca să vin. Dar în cele din urmă, nu cunosc pe nimeni aici…

– Nu e nimic mai ciudat decât să participi singur la o petrecere, a spus Amane cu un zâmbet răutăcios.

– Exact! râse Kourogi ruşinat.

– Dacă vrei, ce-ar fi să ieșim puțin afară și să stăm de vorbă?

Kourogi nu a părut deranjat de sugestie și a răspuns:

– Nu văd de ce nu.

***

Amane și Kourogi au mers unul lângă altul, trecând prin ușile de sticlă care dădeau spre ieșirea din încăpere. Au traversat o scurtătură și au pășit pe sub o boltă în formă de turlă. Dincolo era o terasă pavată cu pietre de teracotă. Băncile albe, mesele de grădină cu umbrele de soare, scaunele de grădină și canapelele erau amplasate strategic, în timp ce plantele în ghiveci serveau drept pereți despărțitori.

Erau câțiva invitați pe terasă, care scăpau de căldura petrecerii și se bucurau de briză.

– Ce spui de acolo?

Amane a arătat spre un scaun gol. Preluând conducerea, s-a așezat lângă Kourogi pe canapeaua sub formă de cutie. Dincolo de gardul alb care înconjura terasa, se întindea o grădină frumos luminată. Era una dintre cele cinci grădini de pe proprietate. Grădina era plină de flori colorate, un foișor octogonal și o fântână circulară.

– Am auzit zvonurile. Dar acest conac este cu adevărat incredibil… mormăi Kourogi înmărmurit în timp ce privea cu invidie grădina.

– Cunoașteți pe cineva din familia Shutou? a întrebat Amane.

– Ei bine, nu direct… a ezitat Kourogi.

Părea să mediteze pentru o clipă, dar dorința de a se lăuda a învins.

– De fapt, am fost invitat personal de Shutou Keiki.

– Shutou Keiki? Nu este el Directorul Conglomeratului Shutou? Este uimitor să primești o invitație personală de la vârf! a răspuns Amane cu entuziasm, ridicându-i moralul lui Kourogi.

Nasul bărbatului s-a strâmbat mândru.

– Nu ne cunoaștem personal. Dar s-ar putea să se fi interesat undeva de firma mea. Am de gând să-l salut mai târziu.

– Și firma ta este…? a întrebat Amane.

Kourogi, căzând în momeala lui Amane, a scos o carte de vizită din buzunarul fracului său și i-a înmânat-o.

– Eu conduc acest tip de afacere, a spus el.

Amane a luat cartea și a citit cu voce tare:

– Kourogi Masashi de la “Chance Promotions”… “Chance Promotions”… Cu siguranță am mai auzit acest nume, la televizor sau pe internet. Este o agenție de talente, aşa e? Una destul de mare, nu-i așa?

– În industrie, suntem destul de mari, a spus Kourogi cu un zâmbet satisfăcut. Încrederea îi revenise, după ce anterior era ușor copleșit de grandoarea evenimentului.

– Vedeta noastră emblematică este Mizuki Andou.

– Mizuki Andou? Ea este frumoasă. Sunt un mare fan, a spus Amane, determinând nasul lui Kourogi să se înfioare și mai mult. Era un om ușor de citit.

– Apropo, care este numele tău?

– Amane, răspunse el, alegând să-și folosească prenumele pentru a evita riscul de a aluneca cu unul fals.

— Amane? Cu ce te ocupi?

– Obișnuiam să lucrez în industria alimentară și a băuturilor. Dar mi-am dat demisia la sfârșitul lunii trecute. Era un loc de muncă foarte exploatat și am ajuns să mă îmbolnăvesc. Dar cum mi-am pierdut părinții devreme și sunt pe cont propriu, nu-mi pot permite să nu lucrez.

Amane a vorbit cu o expresie îndurerată, ceea ce a determinat ochii lui Kourogi să se lumineze.

– În acest caz, ce părere ai de industria divertismentului? Ești interesat?

– Industria divertismentului?

Amane și-a mărit ochii, simulând confuzie, în timp ce elibera subtil o cantitate mică de feromoni Omega.

În timpul căldurii sale, Amane învățase să controleze într-o oarecare măsură eliberarea feromonilor săi Omega. Era o abilitate pe care a descoperit-o la aproximativ doi ani după ce a experimentat prima sa căldură. Deși ar fi putut fi genetic, nu a putut confirma acest lucru, deoarece mama sa decedase cu mult timp în urmă.

Într-un ciclu termic tipic, feromonii unui Omega curg necontrolat, iar supresoarele – în esență medicamente – sunt folosite pentru a închide robinetul, metaforic vorbind, și a opri scurgerea de feromoni. Amane, însă, își putea regla manual fluxul de feromoni, deschizând sau închizând robinetul după bunul plac. Acestea fiind spuse, el nu putea suprima complet o cantitate mare de feromoni, astfel încât această abilitate funcționa doar atunci când lua pastile.