Ne-am ferit de “meserii” riscante precum furtul, prostituția și traficul de droguri. În schimb, colectam gunoiul – cutii goale, sticle – și îl sortam în categorii precum fier, aluminiu și sticlă pentru a-l vinde comercianților de fier vechi. Cu banii obținuți din vânzarea deșeurilor reciclabile, am cumpărat mâncare și am împărțit-o în mod egal între toți.

La început, mulți s-au plâns de planul pe care l-am prezentat. Dar, odată ce rezultatele au început să apară, au început să-mi urmeze instrucțiunile.

După aproximativ un an, am format un grup de aproximativ douăzeci de persoane.

În acel grup, Amane era mâna mea dreaptă.

Amane era un orfan din mahala. Dar a provenit dintr-o familie Beta tipică. Cu toate astea, când avea șapte ani, și-a pierdut ambii părinți într-un accident de mașină. Neavând rude pe care să se bazeze, a fost plasat într-o casă de copii, unde a suferit abuzuri teribile. A reușit cu greu să scape cu viață, prăbușindu-se pe o alee din spatele unei gropi de gunoi din cartierele sărace, unde l-am găsit eu.

Când am aflat că era de aceeași vârstă cu mine și avea o constituție asemănătoare, am devenit rapid prieteni apropiați. Cel mai important, Amane știa să scrie și să citească. Înainte ca părinții lui să moară în accident, el a mers la școală. De asemenea, iubea cărțile. Era pentru prima dată când am găsit pe cineva alături de care mă puteam conecta cu adevărat și m-am bucurat enorm.

Deși Amane era inteligent, era fizic fragil. Așa că l-am protejat adesea. Deoarece nu mânca prea mult, împărțeam mâncarea cu el, oferindu-i ceea ce îi plăcea. Chiar și atunci când dormeam, împărțeam aceeași pătură pentru a ne ține de cald.

Am vorbit despre tot felul de lucruri împreună.

Ce doream să facem. Ce speram să facem într-o zi.

Nu mai voiam să dormim pe podele reci; voiam să dormim într-un pat. Nu mai voiam să fim înfășurați în pături umede și mucegăite; voiam să fim ghemuiți în futonuri moi și uscate. Voiam să mâncăm pâine proaspăt coaptă. Voiam să mâncăm cât mai multă carne.

Voiam să ieșim din mahala și să ne găsim un loc de muncă adecvat.

Odată ce viața era stabilă, doream să mergem la școală.

Voiam să mergem la bibliotecă, să împrumutăm câte cărți doream și să petrecem zile întregi citind.

Da, într-o zi vom închiria un apartament și vom locui împreună.

Așa că, din acest motiv, am jurat să trecem împreună peste ziua de azi și de mâine.

Dar…

Pe parcursul celor doi ani în care am trăit în condiții atât de dure, fără aer condiționat, fără baie, trupul deja fragil al lui Amane s-a deteriorat încet. Forța sa fizică a scăzut, sistemul său imunitar a slăbit. Și nu mai putea lupta împotriva infecțiilor și a virușilor.

“Trăieşte…”

“Trăieşte şi pentru mine…”

Cu aceste ultime cuvinte, viața scurtă de numai nouă ani a lui Amane s-a încheiat.

M-am agățat de trupul primului prieten pe care mi l-am făcut vreodată, plângând, plângând, plângând toată noaptea…

În dimineața următoare, singur, i-am incinerat trupul. Am încins un cuțit în flăcări și i-am presat lama înroșită în palma mâinii stângi.

Această durere arzătoare – mi-am jurat că nu voi uita niciodată această durere și durerea de a-mi pierde prietenul.

Cicatricea lăsată de cuțit era o amintire vie a formei lamei, arsă în palma mea. Amane avea aceeași cicatrice în același loc. Spunea că era de la abuzurile pe care le suferise la casa de copii.

După ce mi-am înfășurat arsura care încă mă dogorea într-o fâșie de pânză, am îngropat oasele lui Amane și i-am marcat mormântul. Am stat acolo o vreme, cu mâinile împreunate în rugăciune, înainte de a-mi ridica capul. Îndepărtându-mă de locul unde se odihnea prietenul meu, m-am întors cu spatele la mormântul lui.

Până atunci, calea de colectare și sortare a gunoiului pentru a-l vinde comercianților era bine stabilită. Chiar și fără mine, grupul era capabil să continue.

Când am părăsit cartierele sărace, m-am îndreptat direct spre biserica din Midtown.

După ce am apăsat pe interfonul de la poarta de fier, camera a părut să-mi confirme prezența și, în curând, o călugăriță în vârstă purtând un voal negru a ieșit pe ușă. A mers repede spre poartă, ridicându-și tivul hainei și și-a ridicat ochelarii ușor căzuți. Prin lentile, simțeam că mă observă cu atenție. În cele din urmă, ochii ei s-au oprit pe mâna mea stângă.

– Ești… rănit?

La comentariul ei, m-am uitat în jos la mâna stângă. Pânza înfășurată în jurul ei era pătată cu ceva maro. Arsura făcuse bășici. Și se părea că bășica se sparse, scurgând fluide corporale.

– Care este numele tău?

După o scurtă ezitare, i-am dat numele celui mai bun prieten al meu, acum decedat.

– Honjou Amane.

– Eşti singur? Ai familie?

La următoarea ei întrebare, am clătinat din cap.

– Nu, nu știu. Părinții mei au murit într-un accident de mașină acum doi ani. Deoarece nu aveam rude, am fost plasat într-o casă de copii. Dar acolo eram abuzat îngrozitor… Am fugit… și de doi ani trăiesc în mahala.

– În mahala timp de doi ani?

Călugărița a făcut ochii mari, ca și cum nu-i venea să creadă.

– Este adevărat. Dar mahalalele sunt dominate de criminalitate și violență… În fiecare zi, prieteni sunt răniți și mor în lupte…

Călugărița și-a acoperit gura cu mâna, cu sprâncenele încruntate de compasiune.

– Ce groaznic… Ai fost și tu rănit într-o luptă?

– Da. Cineva a apăsat un cuțit încins pe mine. Vă rog, puteți să mă primiți aici, la biserică? Nu vreau să mă întorc în mahala și nici nu vreau să mă întorc în acea instituție.

La rugămintea mea, călugărița a încuviințat sever din cap.

– desigur. Niciun loc nu este potrivit pentru un copil. Și care este categoria ta?

– Beta.

I-am dat o categorie falsă și i-am recitat numărul pe care îl memorasem de la prietenul meu.

– Numărul meu de cetățean este β-.

– Înțeleg. Mai întâi, să mergem înăuntru și să ne tratăm rana. Apoi, putem bea ceva cald și să discutăm ce facem în continuare.

***

Acum nu mai există cale de întoarcere…

În timp ce călugărița mă conducea în biserică, m-am întărit.

Din acest moment, voi trăi ca şi Honjou Amane.

Pentru Amane, care a vrut cu adevărat să trăiască. Și pentru mama mea, care a murit cu dorințele ei neîmplinite.

Voi trăi.

Chiar dacă va trebui să înșel întreaga lume, voi supraviețui.