În acea noapte, mama lucra “afară”. În timp ce, de obicei, muncitoarele se distrau alături de clienți în bordel, de câteva ori pe lună plecau din cartierul roșu și mergeau la hotelurile din centrul orașului pentru “afaceri externe”. Mama mea, care devenise cel mai bine plătită din bordel ca “Omega cea frumoasă și inteligentă”, era trimisă la aceste afaceri din afară.

Înainte de muncă, mama mea, care de obicei nu se machia și se îmbrăca formal, stătea în fața vanității, se machia și se împodobea cu haine și bijuterii strălucitoare. În serile în care lucra “afară”, își îngrijea în mod deosebit machiajul și vestimentația. Deși pe atunci nu înțelegeam pe deplin domeniul de activitate al mamei mele, îmi plăcea să o privesc în oglindă cum se transforma într-o versiune frumoasă, aproape ca o armură a ei însăși – un proces ritualic, în retrospectivă.

Când un membru al personalului bordelului venea în cameră și spunea: “E timpul”, mama se întorcea spre mine, se apropia și mă privea direct în ochi. “Promite-mi”, spunea ea.

– Orice s-ar întâmpla, nu trebuie să mă urmezi.

Apoi își ridica degetul mic pentru a jura și făceam o promisiune. Deși mă simțeam un pic singur, am rămas ascultător în cameră, citind cărți, așteptând ca mama să se întoarcă de la serviciu.

Dar în acea seară, am insistat egoist:

– Vreau să merg cu tine.

“Ce s-a întâmplat? Știi că nu poți.”

Chiar dacă m-a certat cu blândețe, am strigat: “Nu, nu!” și am făcut o criză de nervi. Am alergat după ea când a ieșit din cameră, strigând:

– Nu pleca!

“Dacă plângi așa, va fi greu și pentru mine. Te rog, fii cuminte. O să mă întorc cât de repede pot.”

Deși a promis, mama nu a venit acasă în acea dimineață. Nici a doua zi.

După două zile întregi în care nu am mâncat, nu am băut și am refuzat să dorm în timp ce o așteptam pe mama, mi-am pierdut cunoștința din cauza deshidratării. Când m-am trezit a treia zi dimineaţa, am aflat de la personalul bordelului că mama a murit.

În dimineața următoare plecării sale la locul de muncă din afară, mama era găsită moartă într-o cameră a unui hotel din centrul orașului de către o menajeră. Cauza morții era o traumă cerebrală provocată de o lovitură la ceafă. Bărbatul cu care se cazase dispăruse și s-a descoperit că folosise un nume fals. Acesta nu a fost găsit niciodată și nici nu s-a predat.

În ciuda posibilității ca mama mea să fi fost lovită cu un obiect contondent și ucisă de clientul dispărut, poliția din centrul orașului a tratat-o ca pe o altă “prostituată Omega Rătăcitoare” și nu s-a deranjat să facă o anchetă corespunzătoare. Ei au concluzionat în grabă că era vorba de o “moarte accidentală cauzată de propria cădere”.

Ca și cum ar fi încercat să se spele pe mâini de situație, au incinerat trupul mamei mele a doua zi după ce era găsită, fără să-mi înapoieze cenușa. Pe atunci, ca un copil neputincios, nu aveam niciun mijloc de a protesta împotriva gestionării neglijente a cazului de către poliție și nici capacitatea de a-l rezolva pe cont propriu.

Când plouă, plouă torențial. Pierderea mamei mele, principala sursă de venit a bordelului, era probabil o lovitură majoră. Dar se pare că afacerile bordelului erau deja în declin de câțiva ani. Proprietarul, incapabil să facă față cheltuielilor, a fugit în timpul nopții. Banca a pus sechestru pe bordel și s-au făcut planuri pentru a-l transforma într-o sală de jocuri. Muncitorii s-au împrăștiat în toate direcțiile.

Bordelul era “casa” mea de la naștere și, dintr-o dată, eram alungat. Muncitorii, ignoranți față de lumea din afara bordelului, se luptau cu toții să supraviețuiască zi de zi. Nimeni nu avea mijloacele necesare pentru a avea grijă de un orfan de șapte ani. Având în vedere povara ciclurilor lor de căldură incontrolabile, este de înțeles că au fost nevoiți să mă abandoneze.

După ce mi-am pierdut mama și casa, am părăsit cartierul roșu. La fel ca ceilalți lucrători, aș fi putut să mă refugiez într-un alt bordel, devenind ucenic la un lucrător sexual. Pentru un Omega Rătăcitor, asta era cea mai sigură cale de a evita foamea. Dar nu am vrut să calc pe urmele mamei mele.

Am refuzat să am aceeași soartă ca mama mea, care și-a petrecut întreaga viață pe Insula Dragonului.

Am vrut să preiau controlul asupra propriei mele vieți.

Cu toate astea, lumea nu este atât de bună, încât să lase un copil Omega Rătăcitor să trăiască singur.

În cele din urmă, am ajuns în mahalale, unde m-am alăturat unui grup de orfani – copii care fie își pierduseră părinții, fie fuseseră abandonați de aceștia, forțați să trăiască pe străzi.

Acești copii trăiau în case abandonate și insalubre. Ei cerșeau, furau în grupuri, și căutau resturi pentru a supraviețui. Erau tratați ca o pacoste chiar și în mahalale, uneori răspândind boli infecțioase.

La fel ca în societate, chiar și printre orfani, exista un sistem de caste. Cei mai puternici din vârf mâncau mai mult și aveau locuri mai calde unde să doarmă. În schimb, cei mai slabi de jos erau mereu înfometați și tremurau de frig. Niciunul dintre copii nu avea suficientă mâncare pentru a o împărți cu ceilalți, iar cei care nu se puteau descurca singuri ajungeau să slăbească și să moară.

În condiții atât de dure, pentru a supraviețui, trebuia să ai un avantaj față de ceilalți.

Forță fizică superioară. Abilități de hoț. Aptitudini de luptă.

Eu nu aveam niciunul dintre aceste lucruri. Dar aveam o abilitate specială pe care alți copii nu o aveau.

Capacitatea de a citi și de a scrie.

Mama a avut dreptate când mi-a dat capacitatea de a citi și de a scrie ca “armă pentru a mă proteja”.

Mușchii mei s-au dezvoltat în mod natural prin stilul de viață de supraviețuire, în care era o chestiune de viață sau de moarte. Am învățat treptat cum să câștig lupte în timp ce mă străduiam să fac rost de mâncare pentru o zi. Am profitat de fizicul meu inițial slab, dezvoltându-mi flexibilitatea și viteza.

Cu avantajul alfabetizării și cu forța pe care am dobândit-o prin antrenament, am organizat în cele din urmă grupul dezorganizat în ceva mai structurat. Am preluat comanda în frunte.

Până atunci, fiecare acționa după bunul plac. Dar existau limite la ceea ce putea face un copil singur. Avea mai mult sens să se formeze un plan, să se atribuie roluri și să se lucreze în echipă – era mult mai eficient.