– Despre ce vorbești? Nu am cum să mă distrez în acest cadru prea plin de farmec și total nepotrivit.

Amane a răbufnit enervat de comentariul deplasat al lui Kouki. Dar Kouki nu dădea înapoi.

– Nu ești deloc nepotrivit, Honjou-san. De fapt, te potrivești la fel de bine ca oricine de aici, dacă nu…

– Bună, Kouki-kun.

O voce îi întrerupse din spate. S-au întors să vadă un domn rafinat, în jur de patruzeci de ani, care stătea acolo.

– Seito-san. A trecut ceva timp.

– Într-adevăr, așa este. Se pare că eşti bine. Mama mea este de fapt aici în seara asta.

– Mătușa Seiko este aici?

– Da, dar e destul de delicată acum. Se odihnește pe canapeaua de acolo. A cerut să te vadă, așa că te-am căutat.

– Înțeleg. Mă duc să o salut.

– Foarte bine. Îmi pare rău că v-am deranjat.

– Nu contează.

După ce a răspuns, Kouki s-a întors spre Amane.

– Trebuie să o salut pe mătușa mea din partea mamei. Poți să aștepți aici un pic?

– Da, dă-i drumul, a spus Amane.

– Mă voi întoarce imediat, așa că nu te mișca, bine?

– Am înțeles.

– Promiți că nu te vei mișca?

După ce Kouki l-a presat insistent, a plecat cu ruda sa, dispărând rapid în mulțime. Rămas singur, Amane s-a deplasat în liniște până la marginea sălii și s-a strecurat în spatele unei vaze mari pline cu flori.

Ascunzându-se în spatele unui aranjament floral voluminos, s-a poziționat într-un loc în care ceilalți oaspeți nu-l puteau vedea cu ușurință, dar avea totuși o vedere clară asupra intrării. Era locul perfect pentru a-i observa pe cei care intrau și ieșeau din cameră și pentru a aduna informații.

Făcându-se nevăzut în fundal, Amane și-a redus la tăcere prezența și s-a concentrat asupra conversațiilor din jurul său.

– O, a trecut ceva timp. Nu te-am mai văzut pe aici în ultima vreme…

– Nu m-am simțit bine, așa că m-am recuperat la vila mea.

– A, înțeleg. Dar arăți bine acum.

– Aşa e. Participarea la evenimente pline de viață ca acesta mă întinerește. Toate aceste tinere frumoase sunt o plăcere pentru ochi.

– Așteaptă, stai puțin… ți-ai schimbat aspectul?

– Ți-ai dat seama? M-am dat peste cap și am făcut niște lucrări de întreținere doar pentru azi. Adică, șanse ca asta nu vin de două ori!

– Adevărat. Adică, pentru noi, Omega, să fim invitați la o petrecere Alfa – mai ales la una găzduită de familia Shutou – este o oportunitate unică în viață!

– Știu, nu-i așa? Inima mea bate cu putere. Dacă eu sunt “sufletul pereche” al lui Keiki-sama?

– Am înțeles! Nu am putut dormi deloc noaptea trecută. Dar chiar dacă nu sunt, doar faptul că sunt aproape de adevăratul Keiki-sama este suficient pentru a mă determina să fiu fericită.

– Exact!

– Hei, crezi că “sufletul pereche” al lui Keiki-sama este printre Omega invitați în seara asta?

– Cine știe? Oricum ar fi, e de invidiat. Dacă aș putea să mă căsătoresc cu Keiki-san, mi-aș dori să mă fi născut Omega.

– Nu fi prostuță. Căsătoria este o poveste diferită. În niciun caz familia Shutou, cu toată concentrarea lor asupra neamului, nu ar accepta o Omega ca soție. Ei vor doar ca ei să aibă copii. Se pare că, atunci când “sufletele pereche” au copii, urmașii moștenesc gene superioare. Acesta este motivul pentru care îi invită pe toți acești Omega de vârstă potrivită. Dar soția oficială va fi cu siguranță aleasă dintr-o familie Alfa respectabilă.

– Deci… asta înseamnă că mai avem o șansă la căsătorie?

– Desigur. Dacă nu ar fi așa, nu ar fi atât de mulți Alfa singuri adunați azi aici, nu-i așa?

A trage cu urechea la aceste conversații în timp ce observa oamenii devenise o a doua natură pentru Amane de-a lungul anilor. În esență, era spionaj. Dar era un mod eficient de a aduna informații.

Din monitorizarea sa, Amane a concluzionat că, indiferent de cadru – fie că era vorba de o petrecere Alfa a înaltei societăți sau de străzile aglomerate din centrul orașului – dorințele umane nu se schimbau prea mult.

Categoriile puteau fi diferite, dar dorințele erau aceleași.

Voiau să se simtă speciali. Să fie iubiți. Să fie aleși. Să devină cineva important.

Era ușor să rânjești și să respingi asemenea dorințe ca fiind prostești. Dar Amane știa că nu avea dreptul să râdă de ele.

Nu când trăia viața altcuiva, ascunzându-și adevărata identitate.

Nu și atunci când pretindea că face parte din elită.

(De fapt, ei sunt mult mai buni decât mine pentru că sunt sinceri în legătură cu ceea ce își doresc.)

Poate pentru că era atât de conștient de sine, Amane a simțit o dorință intensă de a fuma. Dar în sală nu se fuma, iar Kouki îl informase în prealabil că fumatul era permis doar în sala de biliard. Neavând de ales, Amane s-a îndepărtat de vază și a luat un pahar de șampanie de pe tava unui chelner care trecea pe acolo. L-a băut dintr-o singură înghițitură.

Pe măsură ce lichidul i-a alunecat pe gât și i-a intrat în stomac, trupul i s-a încălzit imediat.

Era la fel de bună cum spusese Kouki. Amane nu mai gustase niciodată o șampanie atât de delicioasă.

(Poate doar încă unul…)

A întins mâna după un alt pahar pentru a-l înlocui pe cel gol, dar s-a oprit brusc când a zărit o siluetă înaltă ridicându-se deasupra mulțimii.

(Kariya… s-a întors.)

Privirea lui Amane era atrasă în mod natural de el, nu doar din cauza aspectului izbitor al lui Kouki.

Era ca și cum Kouki strălucea, radiind o aură strălucitoare, pozitivă, puternică, care părea să lumineze spațiul din jurul lui.

Oaspeții gravitau spre Kouki, strigându-l. De fiecare dată, el se oprea, purtând o conversație politicoasă. Când vorbea cu o femeie în vârstă, îi lua ușor mâna. Cu copiii, îngenunchea pentru a le întâlni privirea. Toți cei care interacționau alături de Kouki zâmbeau.

Farmecul său părea să aibă efect asupra tuturor, nu doar asupra femeilor tinere.

Lui Kouki i-au trebuit aproape zece minute pentru a traversa o distanță de doar aproximativ zece metri, fermecând oameni de toate vârstele pe drum. Când s-a întors în sfârșit, și-a cerut scuze:

– Îmi pare rău că a durat atât de mult.

– Eşti un tip destul de popular, remarcă Amane ironic, supărat pe sine pentru că părea aşa. Dar nu era în stare să fie direct.

– A trecut ceva timp de când nu am mai participat la o astfel de petrecere, așa că oamenii erau curioși, a spus Kouki cu un zâmbet ruşinat, aparent neimpresionat de remarca răutăcioasă a lui Amane.

– A trecut ceva timp, aşa e?

– Am locuit într-un cămin în timpul Academiei de Poliție, iar acum munca mă ține ocupat, a explicat Kouki.

Asta avea sens. Când un caz era activ, detectivii nu-și permiteau luxul de a avea timp, fie că erau de serviciu sau nu. Uneori, trebuiau chiar să meargă la pândă. Nu era o viață care să lase loc participării la petreceri elegante și servirii șampaniei.

– Am profitat de ocazie să o salut pe mătușa mea și să fac o verificare rapidă a sălii. Dar se pare că nu a apărut Kourogi încă, a raportat Kouki.

Chiar și în timp ce încânta mulțimea, el observase tot ceea ce trebuia să observe.