– S-ar putea să nu apară deloc, mormăi Amane.

– Nu prea cred. Este o invitație directă din partea fratelui meu, iar pentru Kourogi, această petrecere este o ocazie de aur de a se apropia de clasa superioară. Probabil că întârzie doar din cauza unui angajament anterior.

– Sper că ai dreptate… mormăi Amane cu o expresie tulburată.

Și apoi, aproape ca un gând ulterior, a întrebat în liniște:

– Ai avut vreodată chef să te întorci?

– Să mă întorc? a întrebat Kouki.

Amane se întoarse cu fața la Kouki, având ochii lui gri-albăstrui ascuțiți fixați pe el.

– Aici este locul tău cu adevărat. Nu vrei să te întorci?

Kouki părea să înțeleagă sensul din spatele cuvintelor lui Amane, ochii lui lărgindu-se ușor. Dar apoi, cu un ton ferm, a răspuns:

– Nu, nu știu.

– Sigur, nu este incomod să fiu în preajma oamenilor pe care îi cunosc bine aici, dar…

– Nu e vorba de confort. Ești detectiv de două luni, deci ți-ai dat seama, aşa e? Forțele de poliție sunt brutale. Te suprasolicită, ești mereu în pericol, și salariul este mizerabil. Este o firmă total neagră.

– Nu voi contesta faptul că poliția este un loc de muncă dificil. Dar să devin detectiv era visul meu încă de când eram copil.

Cuvântul “vis” l-a determinat pe Amane să se strâmbe puțin.

(Dacă mă gândesc bine, a spus ceva de genul ăsta când ne-am întâlnit prima dată pe acoperiș.)

“În sfârșit mi-am îndeplinit visul din copilărie. Nu voi renunța atât de ușor.”

Același lucru îl spusese și atunci când s-au conectat fizic pentru prima dată și și-au dezvăluit reciproc identitatea.

“Să devin ofițer de poliție era visul meu încă din copilărie.”

– De ce? De ce ai vrut să fii detectiv?

Lui Amane i se păruse întotdeauna ciudat că al treilea fiu al familiei Shutou făcea tot posibilul să-și ascundă identitatea și să rămână un detectiv obișnuit. Presupusese că era doar un capriciu al unui băiat bogat și nu insistase niciodată pentru o explicație, crezând că era doar o aventură temporară.

Cu toate astea, Kouki se dovedise a fi mai serios decât se așteptase Amane și nu exista niciun semn că s-ar fi plictisit de “jocul său ca detectiv”. Dimpotrivă, Kouki își perfecționase constant abilitățile de anchetator și, recent, începuse chiar să arate ca un detectiv.

Ar putea Kouki de fapt să plănuiască să continue această cale în mod serios?

Amane nutrea aceste suspiciuni. Și după ce l-a văzut pe Kouki strălucind în decorul căruia ar fi trebuit să-i aparțină, Amane nu a putut rezista impulsului de a ajunge în sfârșit în miezul problemei.

De ce simțea Kouki nevoia să rămână detectiv, chiar și cu prețul de a-și arunca statutul și viitorul promis?

– Știi, nu cred că ți-am spus vreodată întreaga poveste, Honjou-san.

Kouki începu să vorbească pe un ton calm, egal, ca și cum nu era ceva ce ar fi ținut intenționat secret.

– Am fost răpit.

– Răpit?!

Amane nu s-a putut abține să nu ridice vocea, șocat de această mărturisire neașteptată.

– Da, era imediat după ce am început școala primară… Aveam șase ani. Era o răpire pentru răscumpărare, iar răpitorul era…

– Răpitorul era…?

Amane s-a aplecat, nerăbdătoare să audă restul. Dar tocmai atunci, o voce de femeie a strigat din spatele lor.

– Kouki-kun!

Amane s-a întors în direcția vocii și a văzut o femeie înaltă, plină de farmec. Era mai în vârstă, dar încă incredibil de frumoasă. Părul ei castaniu bogat era aranjat într-o coafură elegantă, iar silueta ei bine tonifiată era înfășurată într-o rochie în stil sirenă de un roșu intens. Rochia, cu o deschizătură adâncă, arăta un decolteu uimitor, iar urechile ei bine conturate străluceau cu ceea ce păreau a fi cercei mari cu diamante. Judecând după strălucire, probabil că erau adevărate.

– Mamă!

Cuvântul mormăit al lui Kouki a provocat ca mintea lui Amane să se învârtă.

(Mamă? Ea este mama lui Kariya?!)

Amane era surprins. Nu arăta ca cineva care avea un fiu de 23 de ani, mai ales că avea trei fii. Dar acum că știa, putea vedea asemănarea. Aveau aceeași culoare bogată a părului castaniu și ochii gri-albăstrui.

Mama lui Kouki, cu privirea ei de Alfa autoritară fixată pe Amane, și-a deschis buzele, care erau colorate în aceeași nuanță de purpuriu ca rochia ei.

– Și cine ar putea fi acesta?

Kouki a răspuns:

– Acesta este colegul meu, Honjou-san.

Prezentat mamei lui Kouki, ea nu s-a deranjat nici măcar cu un zâmbet politicos, în schimb și-a încruntat sprâncenele perfect conturate. Nu a existat nici măcar fraza standard de “Mulțumesc că ai grijă de fiul meu”.

Amane auzise că părinții lui Kouki se opuneau vehement ca acesta să devină detectiv. Având în vedere acest lucru, nu era de mirare că reacția mamei sale fusese departe de a fi primitoare la întâlnirea cu unul dintre colegii lui Kouki.

– Honjou-san este un ofițer foarte capabil. Am învățat multe lucrând cu el ca partener. L-am invitat în seara asta pentru a-i mulțumi pentru tot ce a făcut pentru mine.

În ciuda explicațiilor lui Kouki, mama sa a rămas neclintită, privindu-l pe Amane cu o privire neclintită. Fără măcar să-și schimbe poziția, ochii ei se plimbau încet de la vârful capului lui Amane până la vârful pantofilor, ca și cum l-ar fi evaluat cu atenție.

Accepta ea cu reticență colegul neadaptat al fiului ei mai mic, sau încă se mai gândea dacă ar trebui să se descotorosească de el încă de la început? Sau poate că se întreba chiar dacă acest Beta avea dreptul să pună piciorul în casa Shutou. Amane a strâns din dinți, încercând să înăbușe senzația incomodă de înțepătură care i se strecura de la spate până la șolduri.

(În societatea Alfa, nu este o manieră proastă să judeci în mod deschis oamenii în acest fel?)

“Nu e ca și cum aș fi “vrut” să devin partenerul fiului tău”, mormăi Amane în sinea lui. “În orice caz, aș putea rupe acest parteneriat chiar acum. Și ca să știi, fiul tău este cel care este atașat de mine!”

Amane abia a reușit să înghită aceste replici, folosindu-și fiecare gram de autocontrol. Dacă era dat afară din petrecere acum, planul de a-l captura pe Kourogi era ruinat.

Dar, în același timp, nu era în firea lui Amane să stea acolo și să suporte. S-a uitat înapoi la mama lui Kouki, ochii lui negri ciocnindu-se cu ai ei. Sprâncenele ei fin arcuite s-au zbârlit ușor în timp ce ea îi întorcea privirea cu la fel de multă intensitate.

– Mamă! a intervenit Kouki, simțind tensiunea dintre Amane și mama sa.

“…”

– Unde este tata? a întrebat Kouki, încercând să îi redirecționeze atenția.

“…”

– Te-ai întâlnit deja cu fratele meu mai mare?