Urmându-i exemplul, au urcat o scară de marmură și au ajuns în fața unei mari uși duble care părea să se înalțe deasupra lor. Asta era clar intrarea principală a “palatului”.

Doi bărbați stăteau lângă ușa arcuită, întâmpinând fiecare oaspete. Unul era un bărbat voinic în vârstă de șaizeci de ani care purta monoclu, iar celălalt era un bărbat slab în vârstă de cincizeci de ani. Ambii erau îmbrăcați în costume negre. În plus, Amane a observat mai mulți bărbați voinici, probabil bodyguarzi, staționați discret în spatele ușii. Fără îndoială, orice intrus nedorit care încerca să se furișeze înăuntru era îndepărtat rapid și fără milă.

– Kouki-sama!

Bărbatul voinic era primul care i-a observat pe Kouki și Amane și s-a apropiat de ei.

– Shinozaki, mulțumesc pentru primirea călduroasă. Acesta este seniorul meu de la muncă, Honjou-san. Honjou-san, acesta este Shinozaki, administratorul familiei noastre. Omul de acolo este Takamura, majordomul.

Kouki l-a prezentat pe Amane bărbatului și apoi a făcut un gest către bărbatul slab care încă îi întâmpina pe oaspeți la intrare.

Amane nu era sigur care era diferența dintre un administrator și un majordom, dar era clar că amândoi serveau familia Shutou. Judecând după comportamentul lor neclintit în timp ce interacționau cu oaspeții, erau probabil servitori de rang înalt.

– Mă bucur să te cunosc, Honjou-sama. Eu sunt Shinozaki.

Bărbatul se înclină grațios și își aţinti privirea asupra lui Amane prin lentila monoclului său. Amane cunoștea bine acea privire – era la fel ca un detectiv care cercetează un suspect, evaluându-i adevărata natură.

– Recunosc, când am auzit prima dată de la Kouki-sama că un coleg din poliție va participa la petrecere, am avut temerile mele… Dar acum văd că acele temeri erau nefondate. Sunteți cu adevărat un individ remarcabil.

– Ți-am spus că nu ai de ce să-ți faci griji, a spus Kouki cu o expresie satisfăcută.

Chiar dacă Shinozaki a dat din cap, spunând “Da, da”, privirea lui nu l-a părăsit pe Amane.

– Așa cum ai spus, îngrijorările mele erau complet deplasate. Ești îmbrăcat atât de impecabil, încât te-ai putea descurca chiar și printre Alfa din înalta societate. Nimeni nu ar bănui vreodată că ești ofițer de poliție.

Cu un ton satisfăcut, Shinozaki a zâmbit călduros.

– Honjou-sama, bine ați venit la petrecerea familiei Shutou.

Din felul în care vorbea Shinozaki, Amane a avut sentimentul că, în ciuda aranjamentelor prealabile, exista o șansă mai mică decât zero ca el să fi fost refuzat în acest moment. Din fericire, se părea că trecuse orice test pe care administratorul casei i-l dăduse.

La urma urmei, chiar dacă era colegul lui Kouki, nu era bine să lași pe cineva nepotrivit sau deranjant să strice atmosfera unui astfel de eveniment social. Mai ales nu la o petrecere dedicată găsirii unei mirese pentru actualul cap al familiei Shutou, Shutou Keiki.

(Despre asta este vorba?)

Dacă aspectul său fusese factorul decisiv în cucerirea lui Shinozaki, atunci insistența lui Kouki de a alege costumul Alfa fusese alegerea corectă.

(Presupun că dacă m-aș fi prezentat în ținuta mea obișnuită, nu aș fi trecut de poarta principală, darămite de petrecere.)

– În regulă atunci, Shinozaki. Vom pleca acum, a spus Kouki.

Shinozaki a răspuns:

– Da, mă voi întoarce la îndatoririle mele.

– Vă rog, Kouki-sama și Honjou-sama, distrați-vă.

Cu primul obstacol în spate, Amane și Kouki au pășit prin ușile arcuite. Și-au croit drum fără probleme prin holul de intrare, care era suficient de mare pentru a fi confundat cu o sală de gimnastică, și pe un coridor străjuit de statui, scaune și tablouri care îi dădeau senzația de galerie. În cele din urmă, au ajuns în sala principală unde avea loc petrecerea de seară.

Sala masivă, care putea găzdui cu ușurință 200 de persoane, nu era altceva decât un spectacol. Din tavanul pictat cu multă migală – care în sine era o operă de artă – atârnau candelabre de cristal, care aruncau o lumină radiantă în încăpere. Pereții albi erau împodobiți cu tablouri înrămate, iar draperiile fluturau pe ferestrele arcuite cu motive de zăbrele. Podeaua era un frumos mozaic geometric din piatră multicoloră și era acoperită cu covoare luxuriante. Scaunele, canapelele și măsuțele de pe pereți erau probabil piese neprețuite care erau la ele acasă într-un muzeu.

Sala deja extravagantă era plină de celebrități îmbrăcate imaculat, ceea ce o determina să fie genul de loc în care o persoană obișnuită ar fi ezitat să intre. Dacă nu era scopul său de a-l confrunta pe Kourogi, Amane nu ar fi dorit niciodată să pună piciorul într-o astfel de adunare ieșită din comun.

– E deja destulă lume. Să mergem, a spus Kouki.

– Bine.

În timp ce pașii lui Amane erau grei, Kouki s-a mișcat fără nicio ezitare, pășind cu încredere pe scena strălucitoare. Hainei sale ceremonioase se legănau în timp ce el se strecura prin mulțime, amestecându-se perfect în atmosfera de înaltă societate.

În stația D-Est sau în apartamentul spartan al lui Amane, Kouki părea mereu cam nelalocul lui. Chiar și Kouki însuși, în ciuda faptului că se născuse într-un mediu privilegiat, trebuie să fi simțit un vag sentiment de neliniște în acele medii.

Dar aici, în acest mediu opulent, Kouki părea complet acasă, radiind o strălucire care arăta clar că aici era locul lui. Aici, putea să se elibereze și să își realizeze potențialul fără să fie nevoit să se abțină de dragul celor mai puțin capabili.

“…”

Chiar și după ce împărtășiseră o conexiune intimă – unindu-și trupurile și dorințele – existau încă limite dificile în această lume între ei doi.

În timp ce Amane se gândea la contrastul puternic dintre lumile lor, Kouki se opri și se întoarse spre el.

– Honjou-san?

Văzându-l pe Kouki întinzându-și mâna ca și cum l-ar fi însoțit, Amane a oftat adânc.

(De ce mi-e frică în acest moment?)

Hotărât, Amane s-a îndreptat și a făcut un pas înainte.

Așa cum spusese Kouki, în jur de o sută de invitați erau deja prezenți, ținând în mână pahare de șampanie , discutând și schimbând amabilități. Sunetul râsetelor lor și muzica orchestrei live umpleau întreaga sală, creând o ambianță îmbătătoare.

Îmbrăcați în uniforme negre, chelnerii se mișcau grațios prin mulțime, cărând tăvi cu pahare de șampanie.

– Vrei unul?

Un chelner în trecere i-a oferit o băutură.

– Nu, a refuzat Amane.

Kouki s-a uitat la el surprins.

– Nu bei? a întrebat Kouki.

– Suntem sub acoperire, a răspuns Amane.

– Asta nu este o anchetă oficială. Nu trebuie să fii atât de strict… O băutură nu va face rău, spuse Kouki, încercând să-l convingă.

Amane se încruntă la insistența lui Kouki.

– De ce mă forțezi să beau?

– Această șampanie provine de la o vinărie din rețeaua de afaceri a familiei noastre. Este delicioasă. Vreau să te bucuri de petrecere, Honjou-san, a spus Kouki cu un zâmbet.