– Bine ai venit, Chase. Arăți groaznic.

De îndată ce l-a văzut pe Chase, Steward a rămas surprins și a scos un strigăt de uimire. Era cu nişte ore înainte de răsărit când Chase și gărzile sale de corp au vizitat biroul lui Steward. Steward, care i-a întâmpinat, avea ochii roșii, de parcă ar fi stat treaz toată noaptea, dar nu dădea semne de oboseală. A ieșit la intrare să-i întâmpine și, în loc să pară obosit, ochii îi străluceau în timp ce îl examina pe Chase de sus până jos, apoi și-a strâns serios buzele.

– Cât sânge ai pierdut de arăţi aşa?! Ai adus rezultatele testelor? Lasă-mă să le văd.

Când Laura i-a înmânat în grabă o grămadă de documente și un USB, el le-a făcut semn să-l urmeze cu un simplu gest din cap, apoi s-a întors și s-a îndreptat spre biroul său. Conform planului, unii au păzit exteriorul clădirii, iar restul au intrat înăuntru cu Chase. Josh se simțea neliniștit în timp ce sunetele aspre ale cizmelor răsunau în holul încă pustiu al clădirii. Lăsându-i în urmă, Steward a deschis singur ușa biroului și căutându-l pe Josh a spus:

– Vreau să vă întreb ceva dle Bailey. Vreţi să intraţi cu noi?

Toate privirile s-au îndreptat spre Josh. Josh a clipit surprins și s-a arătat pe sine.

– Da, a zâmbit Steward.

– Tu!

Şi-a îndreptat privirea spre Laura, care era pe punctul de a-l urma.

– Pentru intimitate, ar fi mai bine să intre doar cei doi.

Laura se opri, iar toată lumea se uită din nou alternativ la Steward și la Laura. Dar Steward nu dădu mai multe explicații și intră primul. Chase îl urmă, iar Josh, care ezitase o clipă, se mișcă și el. Când Josh, ultimul care intră, închise ușa, Laura și restul grupului rămăseseră în hol.

Șeful echipei se uită la Laura. Laura nu putu decât să scuture din cap la privirea lui iscoditoare, întrebând în tăcere ce se întâmplă.

– Nu poate fi nimic grav.

Laura se încruntă și se gândi.

În ultima vreme, Chase îl căuta des pe Josh. Îl chema separat în rulota lui și nu mai ieșea ore întregi, dar când Laura îl întreba ce se întâmplă, el răspundea mereu vag. Laura nu putea decât să ghicească.

– Probabil are legătură cu medicamentele…

Ultima dată când erau la control, Steward i-a lăsat singuri doar pe Josh și Chase. Văzând că păstra secretul chiar și față de ea, secretara lui, era clar că aveau o conversație serioasă. Ceea ce era sigur era că Chase nu mai sărise peste medicamente de atunci și se simțea bine, fără probleme majore, de ceva vreme. Dar acum se întâmpla asta.

– Nu poate fi nimic grav.

Laura se uită intens la ușa închisă, cu o expresie serioasă.

Sunetul ușii care se închidea era neobișnuit de puternic. Când Josh, care intrase ultimul, se întoarse, îl văzu pe Steward cu spatele, în timp ce se învârtea în jurul biroului. În curând se așeză pe scaun și verifică datele. Chase stătea pe scaunul de consultații, iar Josh stătea lângă el. Liniștea îl determina să se simtă nervos. Se uită în jos la Chase, care se uita la Steward cu o expresie goală. După ce s-a asigurat că tenul lui era oarecum palid, dar în rest nu era foarte diferit de de obicei, Josh și-a îndreptat privirea spre Steward.

Pentru o vreme, doar sunetul mouse-ului apăsat de Steward răsuna între ei. Chase stătea pe scaunul de consultații și aștepta în tăcere rezultatele. Steward, care părea să se uite la ecran și să apese diverse butoane, a devenit brusc serios. Expresia lui serioasă, cu bărbia sprijinită pe mâinile împreunate, în timp ce se uita la monitor pentru o vreme, l-a determinat să se simtă neliniștit.

– Hmm…

Steward își drese gâtul, ca și cum era pe punctul de a spune ceva, dar nu continuă imediat. Își așează mâinile împreunate pe birou și se apleacă spre Chase, aruncând o privire la monitor.

– Nu știu ce să spun despre asta… E dificil.

Suspinul său părea de rău augur. Ce naiba voia să spună de îi lua atât de mult să ajungă la subiect? Steward, care părea să-și aleagă cuvintele, deschise în sfârșit gura.

– Ți-ai luat toate medicamentele, Chase?

– Desigur, nu am ratat niciunul.

Chase a dat din cap fără ezitare la întrebare. Verificase medicamentele rămase, așa că nu era o minciună. Steward știa și el asta. S-a lăsat pe spate în scaun și și-a frecat fruntea.

– Este prima dată când văd un caz ca ăsta, așa că va trebui să caut precedente, dar momentan nu-mi vine nimic în minte.

Josh a devenit ușor enervat de ezitarea lui constantă. A strâns și a desfăcut pumnii de mai multe ori, temându-se că o să se descarce pe el pentru că nu mai suporta anxietatea, și abia atunci Steward s-a hotărât să vorbească.

– Controlul tău asupra feromonilor nu funcționează deloc, nu-i așa, Chase? Nu știai?

La auzul acestor cuvinte, Josh se opri și se uită în jos la Chase.

– Nu eliberezi feromoni în mod deliberat. Pur și simplu nu îi poţi controla?

Ca răspuns la întrebarea tăcută, fața lui Chase a rămas inexpresivă și neschimbată. De data asta, a făcut o pauză înainte de a răspunde.

– Voiam să vorbesc despre asta la controlul periodic. Nu e că nu îi pot controla deloc. Se întâmplă doar uneori.

– S-a mai întâmplat asta înainte?

Chase a tăcut o clipă la întrebarea lui Steward, apoi a dat din cap.

– Uneori.

Josh nu știa nimic despre asta până acum. Nu, Chase era singurul care știa. Nici măcar Steward nu-și putea ascunde expresia surprinsă.

 

─ ▪ ─

 

– Nu e din cauză că ai încetat să-ți mai iei medicamentele. Dar de ce nu ai spus nimic până acum? Nu înţeleg asta, Josh! a continuat Seth

– Ce importanță are că eşti Omega? Și cum ai aflat? Are legătură cu faptul că ai intrat separat în biroul lui C?

Așa cum era de așteptat, Seth era isteț. Simțind atenția concentrată asupra lui, Josh a scos un suspin scurt.

– Eu eram cel care i-a mărturisit Laurei că sunt Omega.

Toți au rămas cu ochii mari la mărturisirea lui Josh. Josh a explicat sec situația.

– Eram nevoit să-i spun. Motivul pentru care C are crize acum este că feromonii lui sunt dezechilibrați. Cauza este probabil o supradoză de medicamente. Când iei medicamente, aproape că nu mai ai miros. Se presupune că îl stabilizează, dar feromonii Omega interferează pentru că îl stimulează în continuare.

Josh a făcut o pauză la remarca lui Seth. Dar nimeni nu a observat reacția lui. Curând, Josh a răspuns calm:

– Ar fi o problemă dacă C ar intra brusc în rut pentru că era stimulat. Nu pot continua să iau medicamente, iar dacă intru în călduri și am miros, este periculos pentru C.

Jumătate din asta era adevărat. Problema mai mare era dacă Chase putea suporta să-l aibă pe Josh în fața lui. Exista și o modalitate de a ascunde faptul că era un Omega și de a fi repartizat doar în zone îndepărtate de Chase, dar dacă vorbea cu cineva sau manifesta un comportament suspect, era imposibil de știut cum ar fi reacționat Chase. În plus, dacă feromonii erau eliberați indiferent de voința lui Chase, Josh ar fi devenit cu siguranță excitat. Semnul de pe urechea lui ar reacționa înaintea rațiunii, iar apoi Josh ar elibera feromoni indiferent de voința lui, ceea ce ar avea în mod clar consecințe fatale pentru Chase.

– Atunci ce se întâmplă cu ceilalți Omega? Există Omega printre membrii echipei de filmare.

Josh a răspuns la observația lui Isaac.

– Laura i-a spus regizorului, iar ei au decis să excludă personalul în timpul filmărilor cu C. Din fericire, au mai rămas doar câteva scene, așa că au spus că este posibil.

După ce a terminat filmările cât mai repede posibil, Chase a decis să se interneze în spital și să primească tratament complet. Luase atât de multe medicamente, iar acum trebuia să ia și mai multe pentru a scăpa de efectele acelor medicamente. Doar gândindu-se la asta, îl determina să se simtă rău, dar chiar și să-l vegheze era imposibil. Cea mai periculoasă persoană pentru Chase în acest moment era Josh.

– Atunci nu mai e nevoie de tine. Oricum, nu mai sunt multe scene de filmat.

– Datoria unui bodyguard este să protejeze clientul. Dacă se întâmplă ceva, nu pot să stau și să privesc de la distanță.

Credea că era un răspuns destul de convingător, dar Seth tot nu părea convins. Josh se prefăcu neştiutor și schimbă subiectul, vorbind despre Mark.

– Deci, s-a decis că voi fi exclus din echipa de securitate. Sunt singurul Omega din întreaga echipă de securitate…

Mark scoase un suspin complicat în timp ce se uita la Josh, care se oprea din vorbit. Era bucuros că Josh nu se gândise în mod serios la schimbarea locului de muncă, dar nu era de dorit ca el să fie exclus din echipă în acest fel. Se întreba ce să facă în viitor.

 

─ ▪ ─

 

Steward mormăi pentru sine, apoi adăugă:

– Era doar o coincidenţă.

Chase, care răspunse cu voce joasă, închise gura. Dar Josh nu avea nevoie să audă următoarele lui cuvinte pentru a înțelege. Privind înapoi la trecutul lui Chase, nu era nevoie de mari raționamente. El încerca să moară frecvent și nu-i păsa deloc de viața lui viitoare. Mai degrabă, îndura fiecare zi, sperând doar că se va termina curând. Până când l-a întâlnit și l-a iubit pe Josh.

– Sunt oameni care uneori nu se gândesc la viitor, a spus Steward, privindu-l pe Chase în față pentru o vreme. Chase regreta trecutul și chiar încetase să-și mai ia medicamentele, dar era inutil. Steward încă nu-și lua ochii de la el și adăugă.

– Dacă nu vei muri imediat, nu ar trebui să faci asta… Trecutul te va ajunge din urmă.

El a ținut un discurs plin de semnificație, apoi a zâmbit brusc amar. Josh era nedumerit de expresia de auto-depreciere pe care nu o mai văzuse niciodată. Dar acum nu era momentul să fie curios în legătură cu el. Atenția lui Josh s-a îndreptat imediat spre Chase, iar Steward a schimbat și el subiectul.

– Uitându-mă la rezultatele testelor, nu există nicio singură valoare normală. E un miracol că nu ai murit pe loc. Toate efectele secundare ale medicamentelor pe care le-ai luat au ieșit la iveală. Ce ar trebui să facem?

Modul în care își bătea degetele pe birou părea mai grav decât oricând. Steward părea, de asemenea, fără speranță, ca și cum nu ar fi avut o soluție. Josh ridică mâna și îl apucă pe Chase de umăr. Nu pentru că părea că era pe punctul de a se prăbuși, ci pentru a-i da lui Chase putere.

– Totul e bine.

S-a gândit el și a deschis gura.

– Voi fi alături de tine, e bine. Am auzit că marcarea stabilizează feromonii, nu putem face asta?

– Poftim?!

Steward clipi.

– E o ocazie unică în viață, ar exista vreun Omega care ar face asta cu ușurință? Ai un partener?

Josh a ezitat o clipă înainte de a răspunde la întrebare, prefăcându-se fără rușine că nu știe, deși era clar că știa.

– Da.

Expresia lui Steward înlemni. Josh repetă cu mai multă forță.

– Eu sunt partenerul, sunt un Omega.

Steward, care scoase un strigăt greu de înțeles, mormăi pentru sine:

– Credeam că ești un Beta.

Era un cuvânt pe care îl auzise de nenumărate ori de la diferenţierea sa. Îi bănuise pe amândoi, dar nu părea să creadă că Josh era un Omega.

– Sunt cazuri în care oamenii cumpără Omega și îi marchează, ești norocos.

Steward a invocat această scuză, dar Josh l-a ignorat și a continuat.

– Atunci e în regulă? Dacă las o marcă și feromonii se stabilizează…

Chase îl privi. Când Josh îi simți privirea și coborî ochii, emoțiile complexe ieșiră la iveală. Josh îi mângâie ușor cu mâna umărul și se uită înapoi la Steward. Steward, care îi întâlni privirea, zâmbi. Tocmai când era pe punctul de a se simți ușurat, deschise gura.

– Nu e posibil.

Pentru o clipă, Josh îl privi pe Steward cu o expresie goală. Înainte să apuce să întrebe de ce, Steward continuă.

– Nu putem folosi nicio metodă în mod imprudent într-o situație în care nu știm ce efecte secundare vor apărea. Ar putea fi ca și cum am combate otravă cu otravă. În plus, nu au existat niciodată cazuri în care feromonii să devină instabili din cauza medicamentelor. Ei bine, nu a existat niciun Alfa care să fi luat atât de multe medicamente pentru o perioadă atât de lungă… După cum știi deja, marcarea poate eșua uneori, nu-i așa? Nu putem risca fără să știm care vor fi consecințele dacă eșuează.

– Atunci…

Steward i-a zâmbit amar lui Josh, care a întrebat ezitant.

– Să încercăm mai întâi alte metode și să folosim asta ca ultimă soluție.

Josh era atât de aproape să-l apuce de guler și să țipe, încât a sfârșit prin a-i strânge umărul lui Chase. Și-a dat seama de asta abia după ce Chase i-a dat câteva palme pe umăr lui Josh. Josh a privit în jos, iar Chase s-a întors către Steward și a spus:

– Există vreo soluție?

– Păi, avem efectele secundare ale medicamentului și rezultatele experimentelor de tratament.

Ca pentru a confirma, a dat câteva clicuri în timp ce se uita la ecran, apoi a întors monitorul spre Josh și Chase. Josh a înlemnit la vederea ecranului plin de text. A deschis gura, dar a durat câteva clipe până a vorbit.

– Nu se poate. Asta e tot?

– Da, așa este.

Steward dădu din cap.

– Acestea sunt toate medicamentele pe care Chase le-a luat.

Josh rămase din nou fără cuvinte. Nici Chase nu spuse nimic, iar o tăcere apăsătoare umplu sala de examinare.

După ce grupul s-a întors pe platoul de filmare, Josh a făcut anunțul bombă. Lăsându-l pe Chase, care se dusese imediat în rulota lui, Josh a profitat de o scurtă pauză pentru a aduna membrii, spunând că are ceva de discutat.

– Ce s-a întâmplat?

– Ce este?

În fața colegilor săi, care arătau atât curiozitate, cât și anxietate, Josh a respirat adânc și a deschis gura.

– Cred că trebuie să părăsesc echipa pentru o vreme.

– Să pleci? De ce?

De îndată ce a auzit cuvintele, Isaac a strigat surprins. Chiar și Seth, care era de obicei calm, a făcut ochii mari, iar Henry a rămas cu gura căscată. Mark a vorbit o clipă mai târziu.

– Stai, Josh, o să… accepți un alt loc de muncă?

– O! Nu, nu e asta. Nu am de gând să schimb firma, Mark.

La negarea imediată a lui Josh, Mark a răsuflat în sfârșit ușurat. Henry a scos în tăcere telefonul mobil, a scris “Eliminat” lângă numele lui Mark în notițele sale și l-a pus la loc. Lăsându-l în pace, Mark a întrebat din nou.

– Atunci ce este? De ce dintr-o dată?

– Rezultatele testelor erau proaste?

La întrebarea lui Seth, Isaac a dat din cap.

– Nu, rezultatele testelor lui C nu au nicio legătură cu Josh… sau au?

Isaac întrebă cu întârziere, pe jumătate îndoielnic, iar Josh dădu din cap cu o expresie amară.

– Pentru că sunt Omega, au spus că e mai bine să stau departe o vreme.

– Poftim?!

– Despre ce vorbești?

– De unde au știut că ești Omega? Era secretul nostru, aşa e? Cine e nemernicul care a îndrăznit să divulge informația? O să-l omor!

– Calmează-te, Henry.

Toată lumea era în fierbere, incapabilă să înțeleagă. Seth, care îl calmase pe Henry, care era deosebit de agitat, și-a îndreptat atenția către Josh.

– Dar ciudat este că ai o urmă de împerechere, aşa e? Nu are sens să intri în călduri din cauza stimulării feromonilor altui Alfa, nu-i așa?

La auzul acestor cuvinte, toți s-au uitat la Josh cu fețe surprinse de parcă ar fi spus: “Oh, da, ai dreptate”. În acel moment, Josh a simțit nevoia să-l lovească pe Seth până îl lasă inconștient, apoi să-l închidă undeva.

“Ești prea isteţ, Seth.”

Abia reușind să-și stăpânească scrâșnitul dinților, Josh răspunse cât se poate de calm:

– Până acum nu am reacționat la feromonii tăi, nu-i așa? Probabil pentru că sunt feromonii unui Alfa Extrem , atâta tot.

– O, înțeleg, mormăiră toți.

Nimeni nu avea prea multe informații despre un Alfa Extrem. Nici Josh nu știa aproape nimic până când nu s-a implicat cu Chase. Doar că aveau o culoare diferită a ochilor sau creierul lor putea fi afectat dacă feromonii se acumulau.

Dar chiar dacă ar fi știut multe despre Alfa Extrem, cazul era diferit. Nici măcar Steward, care avea mai multe informații decât oricine altcineva, nu putea găsi o soluție imediat.

În cele din urmă, asta însemna că, indiferent ce ar fi spus, nu ar fi putut găsi nimic greşit.

Așa cum era de așteptat, toți păreau confuzi și au lăsat capul în jos, luând cuvintele lui Josh la valoarea nominală, cu excepția lui Isaac.

– Nu ți-a turnat fratele lui C feromoni înainte? Pe hol.

Imediat, Josh l-a adăugat pe Isaac pe lista persoanelor pe care să le lovească până leșină și să le închidă.

“De ce își amintesc atât de multe acești tipi?”

Înainte ca Josh să apuce să spună ceva, Henry, surprins, a clipit primul.

– Nenorocitul ăla nebun? Când?

Isaac se încruntă, ca și cum ar fi încercat să-și amintească.

– Acum ceva timp, la conac, când a venit să te ducă la petrecere, m-am dus să raportez și el făcea asta. Holul era atât de plin de feromoni încât era amețitor. Dacă stau să mă gândesc, tipul ăla și-a dat seama că Josh era un Omega? De unde știa? Suntem împreună de ani de zile și nici măcar noi nu ne-am dat seama.

– Doar a ghicit.

Josh s-a grăbit să-și pună mintea la contribuție pentru a găsi o scuză.

– Era perioada în care intram în călduri, așa că am luat mai multe medicamente decât de obicei. Dacă nu aș fi făcut asta, aș fi reacționat. În plus, asta e recomandarea lui Steward, iar Laura și C o urmează. El e angajatorul, așa că trebuie să facă ce i se spune, ce poate să facă? Indiferent cât ne certăm, totul se termină cu ei spunându-mi să plec pentru că sunt Omega.

Ultimele cuvinte erau oarecum rostite pe un ton enervat. Supărarea era evidentă în tonul său, dar membrii au înțeles greșit.

– Probabil că da.

– Îmi pare rău, nu e vina ta.

– E nedrept, dar nu se poate face nimic.

Urmând exemplul lui Mark, care a dat din cap, Isaac și-a cerut scuze, iar Henry a murmurat și el cu voce apatică.

– Atunci ce se va întâmpla cu tine? Dacă renunți complet la muncă, înseamnă că pleci în vacanță?

Chiar și isteţul Seth a schimbat subiectul și l-a întrebat. Datorită faptului că a trecut cu greu peste criză, Josh s-a simțit puțin ușurat.

– Mi s-a spus să stau în așteptare pentru moment. Deci, Mark, îmi pare rău pentru toți, dar pot să-mi iau vacanță? Mi se spune să părăsesc platoul, dar ar putea să mă sune brusc, aşa e?  Cuvintele ” a sta în așteptare” se bazează pe această premisă. Așadar, nu pot rezilia contractul și să lucrez pentru altcineva.

– A! Înțeleg ce vrei să spui. Trebuie să faci asta, nu ai altă soluție.

Mark a dat din cap în semn de aprobare. Era ușurat că Josh nu era supărat pentru că era exclus de la muncă. Mai degrabă, Josh părea că regretă sincer față de ceilalți membri pentru că era singurul care primea o vacanță neintenționată.

– Îmi pare rău că sunt singurul care ia o pauză în timp ce toți ceilalți lucrează.

Seth a dat din cap.

– Nu e vina ta, clientul e cel care ți-a spus să pleci.

– Cât de des ai ocazia să păzești un Alfa Extrem? Nu-ți face griji.

– Hei, cumpără-ne ceva de băut mai târziu.

Urmând exemplul lui Isaac, Henry îl împinse și el pe Josh și îi spuse. Josh le ceru scuze și le mulțumi, apoi se pregăti să părăsească platoul. După ce își strânse cele câteva lucruri și își luă rămas bun, se îndreptă spre rulota lui Chase. Se întrebă dacă ar putea măcar să-şi ia rămas bun înainte de a pleca, dar era imediat blocat de Laura.

– Îmi pare rău, dar nu poți, Josh.

Ea a continuat cu o expresie nervoasă.

– Chase se află într-o stare periculoasă în acest moment, așa că i s-a administrat o injecție pentru a elimina feromonii. Probabil că nu va fi conștient timp de o zi sau două. Steward i-a avertizat pe Omega să nu se apropie în acest timp.

Așa cum a spus ea, zona era plină de paznici. El crezuse că nu va putea să-l întâlnească deoarece accesul era interzis. Dar când și-a dat seama că nu putea nici măcar să-l salute de la distanță, inima i s-a umplut de amărăciune. Josh a zâmbit calm și a spus:

– Voiam să-ți mulțumesc pentru tot… Ei bine, cred că nu se poate face nimic. Te rog să-i transmiți mulțumirile mele. Îţi sunt recunoscător şi ţie, Laura.

– Te vom suna din nou imediat ce starea domnului Miller se va îmbunătăți. Josh, nu fi prea dezamăgit.

Laura spuse asta și zâmbi ruşinată. În expresia ei se mai simțea încă o urmă de îndoială.

“Josh este un Omega, într-adevăr?”

Josh s-a prefăcut neştiutor și s-a întors să plece. Locul unde își parcase mașina nu era prea departe. În timp ce mergea, a salutat oamenii care treceau pe lângă el și a schimbat câteva cuvinte simple, dar când s-a urcat în mașină, nu-și mai amintea ce spusese sau pe cine întâlnise.