– Tati!

– Bine ai venit acasă, Josh.

Peter a alergat spre el îndată ce a deschis ușa, agățându-se imediat de picioarele lui Josh. Mama lui l-a urmat, salutându-l cu un zâmbet. Peter, care aștepta cu brațele întinse, parcă implorând o îmbrățișare, era de-a dreptul adorabil, dar Josh nu putea să se miște imediat. Fața lui Chase, care îl privise pentru o clipă, se suprapunea peste cea a lui Peter. Era ciudat că se asemănau atât de mult, dar nimeni nu observase asta.

– Tati?

Peter îl strigă, nedumerit. Văzându-l întinzând brațele și bătând din picioare ca și cum era nerăbdător, Josh nu se putu abține și îl îmbrățișă strâns pe micuț.

Era atât de mare…

Oare Peter va crește la fel de mare ca Chase? Chiar și când era copil, membrele lui lungi și înălțimea peste medie arătau viitorul lui. Abia după ce savură pe deplin căldura și pielea moale a copilului, Josh îl ridică în sfârșit pe umeri, ca de obicei. Mama lui, care îi privea până atunci, vorbi.

– O vacanță? Nu ai venit în vizită nu demult? Mă bucur, totuși.

Părea îngrijorată că s-ar fi putut întâmpla ceva rău la muncă. Josh minți calm:

– Angajatorul meu nu se simte bine, așa că a anulat toate programările. Deci restul angajaților își iau concediu prelungit pe rând.

– O, serios? Ce păcat. E ceva grav?

Josh nu avea ce să răspundă la cuvintele pline de compasiune ale mamei sale. Așa că a repetat ceea ce spunea întotdeauna.

– Nu pot vorbi despre clienții mei, mamă.

– A! Da, îmi pare rău. Sper să se facă bine curând.

Mama lui s-a retras repede și a schimbat subiectul la probleme cotidiene. Peter, călare pe gâtul lui Josh, i-a dat o palmă peste cap și a dat din fund, ca de obicei.

– Îți place atât de mult să călărești pe umerii tatălui tău?

Îl întrebă mama lui zâmbind și adăugând:

– Pe mine nu mă roagă niciodată să-l duc în brațe.

Peter dădu din cap de pe capul lui Josh.

– Tati e foarte înalt, atât de mult…

Când copilul s-a întins pe spate în timp ce stătea pe umerii lui Josh, Josh i-a apucat repede picioarele. Datorită acestui lucru, Peter se putea mișca cât voia fără niciun pericol, dar părea totuși nemulțumit.

– Pot să mă urc mai sus!

– O să crești repede, Peter. Atunci o să poți vedea mereu de la înălțimea aceea, fără să mai trebuiască să te urci pe spatele altcuiva.

– Nu, tati!

Peter își îngropă fața în părul lui Josh și își frecă buzele de el, determinându-l pe Josh să fie confuz. Peter, care se comportase drăguț, ezită o vreme în acea poziție, înainte de a mormăi cu buzele lipite de capul lui Josh.

– Tu ai scris asta data trecută, persoană drăguţă.

─ ▪ ─

– Ce se întâmplă? Josh se căsătorește? Mamă, îți vine să crezi?

– Doamne, nu m-am gândit niciodată că te vei căsători!

– Cine este? Cine este norocoasa? Cum v-ați cunoscut? Ești sigur că ești serios? Ești sigur că nu vei regreta?

– Ea știe despre Peter?

– Mamă, a spus că s-au cunoscut de curând.

– A, înțeleg. Deci era de acord să-l crească împreună pe Peter?

– Ce ai de gând să faci? Vei organiza nunta aici sau te vei întoarce pe Coasta de Est?

– Unde veți locui în viitor?

– Partenera este Alfa? Sau doar Beta?

Josh a așteptat în tăcere până când avalanşa de întrebări s-a oprit. A întins mâna absent spre ceașcă, dar după ce s-a asigurat că era goală, a pus-o înapoi pe masă cu un suspin. Între timp, mama lui și Emma au încetat să mai pună întrebări și au așteptat răspunsul lui. Josh s-a aplecat în față, sprijinindu-și brațele pe coapsele desfăcute, și a deschis gura.

– Cred că probabil vom locui în California. Încă nu am anunțat firma, dar nu intenționez să-mi dau demisia, așa că sau voi veni aici ori de câte ori voi avea timp liber, sau, din moment ce oricum voi călători prin toată țara pentru munca de bodyguard…

Totuși, majoritatea celorlalți membri locuiau pe Coasta de Est, așa că aceea va fi baza lui principală. Josh se gândi că ar trebui să discute și cu Mark despre asta și continuă.

– Nu pot să o fac acum din cauza circumstanțelor, dar îl voi prezenta când va veni momentul potrivit. Ne-am cunoscut acum câțiva ani, dar abia recent am decis să ne căsătorim.

– Te vezi cu cineva de atâta timp? Nu aveam idee!

– Mamă, e imposibil! Cea mai lungă relație a lui Josh a durat două luni!

– Trei luni.

– Nu contează! Stai, ai spus că îi cunoști de câțiva ani?

Mama lui clipi surprinsă, ca și cum ar fi observat ceva. Josh, care își corectase sora, respiră adânc și deschise gura.

– E tatăl lui Peter.

– Ce ai spus?

Josh își dădu seama că era mult mai bine să primească o avalanșă de întrebări decât să fie întâmpinat cu tăcere. Mama lui și Emma rămăseseră fără cuvinte, privindu-l pe Josh cu gura căscată.

După un mormăit asemănător unui suspin al mamei sale, Emma abia reuși să formeze o propoziție. Privirile lor se îndreptară spre urechea lui Josh, ca și cum ar fi făcut o promisiune.

– El e cel care te-a marcat?

Ele tot nu făceau nimic. Doar își măreau și mai mult ochii. Josh a continuat, încercând să se comporte cât mai calm posibil.

– Tatăl lui Peter… Ne-am întâlnit întâmplător acum nişte ani… Ne-am reîntâlnit recent și a aflat despre Peter. La început era surprins, dar acum a acceptat situația.

– Tatăl? Nu o femeie?

Emma abia reuși să întrebe, de parcă nu-i venea să creadă. Josh dădu din cap.

– E un bărbat.

Dacă ar fi spus că era un Alfa, ar fi știut imediat cine era. Emma era destul de isteaţă, dar el nu voia să dezvăluie atât de multe încă. Era suficient să dezvăluie asta mai târziu, când Chase venea să-i salute personal. Mama lui și Emma nu ar fi bârfit despre asta, dar era mai bine să păstreze secretul pentru moment.

Și Chase nu era nici el într-o stare prea bună.

Avea atâtea lucruri de ascuns, iar dacă ar fi dezvăluit unul singur, totul s-ar fi destrămat ca un fir. Trebuia să aștepte și să vadă cum evoluează lucrurile. În schimb, Josh a adăugat o explicație simplă.

– Nu poate veni să vă salute acum din cauza circumstanțelor. Vom stabili o dată mai târziu și vom discuta atunci ce vom face în viitor.

– Bine.

Mama lui dădu din cap fără să înțeleagă, încă amețită. Josh suspină ușurat, simțind că a depășit un obstacol, și își îndreptă spatele. Curând, observă paharul gol de cafea și se ridică repede de pe scaun.

În timp ce turna cafea din cană în ceașcă, Emma, care îl urmase, îi întinse ceașca. Josh turnă cafea în ceașca goală a surorii sale și i-o înapoie. Mama lui îl privi pe Josh cu o expresie serioasă.

– Când te căsătorești, trebuie să trăiești cu o singură persoană pentru tot restul vieții.

– Știu.

Josh răspunse simplu și duse ceașca la buze. Cafeaua caldă îi umezi buzele și îi coborî pe esofag. Emma luă ceașca, dar nu luă nici o înghițitură, continuând să se uite la Josh.

– Nu poți să înșeli dacă te plictisești.

– Știu.

Când Josh repetă asta, mama lui luă o înghițitură de cafea cu o expresie suspicioasă pe față. Văzând în continuare expresia de neîncredere, Josh adăugă.

– Nu am spus nimic la început pentru că nici eu nu eram sigur de asta. Nu i-am spus nici despre Peter, pentru că s-ar putea să vrem doar o relație fizică.

– L-am luat pe Peter pentru că eram sigur.

La ultimele cuvinte, Emma s-a uitat intens la fața lui, apoi și-a coborât privirea. După ce a mai luat o înghițitură de cafea, a deschis gura.

– Căsătoria chiar nu ți se potrivește.

Mama lui se întoarse și mormăi.

– Dacă amândoi s-au îndrăgostit de el în același timp, trebuie să fie un tip incredibil de seducător. Sunt foarte curioasă.

Voia să-i spună să-l aducă imediat, dar nu putea să-l forțeze, pentru că Josh o avertizase deja. Mama lui părăsi bucătăria fără să-l mai întrebe nimic, iar Josh rămase singur. Se uită în cafeaua neagră și își spuse:

– E incredibil de seducător.

Mirosul subtil al cafelei îi mângâia nasul. Dar nu era el. Oricât de mult încerca să imite mirosul amestecat în aerul uscat, nu putea simți mirosul dulce cunoscut.

Josh a făcut o pauză. Apoi Peter a scuturat din cap, ca și cum era enervat.

– La parcul de distracții, când ne-am dus să ne dăm în tren, l-am văzut. M-a cărat în spate.

– A!

Abia atunci Josh a înțeles ce spunea. Vorbea despre Chase. I s-a strâns inima când copilul l-a menționat. Josh a tușit urgent și a deschis gura.

– Îți este dor de Chase, Peter?

– Da, răspunse Peter încet.

– E chipeş.

– Aşa e.

Nu mai avea nimic de spus. De fapt, acea zi era singura dată când Peter îl întâlnise pe Chase. Era doar bucuros că aspectul lui Chase se potrivea cu gusturile lui Peter. Josh îl testă cu precauție.

– Să ne întâlnim din nou cu el data viitoare?

– Da! Când? Când?

Peter s-a entuziasmat imediat. Josh a spus “curând”, dar a tușit repede pentru a-și drege gâtul. Avea o voce răgușită. În acel moment, mama lui, care se dusese în bucătărie, a întrebat:

– Despre cine vorbiți?

– Poftim?!

Era o întrebare obișnuită, dar Josh ezită o clipă. Era momentul potrivit?

– Josh?

Josh, care ezitase câteva clipe, a întrebat-o pe mama sa, care îl privea întrebător.

– Mamă, nu ieși? E weekend.

Mama lui se uită absentă la ceas și răspunse.

– Oricum, în curând ies la cină. Mă ajuți să pregătesc masa?

Josh, care o urmase pe mama sa în bucătărie când aceasta se întorsese, deschise frigiderul. Găsi câteva fripturi mari și ridică privirea.

– O să le prăjesc.

Scoase repede carnea și deschise ușa care dădea spre grădină. Peter era până atunci pe umerii lui Josh, dar era timpul să coboare. După ce scoase carnea și o lăsă la temperatura camerei, se întoarse în casă și scoase jucăriile pentru a le împrăștia în sufragerie, astfel încât Peter să se poată juca singur în timp ce se pregătea cina.

– Așteaptă puțin, Peter. Mă întorc imediat.

După ce l-a sărutat pe obraz și i-a mângâiat părul, copilul a luat o jucărie fără să facă scandal. Păpușa cățeluș care era mereu cu el nu mai era acolo. Josh și-a dat seama brusc de acest lucru și a întrebat-o pe mama lui, pe care o întâlnise în bucătărie înainte de a ieși în grădină.

– Nu spui nimic despre Jason?

– Poftim?

Mama lui clipi, ca și cum nu și-ar fi dat seama până atunci. Josh se întoarse cu un suspin și mormăi pentru sine.

– Probabil că e trist. Ar trebui să-i cumpăr altă păpușă.

– Da, ar fi frumos.

Mama lui dădu din cap în semn de aprobare și începu să pregătească cina. Josh ieși în grădină să verifice grătarul. După ce tatăl său murise, rolul lui era să pregătească carnea la grătar folosind grătarul, după ce Josh crescuse puțin. Conectă gazul și verifică dacă focul se aprindea corect. Tocmai când era pe punctul de a termina pregătirile pentru a pune fripturile pe grătar, mașina Emmei opri în fața casei.

– Peter, micuțule neastâmpărat!

Emma, care l-a îmbrățișat imediat pe Peter și l-a acoperit cu sărutări de îndată ce a intrat în casă, l-a descoperit târziu pe Josh și a deschis ochii mari. Înainte ca ea să apuce să spună ceva, Josh i-a explicat.

– Este o vacanță lungă. Numărul membrilor a crescut, așa că ne odihnim pe rând. Voi sta aici câteva zile.

A spus câteva zile, dar nu știa cu adevărat cât va dura. Dacă şi contractul se termina între timp, va trebui să decidă dacă se întoarce pe Coasta de Est sau rămâne aici.

Nu intenționa să renunțe la slujbă, iar dacă starea lui Chase nu se îmbunătățea, el ar fi continuat să fie în această situație, așa că probabil s-ar fi întors pe Coasta de Est.

Emma, care se gândise o vreme, a reacționat pur și simplu cu un firesc “Bine?”. După ce a verificat dacă fripturile erau gata, Josh era pe punctul de a se întoarce în grădină când Emma l-a strigat din spate.

– Acum că mă gândesc, Josh, cine era persoana aceea drăguță pe care ai întâlnit-o cu Peter data trecută?

– Da, exact! Exact!

Și mama lui interveni, ca și cum și-ar fi amintit târziu după ce auzise acele cuvinte. Josh, agitat, se uită alternativ la ei. Mama lui îi făcu semn lui Peter și continuă.

– Peter a menționat asta de mai multe ori. A spus că a ieșit la o întâlnire cu o femeie incredibil de frumoasă? Ce se întâmplă? L-ai lăsat chiar și pe Peter să o cunoască, deci este o parteneră serioasă? Peter a spus că este frumoasă ca o războinică, atât de frumoasă și chiar foarte, foarte frumoasă.

– Așa s-a întâmplat, Josh?

Mama lui interveni cu o expresie veselă. Josh se simți, ruşinat pentru o clipă, dar, din moment ce urma să vorbească despre asta după cină, poate că era un lucru bun.

– Oricum voiam să spun ceva… Hai să vorbim despre asta la o cafea după cină.

Josh a spus-o cât se poate de calm, dar reacția era explozivă.

– Doamne, Josh!

– Cine este? Cum v-ați cunoscut? Spune-mi acum, de ce mai târziu?

– Josh, sunt atât de curioasă! Nu poți să-mi dai un mic indiciu?

Mama, Emma și apoi din nou mama l-au presat pe rând. Josh a zâmbit vag și a spus “mai târziu”, și asta era tot. Curând după aceea, a ieșit în grădină, a aprins grătarul și s-a pregătit să gătească fripturile. Mama și Emma stăteau la ușa bucătăriei, privindu-l în tăcere, punând o presiune tacită asupra lui, dar el s-a prefăcut că nu observă până la sfârșit.

– Bine, acum vorbește!

– Josh!

– Bine.

Emma, care îl privise cu ură pe Josh pe tot parcursul cinei, îi spuse numele cu dispreț. Trebuiau să aștepte până după cină, după ce Peter era spălat și dus la somn. Imediat ce Josh coborî scările și apăru în sufragerie, Emma se ridică în picioare, strângând pumnul. De parcă nu avea unde să se retragă, Josh intră în bucătărie.

– Stai, încă nu mi-am băut cafeaua.

De îndată ce Josh a terminat de vorbit, mama i-a întins o cană de cafea. Ea l-a privit cu ură pe Josh, care a ezitat, și a spus:

– Poftim. Vino în sufragerie.

Mama i-a pus cu forța cafeaua călduță în mână și apoi l-a împins pe la spate. Având în vedere atitudinea ei de a nu mai putea aștepta, Josh nu a avut de ales decât să se miște.

Nu mai putea trage de timp. Cei trei s-au așezat în cerc pe canapeaua din sufragerie și au tăcut pentru o clipă. Mama și Emma așteptau ca Josh să vorbească, dar Josh nu putea scoate niciun cuvânt și se limita să bea cafeaua fără gust. În cele din urmă, a terminat toată cafeaua și el…

Când și-a dres gâtul, atenția mamei și a Emmei s-a concentrat imediat asupra lui. Simțind cele două perechi de ochi care se fixaseră pe Josh și străluceau intens, Josh a îndurat presiunea și, în cele din urmă, a deschis gura.

– O să mă căsătoresc.

– Poftim?!

La această declarație bruscă, mama și Emma au scos simultan țipete ascuțite. Josh era ruşinat de reacția mai violentă decât se așteptase, dar nu s-a terminat aici. După ce s-au uitat repede una la cealaltă, și-au îndreptat privirea spre Josh și au început să-i pună întrebări.

Cum vor trăi? Primesc tratament adecvat?

Josh a făcut o pauză, realizând ce era pe punctul de a spune. Brusc ruşinat, s-a scărpinat în cap, a băut cafeaua dintr-o singură înghițitură, a pus jos ceașca goală și a părăsit bucătăria.