I s-a ordonat să stea de pază. Spitalul era liniștit. Josh stătea împreună cu alți bodyguarzi în holul pustiu, pe unde nu trecea nimeni. Chase zăcea în salonul de spital, însoțit doar de managerul său, Laura, și de șeful echipei de securitate. Tot restul personalului se afla pe hol.

Chase nu deschise ochii nici măcar o dată în timpul drumului frenetic spre spital. Complet inconștient, respirația lui era atât de slabă încât părea că murise deja. Desigur, asta nu se putea întâmpla. Josh se pregătise mental să efectueze resuscitare cardiopulmonară în orice moment și chiar luase cu el un defibrilator portabil. Nenumărate gânduri îi treceau prin cap în timp ce îl veghea în mașină. Dar ceea ce i se întipărise cel mai puternic în minte era sângele roșu care acoperea trupul lui Chase.

Temându-se că s-ar putea sufoca dacă ar vomita sânge, Josh i-a așezat capul lui Chase în poală. Nu era bine să-i țină capul într-o parte cu mâna.

Din fericire, nu a mai vomitat sânge cât timp era inconștient. Singura problemă era că nu a deschis ochii deloc în tot acest timp.

Abia reușind să ajungă la spital, l-au dus imediat pe Chase la camera de urgență. În ciuda faptului că medicii îl înconjurau și îi făceau tot felul de teste, Chase rămânea inconștient.

Josh se blestema în sinea lui pentru că avea mereu gânduri sumbre, dar gândurile continuau să-l bântuie fără încetare. Fața palidă a lui Chase îi apărea mereu în fața ochilor. La fel și sângele roșu care îi pătase întregul trup.

Doamne, oare tot sângele din trupul său se scursese?

Cu un suspin, Josh și-a pus mâna pe frunte și apoi și-a dat seama că tremura. E bine, medicii vor face ceva. S-a liniștit, repetând aceleași cuvinte în mintea lui. “Suntem la spital, așa că e bine, va fi bine, își va reveni în curând.”

– Josh.

Speriat de strigăt, Josh a ridicat privirea și l-a văzut pe Mark uitându-se la el. Îngrijorarea era evidentă pe fața lui încruntată. Mark i-a vorbit lui Josh, care clipea fără să înțeleagă.

– Ești obosit? Ai fost surprins?

A încercat să nege, dar a sfârșit prin a se bâlbâi. Mark s-a încruntat, ca și cum se aștepta la asta, și a deschis gura.

– Să te gândești că ai reacționat atât de dur, trebuie să fi fost o priveliște impresionantă. Laura spunea că unii oameni au leșinat. S-ar putea să ai nevoie chiar de terapie pentru traume.

Nu se întâmpla des ca oamenii banali să vadă pe cineva prăbușindu-se în timp ce vărsa sânge în felul acela în viața reală. Mai mult, se prăbușise atât de brusc și era acoperit de sânge fără niciun avertisment, așa că era de înțeles că vorbeau despre traume.

Dar cazul lui Josh era diferit. El era soldat înainte de a deveni bodyguard și văzuse destule scene groaznice și mizerabile. Poate că îi părea rău, dar era imposibil să fie surprins sau să intre în panică doar pentru că sângele îi curgea în fața ochilor. Josh era antrenat să-și păstreze calmul în orice situație. Chiar dacă nu încerca în mod deliberat să rămână calm, era antrenat să-și respingă imediat emoțiile și să-și miște trupul în astfel de situații. Dar…

Josh se uită din nou la mâinile sale. La prima vedere, păreau să fie bine, dar când își concentră privirea, putu vedea un tremur slab în mâinile sale. De îndată ce își dădu seama de asta, un fior îi străbătu șira spinării.

– E inconştient încă?

În loc să răspundă, Mark dădu din cap, uitându-se înapoi la ușa camerei de spital.

– Da, dacă era vreo schimbare, am fi știut imediat.

Așa cum spunea, nu se vedea nimic din interiorul camerei. Cel puțin, dacă Chase ar fi deschis ochii, Laura ar fi chemat imediat personalul medical. Dar faptul că era încă atât de liniște însemna că starea lui era neschimbată.

Josh a respirat adânc și a suspinat. În tăcerea amenințătoare, ușa închisă a camerei de spital nu dădea niciun semn că s-ar deschide, iar timpul continua să treacă.

A trecut mai mult de jumătate de zi până când Chase și-a recăpătat cunoștința. Între timp, gărzile de corp dormeau sau se odihneau la un hotel din apropierea spitalului, tocmit de Laura. Josh, care nu a avut de ales decât să-și părăsească postul din cauza schimbului de tură, a adormit ușor și s-a trezit în grabă, îndreptându-se spre spital după ce a primit un telefon dimineața devreme.

– Josh.

Laura, care părea să fi fost contactată în timp ce se odihnea, l-a întâmpinat pe Josh cu o expresie obosită pe chip.

– Îmi pare rău că te deranjez în timpul pauzei. Domnul Miller te căuta… Chiar și când i-am spus că ești liber, nu m-a ascultat. Se pare că domnul Miller se bazează foarte mult pe tine.

– Nu contează!

Josh a răspuns simplu la cuvintele de scuze. Mai mult decât atât, voia să-l vadă mai întâi pe Chase.

Din fericire, Laura părea să fi ajuns la propria concluzie, ghicind motivul pentru care Chase îl căuta pe Josh. Conversația pe care o avuseseră singuri în biroul lui Steward era un moment decisiv. După aceea, ea evita situația fără să trezească suspiciuni când petreceau timp singuri sau când Chase îl chema pe Josh. Oricum, această neînțelegere era binevenită, așa că Josh nu s-a obosit să o corecteze.

În timp ce își grăbea pașii, Laura, care îl condusese la camera de spital, stătea în fața ușii și deschise gura.

– L-am contactat pe Steward și mi-a spus că sunt puțini medici care pot consulta aceste simptome. A spus că vrea să vină să-l examineze cât mai curând posibil. Domnul Miller a spus că va decide după ce se va întâlni mai întâi cu tine.

Josh se încruntă, dar ridică mâna fără să spună nimic. Laura îl privi în tăcere până când el bătu de două ori la ușă, în ritm, și o deschise după o pauză. Chiar înainte ca ușa să se închidă în urma lui, când intră în salonul de spital, ea îi șopti încet:

– Mă pregătesc să merg la spital.

– La ora asta?

Josh a strigat surprins. Era deja trecut de miezul nopții, dar gândul că îi va acorda o consultație era un lucru bun, pe de o parte, dar, pe de altă parte, un sentiment de neliniște a reapărut. Laura a răspuns ccalm:

– Steward stă adesea treaz toată noaptea în laboratorul său. Alte persoane în afară de domnul Miller primesc adesea tratament de urgență.

Probabil se referea la Alfa dominant. Josh dădu din cap neputincios și închise ușa. Înainte să se întoarcă, un miros îl întâmpină. În timp ce simțea feromonii învăluindu-i trupul, întoarse încet capul și îl zări imediat întins pe pat. Lumina lunii care pătrundea prin fereastra mare de sticlă îi dezvăluia fața palidă a lui Chase, așa cum era. Josh simți cum inima i se strânge pentru o clipă. Înfățișarea lui, acoperită de sânge, îi umplu privirea.

“Am mai fost vreodată atât de speriat?”

Josh nu se putea mișca din locul în care stătea. Nici măcar atunci când trecuse printr-o zonă periculoasă, plină de mine antipersonal, nu era atât de nervos. Își dădu seama pentru prima dată de frica de a pierde pe cineva. În același timp, nu putea reacționa corespunzător la sentimentul necunoscut pe care i-l provoca Chase. Deodată, Chase se mișcă.

Pleoapele închise se ridicară încet, iar pupilele ascunse sub ele se dezvăluiră treptat. Pupilele violete erau și mai lungi și aveau o strălucire tinerescă. Josh se uită în timp ce acesta se încrunta și clipea de câteva ori pentru a-și regla focalizarea.

– Joshua.

El doar se uită fără să se miște. O voce mai slabă decât de obicei îi ieși din buzele uscate. Vocea răgușită determină ca inima lui Josh să sufere și mai mult. Josh își drese gâtul și în cele din urmă se mișcă și se apropie de pat. Chase îl privi pe Josh pe măsură ce se apropia.

Deschise gura, aducându-și privirea asupra buzelor lui Chase. Josh se opri în sfârșit, privindu-l pe Chase. Fața lui, palidă și lipsită de sânge, era îndreptată spre el. Josh simți că i se uscă gura și înghiți cu greu. Ridică mâna și o așeză pe obrazul lui Chase.

– Chase.

– Ce făceai cu Laura?

Cuvintele pe care era pe cale să le rostească, “Te simţi bine?”, erau blocate de vocea care i-a răspuns imediat. Josh și-a dat seama prea târziu că ochii lui Chase, care vorbise cu o voce foarte răgușită, erau injectați.

– Ce vrei să spui cu asta?

– Voi doi aţi vorbit, am văzut totul, așa că nu minți.

De îndată ce termină de vorbit, Chase începu să tușească. Surprins, Josh se uită repede în jur. Brusc, Chase îl apucă când încercă să se miște pentru a găsi apă. Josh întoarse reflexiv capul și îl văzu pe Chase strângându-i încheietura mâinii cu o forță incredibilă, chiar și în timp ce tușea violent. Chiar și în timp ce tușea repetat, de parcă era pe punctul de a vomita sânge din nou, mâna care îi strângea încheietura atât de tare încât îl amorțise nu slăbi deloc.

– Voiam să-ți aduc apă… a spus Josh, dar Chase nu putea răspunde din cauza tusei. Răspunsul lui era suficient pentru a-și da seama, având în vedere mâna lui neclintită. Îl ținea atât de strâns încât mâna îi amorțise, deoarece sângele nu mai circula. În cele din urmă, Josh se întoarse și se așeză pe pat. Abia după ce se asigură că nu-l părăsește, Chase își slăbi în sfârșit strânsoarea mâinii. Totuși, nu-i dădu drumul lui Josh, dar privirea care îl fixa ca și cum ar fi vrut să-l omoare se domoli puțin. Josh zâmbi amar la această priveliște.

– Mă doare.

Își coborî ușor capul și îi sărută buzele. Împreună cu mirosul dulce al feromonilor, părea să existe și un miros slab de medicamente. Lui Josh îi era milă de el și rămase aproape, cu buzele încă atingându-le.

– Te simţi bine? De ce dintr-o dată?

Apoi a adăugat în mod deliberat, în glumă:

– Nu ai vărsat sânge pentru că erai gelos pe Laura și pe mine, nu-i așa?

Chase nu spuse nimic. Doar strânse din nou cu putere mâna care îl apucase pe Josh de încheietură. Josh se încruntă inconștient și spuse:

– E o glumă, apoi îi sărută buzele.

– Era doar o conversație despre muncă… Dacă ești gelos pe toți cei cu care vorbesc și vomiți sânge de fiecare dată, în curând vei deveni un cadavru.

Josh ridică încheietura pe care o ținea și sărută dosul mâinii lui Chase, care îl ținea atât de strâns, încât articulațiile îi ieșeau în relief. Josh se uită în jos la el, cu buzele lui atingându-l, și adăugă răutăcios.

– Dacă mori, nu vei mai putea să ne stai în cale, ar fi bine? Chiar dacă Peter va avea un nou tată sau o nouă mamă?

Josh se corectă repede când văzu că Chase păli și ochii i se măriră.

– Glumesc! Deci, îţi spun să nu te îmbolnăveşti!

Chase era încă palid și se uita la Josh cu ochii mari, de parcă nu-i venea să creadă. Dacă îl lăsa așa, părea că o să vomite sânge și o să leșine din nou.

Totuși, nu are sens să fie din cauza geloziei.

– Ai auzit ce am spus, aşa e? Trebuie să te duci să-l vezi pe Steward.

Josh schimbă repede subiectul și îl întrebă serios:

– Dacă nu vrei să vorbesc cu nimeni altcineva, trebuie să te însănătoșești repede, trebuie să afli ce cauzează asta.

– Nu contează!

Chase a spus cu încăpățânare, cu vocea încă răgușită. Dar vocea lui era atât de răgușită și slabă încât era greu de auzit, iar fața lui era mai palidă decât înainte. Părea că se va întâmpla ceva.

– Dacă nu știi cauza, nu ai altă soluție decât să te întâlnești cu Steward.

Josh era și el reticent să aibă de-a face cu el, dar, așa cum spunea Laura, acel om era singurul care putea să vadă starea lui Chase în acel moment. Chase știa și el că nu mai era în stare să fie încăpățânat, așa că a tăcut. Josh i-a dat la o parte părul care îi cădea pe frunte, ca și cum ar fi vrut să-l mângâie. S-a uitat pentru o clipă la fruntea lui dreaptă și expusă și a sărutat-o impulsiv.

– O să fie bine, o să verificăm.

La consolarea lui Josh, Chase nu a spus nimic și și-a ridicat mâna în spatele gâtului și l-a tras mai aproape. Abia după ce buzele lor s-au atins, Josh și-a dat seama că Chase era nervos.

– Voi fi alături de tine, Chase.

Josh îi sărută buzele, scoțând un sunet, și își lipi fruntea de a lui.

– Nu te voi părăsi niciodată. Așa că nu-ți face griji.

Totuși, expresia lui Chase nu s-a schimbat. Dacă ar fi părăsit camera de spital în starea asta, Chase ar fi rămas din nou singur. Josh, care se gândea cu anxietate la Chase, care nu era în fața lui, repetând tot felul de imaginații și privindu-l cu o anxietate nebună, a deschis gura.

– Să-ți dau semnul lui Joshua?

La aceste cuvinte, ochii lui Chase se măriră. Josh simți un amestec de afecțiune și neputință când ochii deja mari ai lui Chase se măriră și mai mult și, pentru o clipă, nu știa ce expresie să facă. Continuă să vorbească în șoaptă.

– Dacă îți dau semnul, nu voi mai putea să ofer semnul nimănui altcuiva pentru tot restul vieții mele. Până când tu sau eu vom muri.

După o pauză, Josh a adăugat în glumă:

– Ce părere ai de asta? Te determină să te simți puțin mai în siguranță?

Chase, care nu reacționase până atunci, vorbi în sfârșit.

– Poți face asta?

Văzând expresia confuză de pe fața lui Chase, Josh zâmbi ironic.

– Inițial, intenționam să o fac după nuntă, dar cine știe? Există multe modalități de a o ascunde, cum ar fi machiajul. Actorii care sunt marcați ca Alfa sau Omega fac asta când au filmări, aşa e? Putem să ne luăm timp pentru a planifica nunta, dar cred că ar fi mai bine să te marchez acum, nu-i aşa? La urma urmei, munca este pe primul loc. Filmarea s-a terminat…

Încă amețit, Chase a bâlbâit:

– Dar un marcaj… e bine?

Josh ridică din umeri.

– Ar fi foarte neplăcut dacă ai începe să vomiți sânge de fiecare dată când vorbesc cu altcineva, nu-i așa?

Pentru o vreme, Chase nu a spus nimic. S-a uitat fix la Josh, fără să clipească. Dar Josh putea vedea clar cum ochii lui purpurii se întunecau treptat. Chase a deschis gura, dar nu a scos niciun sunet. După ce și-a mișcat buzele de câteva ori, a vorbit în sfârșit.

– Te iubesc, Joshua.

Abia a reușit să rostească aceste cuvinte cu o voce slabă și răgușită, înainte de a închide gura. Dar asta era suficient. Josh și-a înclinat capul și l-a sărutat.

– Și eu te iubesc, Chase Miller.

Inima îi bătea atât de tare încât voia să se urce pe Chase chiar acolo, dar își strânse cu disperare pumnii și se abținu. În schimb, se îndepărtă și zâmbi blând.

– Să terminăm munca imediat ce ne întâlnim cu Steward și ne întoarcem.

Ce s-ar întâmpla dacă l-ar marca pe Chase? Pentru o clipă, s-a gândit la reacțiile membrilor și ale personalului, dar asta putea fi o preocupare pentru mai târziu. Se simțea ca și cum ar fi făcut o declarație publică, iar Josh se simțea puțin timid. Mai întâi, ar trebui să le spună lui Tora și Mark. Cu siguranță trebuiau să știe.

Când Josh s-a dat jos din pat, Chase i-a strâns imediat mâna. Dar de data asta, spre deosebire de înainte, Chase i-a dat drumul lui Josh. În acel moment, s-a auzit o bătaie în ușă. Era Laura, care îi spunea că totul era gata.

Josh se aplecă și îl sărută din nou pe buze. Chase dădu drumul mâinii pe care o ținea și îl privi în tăcere pe Josh cum se întoarse și ieși din salonul de spital. Josh se uită înapoi pentru ultima oară și zâmbi. Chase îi zâmbi înapoi, dar pe fața lui se citea încă o expresie amețită. Copleșit de un sentiment culuitor de iubire, Josh ieși repede din salonul de spital, gândindu-se că, dacă ar fi ezitat mai mult, s-ar fi aruncat cu adevărat asupra lui Chase pe patul de spital.