Era târziu în după-amiaza următoare când Emma a dat buzna în camera lui Josh, trântind ușa cu forță furioasă.

Fiind weekend, Josh nu se trezise din pat până aproape de prânz.

“Ar trebui să o sun pe Rita”, gândi el vag.

Era weekend; ea o să mă aștepte să ieșim la o întâlnire.

Se gândi la prietena lui, dar trupul lui era încă insuportabil de greu.

Se așteptase să se simtă mai bine după o noapte de somn, dar letargia care îl apăsa și ciudata stare de slăbiciune febrilă nu dispăreau.

Trupul îi era fierbinte, respirația neregulată. Evenimentele de ieri erau șocante, desigur, dar nu suficient încât să-l determine să se simtă atât de distrus.

Oare totul se acumulase în timp?

“Poate că stresul e într-adevăr atât de dăunător pentru organism”, se gândi el, întins acolo într-o stare de epuizare pe care nu o mai simțise niciodată.

Avea gura uscată. “Ar trebui să beau niște apă.”

Dar era prea leneș să se miște.

Tocmai când își îngropase fața în pernă, auzi pași urcând scările, apropiindu-se tot mai mult, până când se opriră chiar în fața ușii lui.

– Josh! Ieși imediat!

Ușa se deschise brusc. Emma intră furioasă, plină de indignare, doar pentru a-l găsi pe Josh înfășurat în pătură ca într-un cocon. Fără ezitare, intră cu pași mari.

– Ridică-te! Trebuie să-ţi ceri scuze pentru ceva!

– Ah… mormăi Josh, întorcându-i spatele.

Dar Emma nu era genul care să renunțe atât de ușor. Dacă era, nu ar fi dat buzna în camera lui.

– Te-ai dus să-l vezi pe Jack, nu-i așa? Tu și gorilele alea ale tale, mari cât casa! Ce i-ai făcut?

Josh gemu. Capul îi pulsa, trupul îi ardea și nu putea gândi limpede, dar Emma continua să țipe. Urechile îi țiuiau când mormăi, cu ochii închiși.

– Nu am făcut mare lucru. Era atacat, așa că l-am ajutat. De fapt, l-am salvat.

– L-ați salvat? replică ea cu dispreț. Fața i se strâmbă, tonul ei devenind răutăcios.

– Nu-mi servi prostiile astea! Ridică-te imediat! Rezolvăm problema asta azi, diavolule, monstrule,  salată Caesar stricată!

Ea a țipat toate insultele pe care le-a acumulat de-a lungul timpului și i-a smuls violent pătura de pe el.

Josh, prea obosit pentru a se opune, a rămas complet dezgolit.

Trupul său gol, slab, musculos, aproape fără grăsime, era dezvăluit în întregime. Emma a înlemnit pentru o clipă, apoi s-a întors șocată, țipând:

– Perversule! De ce nu porți haine? Mamă! Josh e din nou gol!

Chiar dacă era epuizat, Josh nu putea să treacă cu vederea asta. Se ridică enervat.

– Cine e cel care dă buzna în camera mea și face o criză de nervi? Nu pot să fiu gol în propria mea cameră?!

A strigat, dar efortul l-a amețit. Viziunea i s-a învârtit și s-a prăbușit înapoi pe pat, înăbușind o înjurătură.

În cele din urmă, observând că ceva era cu adevărat în neregulă, Emma ezită.

– Ce s-a întâmplat? Ești… bolnav?

După ce se asigură că măcar purta lenjerie intimă, ea întrebă mai blând.

Cu dinții strânși, Josh mormăi:

– E o răceală. Doar… ieși. O să-mi pierd controlul.

– Bine, a mormăit ea.

Josh nu se îmbolnăvea aproape niciodată, dar chiar și când se întâmpla asta, a doua zi era deja pe picioare. Emma, pierzându-și furia de mai devreme, se încruntă. Voia să-l certe, era șansa ei, dar văzându-l în starea aceea, nu se putu hotărî să o facă.

El era întotdeauna absurd de sănătos, încă de la naștere.

Nu va dura mult, își spuse ea.

Totuși, ceva părea ciudat. Fața lui era înroșită și părea să aibă febră, dar nu tușea, nu tremura și nu transpira.

Înainte de a pleca, Emma se întoarse încă o dată. Josh era ghemuit pe o parte, respirând slab.

Curbura spatelui său se ridica și cobora, mușchii mișcându-se sub piele ca niște valuri calme.

Oare chiar era atât de bolnav?

Îngrijorată, ea zăbovi. “Poate ar trebui să-i aduc medicamente?”

Era pe punctul de a pleca când, brusc, a mirosit aerul și a încruntat sprâncenele.

Poftim?!

Se uită în jur, mișcând din nas. Mirosul deveni mai puternic când se întoarse spre Josh.

– Josh… te-ai dat cu parfum?

Josh nu a răspuns, ci doar a ridicat degetul mijlociu fără să se uite la ea.

Emma s-a enervat, dar s-a abținut și a părăsit camera.

În clipa în care ieși, mirosul se estompa.

Deci provenea de la el.

Nu mai simțise niciodată un miros atât de proaspăt, curat și ciudat de îmbătător.

Având în vedere că trăise toată viața în California, Emma văzuse zăpada și iarna doar la televizor, dar acest miros îi amintea de prima adiere de primăvară după o iarnă lungă și rece.

“Când se va simți mai bine, o să-l întreb ce parfum era acela.”

Zâmbind, coborî scările și aprinse televizorul.

─ ▪ ─

Starea lui Josh, despre care Emma credea că se va îmbunătăți după o zi, nu s-a îmbunătățit.

Au trecut două zile, iar starea lui s-a înrăutățit.

La sfârșitul weekendului, mama lor și Emma au realizat în sfârșit cât de gravă era situația. Josh nu mai răspundea la chemările lor, ci scotea doar sunete slabe și incoerente, undeva între vorbitul în somn și gemete.

Ciudat, nu părea să sufere. Nu transpira și nu se zvârcolea de durere. Doar ardea cu o febră constantă, roșiatică.

– Mâine voi suna la școală și îl voi ține acasă. Ar trebui să mergem la doctor… Da, trebuie să fac o programare.

Mama lor mormăi îngrijorată. Emma se simțea și ea neliniștită. Gândurile ei se îndreptară spre tatăl lor, care era sănătos toată viața, până în ziua în care se prăbușise brusc și nu se mai trezise niciodată.

“Dacă același lucru i se întâmpla și lui Josh?”

Frica i se strânse în stomac. Dacă Josh și-ar fi revenit, ea i-ar fi iertat orice. Chiar dacă el ar fi continuat să-i distrugă viața amoroasă, chiar dacă ar fi alungat toți băieții care îi plăceau, ea nu ar fi avut nimic împotrivă. Voia doar să fie în viață.

Casa odată plină de viață a redevenit tăcută. Josh nu s-a trezit.

Mirosul lui umplea acum întreaga casă, plutind ușor prin fiecare cameră.

─ ▪ ─

A doua zi dimineață, în timp ce mâncau cereale, Emma și mama ei au discutat serios despre cum să-l ducă pe Josh la spital.

Reușiseră să facă o programare, dar chemarea unei ambulanțe nu era o opțiune. Trebuiau să-l ducă ele însele cu mașina.

Problema era că… Josh era uriaș.

Prietenii lui gorile, gândi Emma enervată. Iar Josh era liderul lor.

Cu o înălțime de peste 1,80 m și o greutate de aproape 90 kg, chiar și după zile întregi fără să mănânce, era încă masiv.

Exact în astfel de momente gorilele ar trebui să fie utile, gândi ea cu amărăciune.

Mama ei era de acord. În comparație cu colegii lui de echipă de fotbal, Josh era mai slab, dar tot nu era ușor. Acum era momentul să cheme niște mușchi.

– O să iau legătura cu ei, spuse Emma, îndreptându-se spre etaj.

Când deschise ușa, mirosul o lovi cu o forță mai puternică ca niciodată.

Deci chiar provine de la Josh.

El încă dormea, arătând perfect calm și liniștit.

Oare slăbise?

Îl privi, simțind un amestec ciudat de milă și confuzie, până când ceva îi trecu prin minte. Înlemni.

Stai. Nu se poate…

Nu, era imposibil. Și totuși, exact asta învățase la școală.

Parfumul dulce și răcoros care îl înconjura era o dovadă incontestabilă.

Nu putea fi…

– M… mamă!

Emma se împiedică și ieși în fugă din cameră. Ușa se trânti, iar pașii ei răsunară pe hol.

─ ▪ ─

În același timp, mama lor era afară, aruncând o scrisoare în cutia poștală.

Își luase o zi liberă de la muncă pentru a-l duce pe Josh la spital. Pierdută în gânduri, suspină când un vecin care îi uda peluza o salută vesel.

– O! Bună dimineața!

Forțând un zâmbet, ea a răspuns:

– Da… bună dimineața.

Necunoscând îngrijorarea ei, vecina a continuat să vorbească despre trandafirii ei, despre dacă să-și ia un câine sau o pisică sau ambele și despre cum soțul ei a dat-o în bară ieri cu o muncă.

Râse de faptul că bărbații păreau să nu înțeleagă niciodată instrucțiunile simple.

Apoi s-a oprit, realizând că vorbărea fără tact, și a tăcut.

Mama lui Josh s-a prefăcut că nu observă, uitându-se în schimb la plic.

Vecina s-a ruşinat și a schimbat subiectul.

– Deci, cum merg lucrurile în ultima vreme? Trebuie să fii ocupată, crescând doi adolescenți în același timp!

– O… da. Destul de ocupată.

Vecina a continuat firesc, fără să-și dea seama.

– Știi, asta e vârsta cea mai dificilă. Te țin în alertă până cresc, dar mai ales acum e haos! Copilul meu era la fel.

Pubertatea, bănuia mama, dând din cap absentă.

Era pe punctul de a se scuza când vecina chicoti și îi spuse:

– Dacă ai vreodată nevoie de sfaturi sau… de provizii, nu ezita să ceri! Am acasă o cantitate mare de medicamente pentru suprimarea și întârzierea menstruației.

Mama clipi confuză.

– Întotdeauna fac provizii, a explicat vecina cu amabilitate.

– Când apare o criză, lucrurile devin agitate. Uiți lucruri. Așa că ne ajutăm reciproc în această comunitate.

– Criză?

– Mamă!

Emma ieși alergând din casă, fără suflu. Ambele femei se întoarseră spre ea.

– Josh nu e bolnav! a exclamat ea.

– Nu e bolnav, are o criză!

– Criză… repetă mama ei slab.

Emma se opri, dădu din cap și șopti:

– Așa cred.

Nimeni nu spuse nimic pentru o clipă. Ochii mamei se măriră, vecina părea intrigată, iar Emma așteptă tensionată o reacție.

─ ▪ ─

– Nu e nicio greșeală, declară vecina mai târziu în acea zi, după ce era invitată înăuntru.

Îl verificase pe Josh și acum sorbea ceai în sufragerie.

– Este o criză. Fiica mea a trecut prin același lucru. Mirosul acela este mirosul unui Omega. Când se trezesc pentru prima dată, feromonii lor sunt deosebit de puternici, chiar mai puternici decât în timpul ciclurilor de căldură. Mirosul a ajuns până la casa mea, așa că am știut că cineva din apropiere era un Omega care se diferenţia. Nu mi-am dat seama că era Josh! Nu l-ai mai simțit niciodată? Presupun că Alfa și Omega nu sunt tocmai obișnuiți pe aici.

Ea zâmbi și adăugă:

– Totuși, recunosc că sunt surprinsă că Josh este un Omega. Întotdeauna am crezut că se va diferenţia ca un Alfa. Sincer, am presupus că Emma ar putea fi Omega! Dacă Josh s-ar fi trezit ca un Alfa, el și fiica mea erau un cuplu perfect.

Tonul ei se întunecă pe măsură ce se oprea din vorbit, sorbind din ceai.

Emma și mama ei au schimbat priviri neliniștite înainte de a se întoarce spre ea.

Când a pus în sfârșit ceșcuța jos, mama a vorbit.

– Ești sigură? Atunci… nu trebuie să facem nimic?

– Absolut nimic, a spus vecina cu fermitate.

– Episodul fiicei mele a durat aproximativ trei zile, dar la unii durează o săptămână sau zece zile. Este normal. Nu există niciun pericol, el nu suferă. Ai spus că bunica lui era Omega, aşa e? Toți ceilalți membri ai familiei sunt Beta?

Mama dădu din cap. Vecina continuă cu seriozitate.

– Medicul care a tratat-o pe fiica mea a spus că variază, dar genele mai puternice înseamnă perioade de criză mai lungi. Totuși, nu e nimic îngrijorător. Unele ajung să aibă mirosuri mai slabe sau cicluri neregulate, dar medicamentele rezolvă ușor problema. În plus, vor avea nevoie de medicamente în mod regulat odată ce vor începe ciclurile de căldură. Face parte din proces.

Auzind asta, mama lui Josh s-a relaxat vizibil, expirând ușurată.

Vecina zâmbi, mai discută puțin și plecă după ce îi dăruise cu amabilitate câteva dintre proviziile ei de rezervă.

– Ar fi bine să-l examineze odată ce se trezește, a sfătuit ea.

– Pot adapta tratamentul la fizicul lui.

După ce a plecat, atât Emma, cât și mama lor păreau vizibil mai ușurate.

Desigur, gândi Emma. Josh nu putea fi doar bolnav.

Văzând-o pe fiica ei mormăind enervată, dar ușurată, mama lor a râs încet.

Mai târziu, în acea după-amiază, a sunat la școală pentru a raporta starea lui Josh și a cere indulgență pentru absența lui.

În cele din urmă, închizând telefonul, a suspinat, simțind cum tensiunea se risipește.

Acum nu mai rămâne decât ca Josh să se trezească, gândi ea.

Pentru prima dată, parfumul dulce și delicat care umplea casa nu o mai neliniștea, ci o liniștea.

Tot ce își dorea era ca Josh să-și finalizeze în siguranță criza și să se întoarcă la ea ca fiu al ei.

─ ▪ ─

Cuvântul plutea vag prin mintea încețoșată a lui Josh.

Avea gura uscată și voia să bea ceva, dar, în mod ciudat, nu simțea niciun fel de durere sau disconfort.

Deschise ochii. Ridicând încet pleoapele, clipi de câteva ori înainte ca şi conștiința să-i revină.

Greutatea care îi apăsa trupul înainte să adoarmă dispăruse. Se simțea atât de ușor, încât aproape că avea senzația că ar putea pluti.

Poftim?!

Nu era doar imaginația lui. Simţea că trupul lui plutea cu adevărat ca și cum era în aer, ca un astronaut, plutind în gravitație zero.

“Încă visez?”

Se mișcă și își lăsă picioarele în afara patului, iar imediat genunchii îi cedară.

A căzut pe podea cu un zgomot surd. Sunetul i-a răsunat slab în urechi, dar… asta era tot. Nu a simțit nicio durere.

Ce naiba…

Încă amețit, clipea fără să înțeleagă nimic. Apoi, slab, auzi pași apropiindu-se de undeva dincolo de confuzia lui.

Au devenit mai puternici, mai apropiaţi, până când, brusc, ușa s-a deschis cu putere.

– Josh! Doamne, te-ai trezit!

Vocea mamei sale era plină de bucurie. Ea a intrat în fugă, cu ochii mari de ușurare, și l-a îmbrățișat cu brațele ei, aparent mai încântată că era conștient decât îngrijorată că se prăbușise pe podea.

Emma o urma îndeaproape, a răsuflat brusc și a alergat și ea înainte.

Strâns între cele două, Josh nu putea decât să clipească, încercând să-și dea seama ce se întâmplă.

După câteva minute, mama lor s-a calmat în sfârșit și l-a eliberat, cuprinzându-i fața în mâini.

– Te simţi bine, dragule? Te doare ceva? Te-ai rănit?

Josh a tăcut o clipă, apoi a șoptit slab:

– Doar… mi-e foame.

Auzindu-i vocea slabă, mama lui s-a ridicat brusc, ca un arc.

– O să-ți pregătesc ceva imediat!

– Mamă, te ajut și eu! strigă Emma, în timp ce amândouă ieșiră din cameră, lăsându-l pe Josh clipind confuz.

– Stai, mamă, încercă el să o strige, dar ele dispăruseră deja.

Încă amețit, Josh se ridică în picioare și se îndreptă spre baie.

Umplu un pahar cu apă de la chiuvetă și bău. Abia atunci ridică privirea și înlemni.

Poftim?!

Un tânăr îl privea din oglindă. Cunoscut, dar… nu chiar. Trăsăturile erau ale lui, dar ceva la ele părea ciudat.

Se încruntă. Trebuie să mă bărbieresc?

Luând crema de ras, și-a spumat fața și a început să se bărbierească, dar apoi s-a oprit la jumătatea mișcării.

Reflexia lui părea… mai mică.

Umerii, înălțimea… era ca și cum s-ar fi micșorat ușor.

Trupul său era mai slab, mușchii mai definiți, dar mai puțin voluminoși. Se privi lung în oglindă, cuprins de un sentiment de neliniște.

“Cât timp am dormit?”

Înainte să apuce să se gândească mai departe, ușa băii se deschise brusc.

– Josh!

– La naiba, Emma!

Era să se taie la față cu lama de ras.

– Dacă eram dezbrăcat?!

Fără să-și ceară scuze, Emma își băgă capul pe ușă.

– Scuze! Scările pot fi periculoase, te ajut eu să cobori. Termină și ieși.

Josh mormăi o înjurătură în barbă, dar se încruntă.

– Periculoase? Despre ce vorbești?

Locuia în casa asta de o viață. De când erau scările periculoase?

Emma ezită.

– Ai dormit aproape zece zile. Îți explic mai târziu, mănâncă mai întâi.

Și cu asta, închise ușa, lăsându-l pe Josh să o privească nedumerit.

Chiar dacă era inconștient zile întregi, rezistența lui naturală îl ajutase să reziste.

Nu se simțea slăbit, doar puțin amețit când cobora scările, așa cum îl avertizase mama lui.

Cu ajutorul Emmei, a ajuns la masa din sufragerie.

– Poftim. Mănâncă cât vrei.

În scurt timp, mama lui pregătise un festin care părea să fi golit frigiderul: teancuri înalte de clătite, friptură la grătar, boluri cu ouă fierte, sandvișuri groase, salată de cartofi, șuncă, porumb prăjit… Masa era plină până la refuz.

Stomacul lui Josh a început să chiorăie. În clipa în care a simțit mirosul mâncării, pofta de mâncare l-a cuprins ca un val.

Se așeză și începu să mănânce cu o energie feroce.

Întotdeauna avusese un apetit sănătos, dar niciodată așa.

Emma și mama lor au schimbat priviri surprinse.

Josh nu a observat, fiind prea ocupat să devoreze tot ce vedea.

Când a ajuns la siropul de arțar de lângă clătite, deja mâncase jumătate din ce era pe masă.

Când în sfârșit s-a oprit, a realizat că muntele de mâncare dispăruse.

Mulțumit, a suspinat și a încetinit ritmul, mestecând calm.

Era clar că intenționa să termine puținul care mai rămăsese.

Emma se încruntă, făcând mutră.

“Cum poate fi corect? Mănâncă așa și nu se îngrașă deloc…”

Mama lor îi zâmbi cald.

– Mai ai nevoie de ceva?

– Nu, e perfect. Mulțumesc.

Josh zâmbi, înfingând mai multe fâșii de șuncă în furculiță.

A uns pâinea cu maioneză, a acoperit-o cu piure de cartofi și a mâncat.

Emma și mama lor îl priveau în tăcere.

În cele din urmă, când Josh mâncase aproape totul, inclusiv jumătate dintr-un tort uriaș de ciocolată pe care mama lui îl adusese ca desert, ea a vorbit.

– Deci, Josh… Cum te simți? Nimic ciudat?

– Mă simt bine. Și sătul.

Zâmbi încrezător. Se simțea din nou normal, ba chiar mai bine.

Dar mama lui zâmbi doar slab, ezitând ca cineva care e pe cale să spună ceva dificil.

Josh s-a pregătit. Orice ar fi vrut să spună, el a jurat că nu se va panica.

Poate… erau faliți?

Dacă ar fi trebuit să vândă casa, el ar fi găsit o soluție. Poate chiar ar fi devenit fotbalist profesionist. Antrenorul menționase că avea o relație cu o echipă profesionistă, la urma urmei.

Dar ceea ce a spus ea în continuare i-a spulberat complet aceste gânduri.

– Ei bine, ai dormit destul de mult. Cred că ar trebui să facem niște analize la spital, doar pentru a fi siguri.

Josh se încruntă. Se întrebase ce era cu somnul acela lung, dar banii erau puțini.

Nu părea necesar să cheltuiască cine știe cât pe teste.

– E bine, mamă. Probabil eram doar foarte obosit.

La auzul acestor cuvinte, Emma s-a înțepenit.

Strânse pumnii sub masă, amintindu-și exact de ce Josh era atât de obosit.

Se gândi dacă să-l lovească sau să lase lucrurile așa.

Mama lor, neștiind nimic, a continuat.

– Nu, dragule. Există… un alt motiv pentru care ai dormit așa. Credem că știm ce l-a provocat.

Josh clipi.

– Un motiv?

Mama lui ezită.

– Se pare că… s-ar putea să te fi diferenţiat.

– Cine?!

– Tu, Josh.

El o privi fără să înțeleagă. Îi luă un moment să înțeleagă sensul cuvintelor. Apoi își încruntă sprâncenele.

– Diferenţiat? Eu?!

– Da.

– Ca Alfa?

Mama lui înlemni. Expresia îngrozită de pe chipul ei spunea totul.

Ea clătină încet din cap.

– Nu, Josh. Ca… Omega.

Tăcere.

De data asta, îi luă și mai mult timp să înțeleagă. Clipi de două, trei ori, înainte să reușească în sfârșit să spună:

– Eu sunt… ce?

– Omega, a spus Emma înainte ca mama lor să apuce să vorbească.

– Emma…

Dar Emma o ignoră.

– Omega! Nu Alfa, ci un Omega, Josh! Te-ai diferenţiat ca Omega, înțelegi? Omega!

Cuvântul îl lovi iar și iar, răsunând în capul lui.

Se uită la amândoi, fără cuvinte.

Mama lui își întoarse privirea și mormăi încet:

– Emma are dreptate, Josh.

El nu răspunse. Mintea lui era goală.

– Și bunica ta era Omega, a continuat mama lui cu blândețe.

– Poate că s-a sărit peste generații, nu sunt sigură. Dar ar trebui să mergi la doctor, doar pentru a confirma totul.

Ea continua să vorbească, dar Josh nu auzea nimic.

Un singur cuvânt îi umplea mintea: Omega.

“Eu… m-am diferenţiat ca Omega?”

Gândul era ireal. Nici măcar nu putea vorbi.

Mama și sora lui stăteau de cealaltă parte a mesei, privindu-l nervoase, până când Josh, în cele din urmă, s-a ridicat fără să spună nimic și a părăsit camera.

Pașii lui scârțâiau pe scări, apoi ușa se închise la etaj.