În ultimele zile, mama era ocupată cu curățarea garajului.

Era prima dată în ultimii ani când făcea așa ceva.

De la moartea subită a tatălui meu, trăise ca și cum ar fi renunțat la tot, repetând aceleași rutine zilnice fără scop și fără entuziasm.

Așa că, atunci când a început în sfârșit să se miște din nou, atât Emma, cât și eu am întâmpinat-o cu brațele deschise.

Timpul necesar pentru a depăși o pierdere diferă de la o persoană la alta.

În familia noastră, mama a avut nevoie de cel mai mult timp.

Și pe bună dreptate, cred.

Emma și cu mine ne-am pierdut tatăl, dar ea a pierdut persoana cu care jurase să-și împartă viața.

Tot ce puteam face era să așteptăm.

Și apoi, într-o zi, mama a decis în sfârșit să trăiască din nou.

Cei care rămân trebuie, cumva, să continue să trăiască, chiar și fără cel care a plecat.

─ ▪ ─

– Ar trebui să iei mașina tatălui tău.

În dimineața vânzării garajului, mama i-a înmânat lui Josh cheile cu o insistență tăcută.

– Condu cu grijă. Nu te grăbi.

– Desigur. Mulțumesc, mamă.

Incapabil să-și ascundă emoția, Josh o sărută pe obraz.

Mama i-a dat Emmei cerceii ei prețioși, cei pe care tatăl ei i-a dăruit când era în viață.

După aceea, au început să scoată cutii și diverse obiecte, lucrurile tatălui amestecate cu ani de dezordine acumulată.

Pe măsură ce așezau totul în fața casei, vecinii au început să se adune, curioși.

Chiar și Josh credea că vechea mașină de cusut și cutia de bijuterii ale mamei ar putea fi vândute, așa că le-a așezat în față.

– Josh, mama a spus să duci și asta.

Când a intrat în casă la chemarea Emmei, ea arăta spre grătarul de barbecue din curtea din spate.

Tatăl obișnuia să gătească acolo uneori. Toată familia se aduna în jurul grătarului și lua cina afară.

Cu berea într-o mână și cleștele în cealaltă, tata frigea fără oprire, râzând pe măsură ce seara avansa.

De când a murit, nu au mai folosit grătarul acela nici măcar o dată.

Pentru o clipă, Josh a înlemnit, apoi s-a scuturat pentru a se concentra și s-a dus să verifice.

Datorită obiceiului tatălui său de a-l curăța întotdeauna după fiecare utilizare, grătarul era încă în stare perfectă, gata de utilizare chiar și acum.

Chiar l-a conectat la priză pentru a verifica dacă mai funcționa, apoi l-a dus în față.

Până atunci, câțiva vecini se uitau la obiectele expuse, dar asta era tot.

În scurt timp, s-au îndepărtat, iar mama, care stătea nervoasă lângă el, a lăsat umerii în jos, dezamăgită.

– Nu te suprasolicita, a spus Josh, încercând să-i ușureze povara.

Dar expresia mamei s-a înțepenit, iar ochii Emmei au strălucit rece.

– Avem nevoie de banii ăștia ca să plătim facturile la electricitate și apă din luna asta. Îți dai seama cât de strâmtorată e situația? Tu doar pierzi timpul cu prostii, iar acum îi spui să nu se mai străduiască? Serios?!

Josh ridică mâinile în semn de capitulare, apoi le lăsă să cadă.

Nu avea în totalitate dreptate.

Nu putea nega că stătea până târziu doar pentru a evita tăcerea apăsătoare de acasă.

După aceea, a tăcut și a ajutat la organizarea obiectelor, urmând instrucțiunile tăcute ale mamei.

– Unde te duci? l-a întrebat Emma pe un ton aspru când observă că încerca să se strecoare afară.

– Doar o scurtă probă, a răspuns Josh zâmbind și zornăind cheile mașinii pe care i le dăduse mama.

– A trecut ceva timp de când nu a mai fost folosită, trebuie să mă asigur că încă funcționează. Vrei să vii și tu?

De obicei, zâmbetul lui funcționa cu toată lumea, dar nu și cu Emma.

Ea strânse ochii.

– Iar încerci să fugi? Vino înapoi.

– O, Emma…

– Acum! a strigat ea, arătând cu degetul spre pământul din fața ei.

Josh suspină, ridică din umeri și se întoarse ascultător la locul lui.

– Rămâi aici. Oamenii vor sosi în curând.

– De unde? mormăi el, aruncând o privire în jur pe strada liniștită, unde nu se vedea niciun suflet.

În loc să răspundă, Emma scoase telefonul și dădu un telefon.

– Bună, Alyssa. Ce faci? Da, facem o vânzare a obiectelor din garaj. Ai văzut postarea de pe pagina mea, aşa e? Vino să vezi. Nu, eu doar organizez, Josh se ocupă de vânzări. Da, întreabă-l dacă ești curioasă. Bine, ne vedem curând.

Închizând telefonul cu entuziasm, Emma se întoarse și îl privi cu severitate.

– Ți-am spus să postezi anunțul online. Ai făcut-o?

Nu o făcuse. Ea îl bătuse la cap cu asta de zile întregi, iar el o ignorase de fiecare dată. Dar acum nu mai avea scăpare.

Evitându-i privirea, el mormăi ceva vag, iar asta era tot răspunsul de care ea avea nevoie.

– Fă-o! Acum! îi porunci ea pe un ton categoric.

– Cum te aștepți să vinzi toate astea fără promovare?

Din tonul și expresia ei, era clar că nu avea de gând să renunțe.

Și, din moment ce mama arătase în sfârșit din nou o scânteie de viață, Josh se gândi că ar fi mai bine să intre în joc.

Făcu nişte fotografii ale dezordinii și postă un mesaj scurt în care scria: “Articole de vânzare”.

– Dă-mi-l, spuse Emma, smulgându-i telefonul din mâini.

Ea refuza să-și împartă contul cu el; chiar și numele ei de utilizator era interzis.

Așa că a derulat ea însăși postarea lui, încruntându-se.

Apoi a mormăit:

– Cred că asta va trebui să fie de ajuns! și i-a înapoiat telefonul, nu înainte de a cerceta comentariile și distribuirile în creștere cu precizia unui șoim.

– Când o să mai folosești fața aia? mormăi ea.

Îl privi rapid de sus până jos, apoi se întoarse.

La școală, Josh era vedeta, fundașul popular, practic un membru al familiei regale. Dar pentru sora lui, era doar un leneș care se dădea mare și avea o față seducătoare.

Din fericire, el era prea ocupat să răspundă la mesajul unui prieten pentru a auzi mormăitul ei.

În timp ce el era abătut, Emma a desfăcut un marker și a început să rescrie prețurile.

Unele le-a dublat, altele le-a crescut de cinci ori.

Josh a rămas cu ochii mari.

– Emma, ce faci? Încerci să nu vinzi nimic?

Ea l-a ignorat, scriind cu litere mari 300 de dolari pe grătarul pentru barbecue.

– Este grătarul tatei, a spus ea ferm.

– Îl curăța în fiecare săptămână, îl ținea impecabil. E practic nou și are amprenta lui pe el.

– Da, dar amprenta lui nu este autograful lui Marilyn Monroe, mormăi Josh.

Emma îl privi cu furie, fluturând markerul ca pe o armă.

– Cheia vânzărilor… a declarat ea.

– E încrederea, a determina oamenii să cumpere ceva chiar și atunci când știu că este o porcărie. Asta înseamnă marketing.

– Ce prostii mai spui acum? gemu Josh.

Emma oftă, se întoarse și plecă, lăsându-l pe Josh furios și strigând după ea.

O clipă mai târziu, se întoarse cu o figurină de ceramică inutilă și o așeză pe masă.

– Și nu uita! a adăugat ea.

– Prezentarea vinde. Fă-o să arate frumos și oamenii vor cumpăra gunoi cu zâmbetul pe buze.

Ea lipi o etichetă de douăzeci de dolari pe figurina ieftină și îi porunci:

– Stai acolo!

Josh a suspinat și a ascultat.

Cine în toate mințile ar cumpăra asta cu douăzeci de dolari? Nici măcar cu doi dolari nu ar cumpăra-o nimeni, gândi el, până când o voce timidă îl întrerupse.

– Ăăă…

Se întoarse și văzu o fată pe care o recunoscu vag, o vecină din casa de cărămidă roșie de la capătul străzii.

Ea mergea la școala gimnazială de lângă cea a Emmei.

– Bună, spuse Josh cu un zâmbet prietenos.

Fața ei se înroși imediat.

Era clar că era timidă, iar asta era semnalul lui Josh.

A trecut fără efort în modul “farmec”.

– Aruncă o privire în jur. Întreabă dacă ești curioasă despre ceva.

Erau doar vorbe goale, până la urmă nu era prea mult de explicat despre o grămadă de vechituri.

Dar, spre surprinderea lui, fata l-a ascultat politicos, apoi a cumpărat figurina de douăzeci de dolari fără să se tocmească deloc.

În timp ce se întorcea să plece, a strigat peste umăr:

– O să o aduc înapoi mai târziu.

– Sigur, mulțumesc, a răspuns Josh, zâmbind din nou.

Ea a roșit și mai tare și a plecat în grabă.

El s-a uitat la bancnota din mână, simțindu-se ciudat de vinovat, ca și cum tocmai ar fi dat o escrocherie, când, brusc, o mână i-a smuls banii.

Emma.

– Vezi? spuse ea triumfătoare. – Ți-am spus eu. Prezentarea funcționează.

Apoi îl așeză lângă o măsuță de ceai marcată cu cincizeci de dolari.

Câteva clipe mai târziu, masa s-a vândut, împreună cu scaunele asortate, pentru o sută de dolari.

─ ▪ ─

– Omule, ce naiba e asta?

Tommy, coechipierul lui Josh și colegul său de la echipa de fotbal american, venise după ce văzuse postarea lui.

S-a uitat în jur, cu ochii mari. Garajul era plin de fete, majoritatea de vârsta lor, deși erau și câteva femei mai în vârstă.

– E al tău? întrebă o frumusețe roșcată, regina balului de absolvire de anul trecut, arătând spre o bancă de forță.

Toată lumea din școală îi știa numele. Se zvonea că ea și Josh erau cândva împreună.

Josh zâmbi, întinzându-și picioarele în mod relaxat și așezându-se pe bancă.

– Nu e doar a mea. Și tata o folosea.

Nu era o minciună. Câteva exclamații s-au auzit în mulțime când ea s-a aplecat, coborând vocea.

– Va trebui să-mi arăți cândva cum funcționează, cum o folosești.

Zâmbetul ei era lent și provocator.

Josh zâmbi.

– Îmi pare rău, eu nu fac parte din ofertă.

Ea a suspinat dramatic.

– Atunci poate o să-l închiriez, cu tine inclus.

Și cu asta, a plătit, a adăugat taxa de livrare și și-a lăsat numărul de telefon.

Tommy a rămas cu privirea fixată pe ea, fără cuvinte.

Josh abia a reacționat.

După aceea, s-au vândut tot felul de vechituri la prețuri ridicole: xilofonul din copilăria lui Josh, o decorațiune de perete hidoasă, chiar și covorașul de la ușă cu un design îngrozitor.

Sincer, niciunul dintre ei nu avea gusturi bune, nici măcar tatăl.

Apoi Tommy a zărit ceva care l-a determinat să-şi mărească ochii: un marcator de linie de teren, de genul celor folosite pentru a vopsi liniile pe un teren de fotbal.

– Tipule, de ce ai asta?

Josh a clipit.

– Habar n-am. E prima dată când îl văd.

Cunoscând obiceiul tatălui de a cumpăra lucruri la întâmplare, era logic.

Tommy l-a cumpărat cu cinci dolari după ce s-a târguit, beneficiind de o reducere pentru colegii de echipă.

Josh s-a gândit că oricum nu era cu mult diferit de a cumpăra unul nou online; era practic nefolosit.

– Ai câștiga mai mulți bani lucrând cu jumătate de normă, glumi Tommy.

Josh a dat din cap.

– Nu pot. Sunt încă minor. Nu vreau să apară asta în dosarul meu când voi aplica la facultate.

– Corect, a spus Tommy cu un zâmbet.

Și cu asta, s-au întors la vânzare.

Tot mai mulți oameni soseau.

─ ▪ ─

Vânzarea din garaj, care începuse dimineața devreme, a atins apogeul în jurul prânzului.

Părea că tot cartierul, în special copiii de la școală, ieșiseră să se uite.

Un copil care trăgea de mâna părintelui său a cumpărat ceva moderat de scump. Chiar și cei care au venit singuri nu au plecat niciodată cu mâna goală.

Unul după altul, oamenii s-au înghesuit în jurul lui Josh, întrebându-l despre istoria fiecărui obiect, atribuindu-le o semnificație exagerată și plecând cu ceva în mână.

În realitate, istoria familiei, banală și scurtă, mult mai scurtă decât istoria Americii, era destul de săracă, dar acei oameni erau emoționați de acele mici povești. Au plătit, i-au strâns mâna lui Josh și au plecat.

Pe măsură ce mulțimea creștea, Emma a profitat de ocazie și a adus prăjituri și limonadă.

Prețurile erau absurd de mari, desigur, dar toată lumea le-a cumpărat fără să se plângă.

Josh stătea în fața mesei de vânzare.

– S-au vândut deja. Mă duc să mai aduc.

Josh și-a îndreptat privirea de la Emma, care a intrat fericită în casă, a părăsit masa goală și s-a îndreptat spre un bărbat de vârstă mijlocie care îl căuta.

Bărbatul se uita la un grătar pentru barbecue și își încrunta sprâncenele într-un mod care sugera neliniște.

– Hmm, nu e cam scump? Am văzut unul identic la supermarket cu cincizeci de dolari mai ieftin.

Bărbatul, care vorbea cu o expresie nemulțumită, era tatăl Alisei, aceeași Alisa pe care Emma o sunase mai devreme.

Din când în când, Josh auzea plângeri de acest gen, dar înainte să apuce să spună ceva, fiica lor intervenea întotdeauna și își certa părinții.

Și de data asta, Alisa s-a apropiat repede și a făcut un comentariu.

– Tată, asta păstrează istoria familiei noastre. Tu nu știi asta, și totuși…

Josh zâmbi ironic, în timp ce Alisa roși timid.

Tatăl ei, încă reticent, examină grătarul și apoi întrebă încă o dată:

– Pare să fie în stare bună. Chiar vrei asta, Alisa?

După ce s-a asigurat că fiica lui își dorește asta, a dat din cap, mormăind că nu va înțelege niciodată gusturile fetelor de vârsta asta, apoi a scos banii pentru a plăti.

Spunând că are deja trei grătare acasă, l-a încărcat pe cel nou cumpărat în mașină și a plecat.

Alisa s-a întors și i-a spus lui Josh:

– Mulțumește-i mamei mele că a sunat mai întâi, Josh. Păi… săptămâna viitoare dăm o petrecere cu grătar. Vii și tu?

Deodată, Josh și-a dat seama cum de Emma a putut să eticheteze prețurile cu atâta încredere.

Avea tupeul să le vândă lucrurile.

Voia să o găsească și să o certe, dar nu putea să-și facă sora de râs în fața prietenilor.

În schimb, Josh a afișat zâmbetul exersat și a dat din cap.

– Sigur, mulțumesc pentru invitație.

– Nicio problemă.

Alisa a făcut cu mâna, cu fața roșie, în timp ce se îndepărta, uitându-se înapoi de câteva ori.

Josh i-a răspuns la salut din locul în care stătea, în aleea de acces. Când ea a dispărut din vedere, zâmbetul lui ospitalier dispăruse complet.

Puștiul ăla n-o să treacă cu vederea asta.

– A, scuze, o clipă.

Josh ridică o mână, încă zâmbind, când o altă voce îl strigă.

– Josh, unde te duci?

– Josh!

– Josh, vreau să întreb ceva!

Ignorând strigătele, Josh se întoarse în casă să o caute pe mama lui.

– Unde e Emma?

Mama lui, care scoase din cuptor niște prăjituri proaspăt coapte, înclină capul.

– E afară?

Josh se uită în jur în tăcere, în loc să răspundă.

“Doar nu a fugit și m-a lăsat singur în haosul ăsta, aşa e?”

Strâmbându-se în sinea lui, observă o umbră trecând repede pe lângă gardul care ducea în curtea vecinului.

În timp ce se încrunta, cineva îl apucă de umăr. Se întoarse și îl văzu pe Ed, de la echipa de fotbal.

– Ce faci aici?

– Și tu? Ce faci aici?

Ed a dat din cap subtil spre spate. Josh s-a uitat și a văzut-o pe sora lui Ed, mai mică, și pe fratele ei mai mic, scotocind prin lucruri.

Când l-au zărit pe Josh, au zâmbit și i-au făcut cu mâna. Ed a suspinat și a mormăit.

– E o zi liberă rară. Distrează-i puțin, bine?

Părea că era târât afară împotriva voinței sale. Scutură capul enervat, apoi se uită în jur.

– Unde e Emma? Ești singur?

– De fapt, și eu o căutam.

Josh se abținu să-l avertizeze pe Ed să nu se amestece în problemele surorii altcuiva. Prioritatea era să o găsească pe Emma.

Se îndreptă spre gard. Umbra deveni mai clară pe măsură ce se apropia și în curând își dădu seama că erau două persoane acolo.

– Păi…

Josh îi făcu semn lui Ed, care era pe punctul de a spune ceva, să tacă. Ed dădu din cap, se ghemui și îl urmă.

Privind peste gard, Josh o văzu pe Emma stând lângă gard, exact cum bănuise. Întrebarea crucială era cu cine era.

Josh scoase un sunet dezamăgit, fără să vrea.

În fața Emmei stătea un băiat cu aspect studios, care purta ochelari cu ramă neagră care îi accentuau fața palidă.

Era cam de aceeași înălțime cu Emma, dar atât de slăbănog, încât părea că avea doar mușchi abdominali, prea slab și timid.

Deoarece școala era una continuă, de la școala primară până la liceu, Josh cunoștea deja majoritatea fețelor, iar acest băiat îi era complet necunoscut.

Poate era un elev transferat?

Ceea ce îl înnebunea și mai mult pe Josh era felul în care Emma se comporta față de el. Ea roși ușor, își întoarse privirea și șopti, exact în același mod în care fetele care îl plăceau pe Josh se comportau când îi mărturiseau sentimentele.

Chiar și așa, Josh continua să privească cu neîncredere și auzi vocea Emmei.

– Mulțumesc că ai venit. Nu mă așteptam să… ei bine, poate puțin.

“Doamne Dumnezeule.”

Josh și-a acoperit fața cu ambele mâini și a înăbușit un geamăt care i-a răsărit din adâncul sufletului. În timp ce se lupta să nu explodeze, Emma a continuat conversația.

– Deci, dacă ai timp, ai vrea să mergem la film weekendul viitor?

“De ce îl inviți în oraș?”

Josh strânse pumnul și era gata să se năpustească, dar Ed îl apucă cu urgență. Ed îi făcu semn să aștepte și să mai observe puțin, iar Josh se liniști cu greu. Rămase pe loc și așteptă.

Băiatul slăbănog ezită, apoi vorbi.

– Trebuie să merg la biserică în weekend.

“Chiar refuză o întâlnire? Ea e sora mea?”

– Josh!

Ed îl apucă din nou, șoptind-strigând.

– Dacă te grăbești să ieşi acum, cât de ruşinată ar fi sora ta?

Era enervant, dar adevărat. Josh se forță să nu reacționeze. Emma, luptându-se, continuă:

– Atunci e bine, nu te simți presat. E pentru că m-ai ajutat cu temele data trecută. Ăăă… dacă e bine, ai putea să mă meditezi la matematică cândva? E foarte greu.

“Nemernica! Îi cere s-o mediteze când eu sunt chiar aici!”

Ca fost câștigător al concursului, Josh a considerat sugestia absurdă. Luptându-se să-și păstreze calmul, a respirat adânc, în timp ce Ed îi privea nervos pe cei doi. Copilul slăbănog a adăugat:

– Nu mă deranjează, dar sunt ocupat. Am meditator trei zile pe săptămână. Dacă te încadrezi în programul meu, atunci poate.

– Desigur, e bine. Mulțumesc, Jack. O să te răsplătesc.

Josh nu mai putea suporta. În loc să se năpustească asupra gulerului băiatului, și-a înghițit furia clocotitoare și a făcut un pas înapoi.

A lovit o dată cu piciorul în zidul din fața conacului, dar asta nu i-a calmat furia. Lângă el, Ed i-a turnat sare pe rană.

– Tipule, standardele surorii tale sunt mult prea joase. Și nu e prima dată, serios.

Auzind acea remarcă plină de milă, Josh s-a enervat și mai tare. Când i-a aruncat lui Ed o privire furioasă, Ed și-a abătut privirea și a schimbat subiectul.

– Chiar nu înțeleg cum gusturile surorii tale pot fi exact opuse celor ale tale. Sunt doar curios.

– Taci, Ed!

Josh scrâșni din dinți. Ed se scărpină în cap și se grăbi să se alăture surorii și fratelui său, care așteptau.

După câteva respirații adânci pentru a se calma, Josh și-a forțat zâmbetul de bun venit pe față și s-a întors la locul lui. Ed avea dreptate. Își avertizase prietenii să nu se pună cu sora lui, dar văzând doar băieți patetici și ridicoli care o curtau, s-a gândit că poate ar fi mai bine să aibă o relație cu un coleg de echipă de fotbal oarecare.

“Oricum, tipul ăla e exclus.”

Gândul că Emma îl respinge în repetate rânduri îl determina pe Josh să fiarbă de furie. Problema era că nu era prima dată când preferința Emmei pentru acei băieți ridicoli îl determina pe Josh să fiarbă de furie.

După ce a vândut articolele mulțimii care aștepta, l-a prins pe Ed și l-a târât în garaj.

– Știi ce o să-ți spun, aşa e?

Ed dădu din cap la vocea joasă a lui Josh.

– Desigur, Josh, a răspuns el serios.

– Dacă sora ta se îndreaptă pe un drum greșit, este o problemă de prietenie și, evident, de datorie, să o îndrumi înapoi pe calea cea bună.

– Da, ai dreptate.

Se priviră în ochi și își strânseră antebrațele într-un jurământ solemn. Ochii lui Ed străluceau de hotărâre. Nu vor lăsa pe nimeni să insulte sora unui prieten și să scape nepedepsit. Au jurat că îi vor determina pe acei băieți să plătească un preț corespunzător.

─ ▪ ─

– Bine, asta e tot pentru azi.

Odată cu fluierul antrenorului, antrenamentul s-a încheiat. Toată lumea era udă de transpirație și complet epuizată, dar mai era ceva de făcut.

Josh, împreună cu băieții alături de care vorbise înainte, s-au grăbit să intre în vestiar, au făcut repede un duș și s-au pregătit să plece.

În mod normal, ar fi rămas pe acolo, ar fi făcut glume proaste și s-ar fi necăjit reciproc, apoi s-ar fi despărțit, unii mergând la sala de jocuri, alții la întâlniri cu prietenele lor, dar azi era altfel.

– Hei, Josh, am auzit că băieții de la K High te urmăresc. Știi despre asta?

Tocmai când Josh era pe punctul de a ieși din vestiar, unul dintre băieți l-a strigat.

Josh a răspuns doar cu un “Da, am auzit” pe jumătate interesat.

– K High? Cine ar putea fi, Wilson?

– Da, el și gașca lui, evident.

Unul dintre coechipierii care îl urmau pe Josh a răspuns, iar altul a intervenit ironic.

– Erau complet distruși de Josh în ultimul meci. Dacă aș fi în locul lor, nu aș putea dormi de rușine.

– Nu învață niciodată. Sunt zdrobiți în fiecare meci și totuși vorbesc arogant.

Băieții din spatele lui au râs, dar Josh nu era în dispoziția necesară. Nu se gândea la glume. Se ducea să se ocupe de tipul ăla.

“Cum îndrăznește să o respingă pe sora mea mai mică?”

Ceea ce îl enerva cel mai tare nu era nici măcar ratatul slăbănog care o respinsese, ci Emma însăși, pentru că se umilise îndrăgostindu-se de cineva ca el.

Dar nu putea să o confrunte. Asta ar fi însemnat să recunoască că o spionase și, în plus, ea i-ar fi răspuns aspru pentru că se amestecase. De fiecare dată când încerca, ea îi spunea același lucru:

– Nu-mi spune tu ce să fac cu gusturile mele.

Exact așa.

Așa că Josh a optat pentru o altă abordare. Folosise această metodă de multe ori înainte și, de fiecare dată, acei slăbănogi, care păreau că vor fi luați de vânt, dispăreau din jurul Emmei la scurt timp după aceea.

Proasta lui soră nu și-a dat seama niciodată cât de mult s-a chinuit fratele ei în culise pentru a o proteja, dar acesta era destinul oricărui frate mai mare.

Cel puțin, asta își spunea Josh.

Și, ca întotdeauna, avea alături de el coechipieri loiali.

Azi nu era diferit. Conform planului, s-au înghesuit cu toții în mașina lui Josh și au urmărit traseul pe care îl parcurgea slăbănogul după școală. Făcuseră acest lucru de atâtea ori încât nici nu mai era nevoie să vorbească, era ceva automat.

Azi, tipul se îndrepta spre locul unde făcea voluntariat. Echipa aflase deja la ce azil de bătrâni se ducea și se ascundea după colț, așteptând.

De obicei, mama slăbănogului îl lua cu mașina, dar în zilele de voluntariat, un angajat al azilului îl ducea acolo. El trebuia să aștepte aproximativ o oră înainte de asta, de obicei stând într-o cafenea, în aceeași clădire, rezolvându-și temele. Atunci echipa lui Josh plănuia să lovească.

– Uite-l, șopti Tommy.

Băieții s-au ascuns după colț, înghesuindu-și trupurile voluminoase în spațiul îngust, ținându-și respirația în timp ce își așteptau prada, o siluetă mică și fragilă care nu ocupa nici măcar jumătate din spațiul lor combinat.

Bietul copil habar n-avea ce urma să se întâmple. Mergea înainte, împingându-și ochelarii ridicoli în sus, cu ochii ațintiți asupra telefonului, probabil uitându-se la vreun videoclip plictisitor pe YouTube, credeau toți.

– Vine, șopti Ed tensionat.

Toți s-au încordat. Luptaseră cot la cot înainte, așa că nu era nevoie de cuvinte.

Unul urma să blocheze partea din față, altul urma să-l prindă din spate, iar restul urmau să se apropie.

O ambuscadă perfectă.

Dar tocmai când Tommy era pe punctul de a ieși…

– Ah!

Slăbănogul a scos un țipăt când cineva l-a apucat primul și l-a târât deoparte.

– Ce naiba…

Ed se ridică brusc, surprins.

Răpire? se gândi Josh, surprins. Dar nu, nu se putea, erau în California, și nu era genul acela de cartier. În plus, slăbănogul era doar un copil banal din clasa de mijloc, nimic special.

Înainte ca cineva să apuce să spună ceva, toți se mișcară simultan. Ceva nu era bine în mod clar. Ieșiră în fugă din ascunzătoare și cerctară zona.

– Acolo!

Ed arătă spre spatele clădirii și o luă la fugă. Ceilalți îl urmărir, iar ceea ce văzură acolo îi uimi.

Slăbănogul era suspendat în aer, gemând de durere, în timp ce cineva îl ținea de guler. În jurul lui stătea un grup de tipi uriași, fiecare la fel de mare ca și colegii de echipă ai lui Josh.

– Ce naiba?

– Ce e?

– Poftim?!

Ambele părți au scos aceleași reacții confuze. Și în acea clipă, au înțeles de ce numărul lor se potrivea perfect.

– Josh!

Tipul care îl ținea de guler pe slăbănog îi mârâi numele printre dinți.

Josh a strâns ochii și a mârâit:

– Wilson!

S-au privit fix unul pe celălalt pentru un moment lung și tensionat, niciunul dintre ei nefiind dispus să facă primul pas. Josh și-a amintit ce auzise mai devreme în vestiar. În același timp, Wilson a râs disprețuitor.

– Ce căutați voi, rataților, în partea asta a orașului? Țărani fricoși.

Josh nu mușcă momeala; în schimb, zâmbi ironic.

– Am auzit că niște ratați mă caută, așa că am decis să fiu drăguț și să vin să-i caut.

Înainte să termine de vorbit, coechipierii lui au izbucnit în râs, strigând același slogan:

– Treizeci și patru la șaptesprezece! Treizeci și patru la șaptesprezece!

– Hei, rataților! Veniți să-mi lingeți fundul!

Tommy s-a întors și și-a dat o palmă peste fund în semn de batjocură, iar grupul lui Josh a izbucnit în râs.

Grupul lui Wilson s-a întunecat imediat de furie. 34-17 era scorul ultimului lor meci, echipa lui Josh câștigase, iar Josh marcase ultimul eseu. Wilson, care nu reușise să-l blocheze în ciuda faptului că se aruncase asupra lui, își amintea încă foarte bine acea umilință.

– Gunoi murdar de la școala aia de ratați…

Wilson l-a aruncat pe slăbănogul deoparte. Băiatul s-a împiedicat și a căzut pe spate, dar nu părea grav rănit. Din păcate, nimănui nu-i păsa, toate privirile erau ațintite asupra lui Josh și Wilson.

Se apropieră, cu fețele la câțiva centimetri distanță, respirând greu, privindu-se cu ură.

Tensiunea era atât de mare, încât o mișcare greșită ar fi declanșat o bătaie generală.

– Nu te pune cu mine, Bailey. La următorul meci, o să-ți rup toate oasele.

Josh a deschis ochii larg, a întins brațele și s-a întors spre coechipierii săi.

– Uau, ați auzit asta? O să-mi rupă oasele! Ooo, tremur! Și uite cine vorbește, domnul Quarterback în persoană, legenda celor șaptesprezece puncte! Șaptesprezece ani, șaptesprezece puncte! Cred că va trebui să aștepți încă șaptesprezece ani pentru a ajunge la treizeci și patru. Presupunând că genunchii și umerii tăi vor mai funcționa până atunci, Doamne.

El gemu exagerat, strângându-și articulațiile, iar râsetele izbucniră din nou în spatele lui.

Incapabil să suporte batjocura, Wilson înjură și îl împinse cu putere pe Josh în piept.

– Nenorocitule!

Josh se clătină pentru o fracțiune de secundă, apoi îl împinse înapoi.

Cei doi stăteau nas în nas, tremurând de furie.

– Te omor, Josh Bailey.

– Fă-o, lașule.

Aerul era pe punctul de a exploda când, brusc…

– Hei! Ce faceți voi acolo, copii?

Toți înlemniră și se întoarseră. Un proprietar de magazin voinic, ținând în mână un coș de gunoi plin cu resturi alimentare, îi privea cu ochii înflăcărați.

Într-o dată, și-au dat seama că se certau în aleea unde magazinele își aruncau gunoiul.

– Terminați și plecați de aici, a strigat bărbatul, fluturând mâna.

Josh și Wilson s-au retras cu reticență.

– Dacă vă mai văd aici, chem poliția.

Nimeni nu a îndrăznit să continue. S-au privit cu ură în timp ce se retrăgeau.

– Ai avut noroc azi, Bailey, mârâi Wilson.

Josh îi răspunse zâmbind ironic.

– Mai bine du-te să-ți saluți mama, stai, tu nu ai mamă, nu-i așa?

Wilson era gata să-i dea un pumn, dar gașca lui l-a oprit repede. L-a privit pe Josh cu dinții strânși.

– Într-o zi, o să te determin să plătești pentru asta.

Josh l-a ignorat și i-a arătat degetul mijlociu.

Ed a râs.

– Numai vorbe, fără fapte.

Ceilalți au râs, chiar și Josh a dat din cap zâmbind.

Abia când au ajuns în parcare și-au dat seama că uitaseră ceva.

– Hei, așteptați!

S-au întors, surprinși, la strigătul lui. Era slăbănogul, care alerga spre ei, același tip pe care plănuiau să-l bată.

Atunci și-au dat seama: de aceea veniseră aici în primul rând.

Și-au aruncat priviri ruşinate.

“Ce fac acum?”

Înainte să apuce să se hotărască, băiatul a alergat spre ei, roșu la față și emoționat.

– Mulțumesc! M-ați salvat acolo. Eram sigur că o să fiu bătut.

S-a înclinat de mai multe ori, sincer recunoscător.

Grupul a tăcut, neștiind ce să facă. Josh i-a privit cu severitate, dându-le de înțeles să spună ceva.

După o pauză stânjenitoare, Ed a făcut un pas înainte cu curaj.

– Păi, nu contează. Tocmai treceam pe acolo.

– Totuși! Mi-ați luat apărarea. Vă mulțumesc foarte mult. Nu credeam că cineva o să mă ajute.

Apoi a început să povestească cum a intrat în conflict cu banda lui Wilson, cum l-au hărțuit fără milă, cât de cruzi erau. Povestea a continuat la nesfârșit.

Băieții stăteau acolo, ascultând fără să spună nimic. În cele din urmă, băiatul a zâmbit larg.

– Dacă nu ați fi apărut întâmplător, eram terminat. Vă mulțumesc încă o dată!

Totuși, nimeni nu a spus nimic. El înțelegea complet greșit situația, dar niciunul dintre ei nu a avut curajul să-i spună că, de fapt, veniseră și ei să-l bată.

– Păi, bine… oricum, Josh își drese gâtul.

– Mă bucur că noi am putut ajuta. Ar trebui să plecăm.

– Stai, tu nu ești fratele Emmei?

Josh se opri şi se întoarse brusc.

Ochii slăbănogului s-au luminat.

– Știam eu! Ești faimos. Și după ziua de azi, după ce m-ai ajutat așa, nu o să uit niciodată.

– Păi… da. Sigur…

Acum, toți rămăseseră fără cuvinte. Aceiași băieți care veniseră să-i dea o lecție abia  puteau să-l privească în ochi.

Toți se uitau la Josh, așteptând ca el să pună capăt situației.

Josh înghiți în sec.

– Oricum, ne mai vedem.

– Josh… începu Ed, panicat, dar Josh îi făcu semn să renunțe.

S-au urcat în mașina lui.

– La revedere! Mulțumesc încă o dată!

Băiatul le-a făcut cu mâna fericit în timp ce Josh pornea motorul în tăcere.

Nimeni nu a scos un cuvânt pentru mult timp.

– Nu a mers conform planului, gemu Ed, ținându-se de cap pe scaunul pasagerului.

Ceilalți au suspinat și au mormăit în semn de aprobare. Nici Josh nu putea găsi o explicație mai bună pentru ceea ce tocmai se întâmplase.

În cele din urmă, a spus singurul lucru care i-a venit în minte:

– Vom avea o altă șansă.

Poate că mama se va răzgândi, gândi el cu amărăciune, în timp ce continua să conducă.

După ce i-a lăsat pe toți acasă, unul câte unul, s-a îndreptat în sfârșit spre casă.

Era aproape miezul nopții.

– Doamne, ce obosit sunt.

Nu se simțise niciodată atât de epuizat, nici măcar după ce jucase un meci întreg. Trupul îi era greu, spatele îl durea, mintea îi era epuizată. După un duș lung, se îmbrăcă doar în lenjerie intimă și se prăbuși în pat.

Poate că se îmbolnăvise, se simțea febril. Ar trebui să ia medicamente? Se gândi o clipă, apoi renunță.

Era prea obosit.

Nici măcar nu voia să miște un deget.

Închizând ochii, Josh a adormit profund, fără vise.