În după-amiaza următoare, Josh și mama lui s-au dus la clinica la care ea făcuse programare. Din fericire, era un loc liber și el era consultat imediat.

Chiar și în timp ce așteptau, el spera cu disperare că se înșelaseră. Dar, după ore întregi de cercetări în noaptea precedentă, în care revăzuse tot ce învățase la școală, știa adevărul.

Totuși, nu putea să accepte asta.

Nu i-a păsat niciodată dacă era Alfa, Beta sau Omega. Întotdeauna i se păruse că era ceva ce se întâmpla altora. Dar lui? Acum? Nu i se părea real.

– Bine…  a spus doctorul simplu.

– Hmm…

Josh râse slab. Doctorul zâmbi politicos, în stil clinic, și începu explicația standard, aproape la fel cu cea pe care Josh o învățase deja la ore.

Abia a auzit-o. Doctorul a încheiat cu amabilitate, spunând:

– Este normal să te simți copleșit imediat după diferenţiere. Asigură-te doar că îți iei medicamentele în mod regulat, deoarece primele câteva săptămâni pot fi instabile.

─ ▪ ─

– Bine ați revenit! Cum era consultația?

Emma îi întâmpină când se întorseră acasă, cu ochii strălucind de curiozitate.

Josh mormăi:

– Bine.

În spatele lui, mama lor clătină ușor din cap, avertizând-o pe Emma să nu insiste. Ea tăcu, iar Josh se îndreptă spre etaj fără să mai spună nimic.

El se prăbuși pe pat cu un suspin greu.

“Sunt… într-adevăr un Omega.”

Pe biroul lui se afla o pungă care conținea raportul medicului și o cutiuță cu medicamente pentru suprimarea hormonilor. I se spusese să le ia regulat pentru a-și stabiliza ciclul.

Își mirosi încheietura mâinii absent, fără să simtă nimic. Doar un miros slab de săpun. Se pare că ceilalți puteau mirosi ceva ce el nu simțea.

– Dar echipa… mormăi el, privind tavanul.

Antrenorul probabil că știa deja. Mama lui spusese școlii că se diferenţiase.

Elevii diferenţiaţi nu puteau rămâne în echipa de fotbal, indiferent dacă erau Alfa sau Omega. Ciclurile de căldură determinau acest lucru să fie imposibil. Chiar și cu medicamente, se puteau produce greșeli, iar riscul era prea mare.

Era de acord cu asta, în teorie. Dar totuși…

“De ce eu?”

Luna viitoare era marele meci împotriva școlii rivale. Fără el, echipa ar fi avut de suferit. Dar era prea târziu. Dacă ar fi ascuns asta și era prins, antrenorul și întreaga școală ar fi putut fi penalizați.

Nu exista nicio ieșire.

Au trecut ore întregi până când s-a ridicat în sfârșit, afară fiind deja noapte.

O auzea pe mama lui gătind jos.

Aprinse lumina și începu să-și pregătească ghiozdanul.

Trebuia să se întoarcă mâine. Verifică ziua, își adună rechizitele și strecură biletul medical între manuale. Jumătate din medicamente le puse în dulapul din baie, restul le păstră în ghiozdan.

Luase deja o doză la spital.

– O să fie greu, mormăi el în barbă.

Câteva minute mai târziu, mama lui îl strigă de jos.

– Josh! Cina e gata!

– Vin! a strigat el, ieșind din camera sa.

– Ce avem la cină?

─ ▪ ─

Ca întotdeauna în California însorită, dimineața aceea era strălucitor de limpede.

Ed strânse ochii din cauza luminii soarelui care pătrundea prin geamul mașinii, clipind rapid. Uneori își dorea să plouă, dar nu căzuse niciun strop de ani de zile.

– Pune-ți ochelarii de soare, îi spuse mama lui din scaunul șoferului, arătând spre cutia de console.

El o ignoră. Ochelarii de soare erau ultima lui grijă, avea ceva mult mai serios pe cap.

Cu o seară înainte, primise un mesaj de la Josh chiar înainte de culcare.

“Mâine mă întorc la școală.”

Era scurt, dar suficient pentru a-l ține pe Ed treaz ore întregi.

Vestea că Josh se diferenţiase ca Omega pusese întreaga școală pe jar.

Diferenţierile aveau loc doar de câteva ori pe an, poate la trei sau patru elevi în total, zece cel mult. Chiar și luând în calcul întregul corp studențesc, nu erau nici o sută în total.

Așa că, atunci când cineva se diferenţia, chiar și cel mai uitat copil devenea brusc centrul atenției.

“Dar Josh?”

Ed se încruntă profund, pierdut în gânduri. Ce se va întâmpla când Josh va apărea la școală?

Chiar și înainte de toate acestea, Josh era persoana pe care toată lumea o admira. Directorul școlii, îl făcuse pe Josh imaginea școlii, apărând în toate fotografiile și evenimentele importante.

Era cel mai puternic fundaș, căpitanul echipei, modelul tuturor.

Iar acum era… un Omega.

Nu avea sens. Ed nu putea să înțeleagă.

Dacă cineva trebuia să se diferenţieze, Josh ar fi trebuit să fie un Alfa. Poate că testul era greșit? Medicii fac greșeli, poate că ar fi trebuit să meargă la un alt spital.

În timp ce Ed era pierdut în aceste gânduri, mașina s-a oprit în fața școlii.

– Ce faci? Coboară, îi spuse mama lui.

Revenindu-și în fire, Ed își luă geanta și coborî din mașină.

Campusul cunoscut se întindea în fața lui, exact ca întotdeauna.

Nu putea spune dacă asta era bine sau rău.

Josh avea majoritatea orelor împreună cu cei din clasa avansată, iar Ed avea doar două materii comune cu el.

Din păcate, prima oră din acea zi era una dintre cele două.

Voia să-l vadă pe Josh, dar…

Cum îl vor trata ceilalți? Ce fel de priviri îi vor arunca?

Cazul lui Josh era diferit de al celorlalți. Cu siguranță că va atrage atenția, dar nimeni nu putea ghici dacă atenția aceea se va transforma în admirație sau dispreț.

Când Ed a cercetat discret starea de spirit mai devreme, majoritatea băieților păreau doar curioși sau amuzați. “Interesant”, “nebunesc”, “nu se poate, serios?” – genul ăsta de comentarii.

Problema era fetele.

Când Ed a întrebat-o pe prietena lui, Miki, despre asta, ea părea neliniștită.

– Sincer, toată lumea e șocată, a spus ea după ce s-a uitat în jur.

– Adică, el nu e un Alfa, ci un Omega, și asta pur și simplu nu se potrivește cu imaginea lui. Chiar și Rita părea destul de tulburată. În general, starea de spirit… nu e prea bună.

Ea a încercat să o spună cu blândețe, dar Ed a înțeles perfect.

Gândul că Josh ar putea fi hulit i-a provocat o senzație neplăcută în stomac.

“Nici gând. Nu voi lăsa asta să se întâmple.”

Dacă Josh avea să aibă probleme, Ed îl va proteja cu tot ce putea.

Omega sau nu, Josh era tot Josh, cel mai bun prieten al lui.

“Da”, își spuse el, dând din cap cu o hotărâre feroce în timp ce se îndrepta cu pași mari spre clădire. Primul clopoțel era pe cale să sune. Josh probabil că era deja acolo.

“Nu-ți face griji, Josh. Te acopăr eu. Centrul tău etern.”

Strânse pumnul într-o hotărâre tăcută, chiar în momentul în care un țipăt răsună din sala de clasă.

– Oprește-te! Ce crezi că faci? Dă-i drumul lui Josh imediat!

Deja?!

Cu inima bătând cu putere, Ed păli și se repezi în clasă.

– Dacă vreunul dintre voi, nemernicilor, se ia de Josh, jur că o să…

Dar cuvintele i se opriră în gură.

Înlemni. Toți se întoarseră surprinși spre el, întrebându-se de ce striga.

Iar acolo, stând calm pe scaunul său, era Josh, complet nevătămat, înconjurat de un roi de fete.

– Ce naiba?

– Ce s-a întâmplat?

– Cine îl hărțuiește pe Josh? Despre ce vorbește?

Fetele se uitau una la alta confuz, iar Ed își dădu seama cât de mult se înșelase.

Întreaga clasă era în fierbere, iar motivul era evident.

Josh.

– Bună, Ed. Nu ne-am văzut de mult, spuse Josh cu un zâmbet relaxat, ridicând mâna în semn de salut.

Ed rămase nemișcat, fără cuvinte. Ce naiba?

În timp ce pășea ruşinat mai departe în clasă, atenția tuturor s-a îndreptat rapid înapoi spre Josh.

– Ruth! Ți-am spus să nu-l mai îmbrățișezi fără să-l întrebi!

– Arăți foarte bine, Josh. Vrei să luăm prânzul împreună mai târziu?

– Cum era diferenţierea? Te simți bine?

– Josh, ți-ai luat medicamentele? Pot să-ți simt mirosul măcar o dată?

Haos. Haos total.

Fetele îi atingeau brațul și chicoteau, altele se aplecau aproape, unele chiar se certau pe locul de lângă el.

“E mai rău decât înainte”, gândi Ed, nedumerit, în timp ce se afunda în scaun.

Josh era întotdeauna popular, dar niciodată atât de popular.

Omega erau chiar atât de atrăgători pentru fete?

Și asta nu era deloc ceea ce descrisese Miki. Se așteptase ca oamenii să-l evite pe Josh, nu să-l înconjoare ca planetele în jurul soarelui.

Era ca și cum ai privi haremul unui sultan.

Josh, zâmbind senin în mijlocul mulțimii de fete adoratoare, arăta ca și cum era în centrul unei curți regale.

Cine ar putea să-l hărţuiască pe acest tip?

Ed se simți brusc ridicol pentru că se îngrijorase toată noaptea.

“De ce naiba mă stresam?”

Tocmai când se scufunda în auto-ironie, pași puternici se auziră pe holul școlii, iar ușa clasei se deschise brusc.

– Josh, nemernicule! strigă o fată, traversând sala în fugă.

– Rita…

Fața lui Josh s-a luminat la vederea iubitei sale, dar înainte să apuce să spună ceva, Rita i-a dat o palmă puternică peste față.

Palma ascuțită răsună în încăpere. Se lăsă tăcerea.

– Trebuia să mă suni mai întâi! strigă ea, cu vocea tremurândă.

– Ai idee cât de îngrijorată eram? Ai dispărut mai bine de zece zile!

Josh nu a răspuns. S-a limitat să-și frece obrazul, părând mai degrabă nedumerit decât vinovat.

Furia Ritei s-a transformat în lacrimi, iar ea l-a îmbrățișat.

– Te iubesc, Josh. Mă bucur atât de mult că te-ai întors.

Josh suspină, exasperat, dar nu o împinse.

Întreaga clasă îi privea pe jumătate geloasă, pe jumătate impresionată.

Rita câștigase premiul.

─ ▪ ─

Miki spuse asta ca și cum era cel mai firesc lucru din lume, certându-l pe Ed că nu înțelege. Chiar îi aruncă o privire disprețuitoare.

Stând împreună pe peluza școlii la ora prânzului, vorbind despre ce se întâmplase în dimineața aceea, Ed se simți brusc nedreptățit.

– Dar ai spus că fetele nu au reacționat bine!

– Da, am spus. Dar după ce am văzut cum s-au comportat azi… Totul era fals. Se prefăceau.

Miki izbucni în râs și scutură din cap, neîncrezătoare. Ed nu era încă gata să renunțe.

– Atunci de ce ar minți în legătură cu asta?

Luând o înghițitură din sucurile dietetice, Miki i-a dat explicația.

– Evident, încercau doar să se comporte normal, în timp ce concurau în secret între ele. Toate sunt fericite că asta este o șansă pentru ele.

Ed a meditat la asta cu o expresie serioasă.

– Credeam că o să se abțină măcar câteva zile, a continuat Miki.

– Dar se pare că nu au putut aștepta. Toată lumea gândește la fel.

Ed mestecă sandvișul în tăcere, apoi ridică privirea și întrebă cu seriozitate:

– Deci… vrei să spui că e mai bine că Josh e Omega?

– Nu, prostule! a spus Miki, râzând.

– Spun că nu contează ce este. Ar putea fi Omega, Alfa, orice, dacă este Josh, toată lumea îl va plăcea în continuare.

Ea își strânse ochii în joacă, în timp ce se aplecă mai aproape.

– Stai să vezi. Chiar dacă Josh ar apărea arătând ca un dezastru total, toată lumea l-ar numi în continuare prințul lor.

Ed nu spuse nimic, luă o înghițitură de suc și imediat se înecă, tușind violent.

Miki a suspinat, pe jumătate amuzată, pe jumătate exasperată, și a așteptat să se calmeze.

Când în sfârșit se liniști, ea îl întrebă:

– Deci, mai este împreună cu Rita?

– Nu știu. Nici măcar nu am vorbit cu el.

Era adevărat că nu reușise să vorbească alături de Josh toată ziua.

Era imposibil să treci prin mulțimea de fete care îl înconjurau.

Pentru cineva care putea să treacă prin liniile defensive ale echipei pe terenul de fotbal, Ed se simțea neputincios în fața unui zid de fete care aveau jumătate din înălțimea lui.

Respiră adânc, umilit de propria lui neputință.

– De ce, crezi că se vor despărți? întrebă el.

– Tu nu crezi? L-a pălmuit în fața tuturor, răspunse Miki.

Ed înclină capul gânditor.

– Da, dar i-am văzut mergând împreună la prânz. El nu părea supărat.

– Păi, normal că nu, a spus Miki.

– Dacă ar mai face o scenă, toată lumea s-ar uita la ea. Și dacă s-ar despărți de el în public, ar fi ca și cum l-ar da altcuiva.

Ea zâmbi.

– Josh e un gentleman. Probabil că nu a vrut să o facă de râs. Dar totuși, să fie pălmuit așa? Nu e frumos. Și gândește-te: dacă o lasă să scape, toate viitoarele lui iubite vor crede că pot să-l revendice pălmuindu-l în fața tuturor. Nici gând. Pun pariu că se vor despărți înainte să se termine ziua.

Miki dădu din cap, mulțumită de propria deducție.

Ed o privi cu scepticism.

– De când ți-a păsat atât de mult de Josh?

Miki zâmbi larg.

– Haide! Există vreo fată în această școală căreia să nu-i pese de el?

Și, într-adevăr, înainte de sfârșitul zilei, Ed a aflat că avea dreptate: Josh și Rita se despărțiseră.

─ ▪ ─

După terminarea orelor, Josh a trecut pe la vestiar, unde echipa de fotbal l-a întâmpinat călduros.

Cei mai apropiați prieteni ai lui l-au bătut pe umăr cu un entuziasm exagerat.

– Hei, arăți bine! Ești sigur că te-ai diferenţiat? Nu arăți deloc diferit.

– Ești sigur că nu e doar o scuză ca să chiulești de la școală?

– Serios, miroși normal. Ai mâncat ceva cu miros puternic?

Josh a râs ruşinat, ignorându-i.

– E din cauză că iau medicamente. Inhibitori. Va trebui să le iau o vreme, e enervant.

A recunoscut sincer.

– Sincer, încă nu pot să cred. Nu simt nicio diferență.

Ceilalți au dat din cap în semn de aprobare.

– Da, e o nebunie.

– Încă nu-mi vine să cred că ești tu, Josh.

Au schimbat priviri neliniștite până când Tommy a luat cuvântul.

– Hei, să văd medicamentele. Nu le-am mai văzut până acum.

Josh le-a dat cfiresc, iar un grup de jucători de fotbal american s-a adunat în jurul lui, mormăind fascinați.

– Deci ăştia sunt inhibitorii, aşa e? E prima dată când îi văd.

– Fratele meu le ia, dar ale lui arată altfel.

– Probabil depinde de marcă. Oricum, dacă iei astea, feromonii tăi nu se răspândesc, aşa e?

– Tipule, ce păcat. Eram curios.

După ce curiozitatea lor era satisfăcută, au returnat sticla.

Dar unul dintre ei a luat cuvântul ezitant.

– Și… ce faci acum? Renunți la echipă?

Vestiarul a amuțit. Toată lumea evitase subiectul, prefăcându-se că nu va fi abordat, dar acum se întâmplase.

Josh își drese gâtul ruşinat.

– Păi… nu cred că am de ales.

Nu-i plăcea să ocolească subiectul, dar era tot ce putea spune.

O atmosferă apăsătoare se așternu peste încăpere.

– Meciul e luna viitoare…

– De ce tocmai el, dintre toți oamenii…

– Ar fi rău indiferent pe cine am pierde, dar asta e și mai rău.

Josh încercă să pară optimist.

– Haide, o să vă descurcați și fără mine.

Dar răspunsul era sumbru.

– Ești fundașul nostru, Josh. Nu ai uitat asta, nu-i așa?

– Într-o lună, ar trebui să găsim pe cineva la fel de bun ca tine, să-l antrenăm și să câștigăm? Fii serios.

– Ești sigur că nu ai un frate geamăn sau ceva de genul ăsta?

Panica s-a răspândit în echipă. Unii s-au apucat de cap, gemând; alții mormăiau prostii, neîncrezători.

Josh a suspinat adânc, neavând prea multe de spus pentru a remedia situația.

Ed a luat în sfârșit cuvântul.

– Băieți, ajunge! Nu e vina lui Josh că s-a întâmplat asta.

– Da… știm.

A urmat un cor de suspine, apoi scuze șoptite.

– Scuze, tipule. Suntem doar speriați.

– Nu am vrut să dăm vina pe tine.

Josh a făcut un gest cu mâna.

– E bine. Nu vă faceți griji.

S-a așternut din nou tăcerea, până când Tommy a strigat brusc, încercând să ridice moralul.

– Haideți, cine suntem noi? Suntem Bizonii Câmpului! Monștrii fotbalului liceal! Să-i zdrobim oricum!

Ceilalți s-au alăturat, strigând și aplaudând, ridicând pumnii în aer.

O clipă mai târziu, antrenorul a intrat, iar echipa s-a aliniat pentru a-i strânge mâna lui Josh, unul câte unul.

– Ai grijă de tine, tipule. Ne mai vedem.

Josh a zâmbit, strângând mâna fiecăruia.

După o rundă de despărțiri discrete, și-a cerut scuze pentru că a întrerupt antrenamentul și a plecat.

A decis să se întoarcă mai târziu pentru a-și strânge singur echipamentul. Dacă ar fi făcut-o în fața tuturor, s-ar fi simțit prea prost.

– La revedere, a spus el încet, închizând ușa în urma lui.

Sunetul surd al ușii răsună pe holul gol.

Abia atunci a simțit cu adevărat goliciunea.

Josh s-a scărpinat în cap, ruşinat, și a început să meargă.

Majoritatea celorlalți sportivi erau încă la antrenament, iar vestiarele echipei de fotbal american erau aproape goale.

Se gândi că și jucătorii de fotbal vor pleca în curând.

Atunci cineva l-a apucat brusc din spate și i-a acoperit gura.

Reflexiv, a încercat să-l lovească pe atacator cu cotul, dar un alt tip l-a apucat de talie și l-a ținut strâns.