– Josh, cât timp a trecut? Te simţi bine?

– Hei, deja arăți mai bine. E bine să nu mai fii la muncă, aşa e? Te simți bine?

– Jo, mă bucur să te văd. Mi-ai lipsit.

După Seth, Henry a făcut multă gălăgie, comportându-se familiar, apoi s-a întors imediat, la auzul cuvintelor lui Isaac, care i-a salutat pe rând.

“Nenorocitul ăla neștiutor.”

Seth a clătinat din cap în sinea lui, s-a prefăcut că nu observă și și-a concentrat atenția asupra lui Josh. Josh venise la locul unde stătea echipa. După ce i-a salutat pe rând pe fiecare, a deschis gura.

– Toată lumea e bine? Mă bucur că munca s-a terminat fără incidente majore.

– Da, păi, era acel incident recent…

Când Seth se opri, Isaac vorbi firesc, ca și cum nu era nimic.

– Era o nimica toată. După standardele nivelului lui C, era ceva minor.

– Adevărat.

– Aşa e!

Seth și Henry au fost de acord pe rând. Josh nu a putut decât să râdă.

Laura îi anunțase cu o zi înainte că şi contractul se încheiase. Josh primise, de fapt, ordinul să se întoarcă acasă în loc să se prezinte la raport, ceea ce însemna același lucru. Într-adevăr, toată lumea părea să-și facă bagajele, iar locul era un dezastru. În acel moment, Mark, un membru al grupului, se întorsese la cazare și îl zări pe Josh.

– Josh! Hei!

Mark a întins brațele și l-a îmbrățișat, frecându-i spatele cu putere înainte de a-i da drumul.

– Ai trecut prin momente grele, nu-i așa? Acum s-a terminat totul, să ne întoarcem.

Cu ambele mâini pe umerii lui Josh, cu fața plină de încredere, el a vorbit, dar Josh nu a reușit să dea din cap. În schimb, a făcut o față ciudată, iar toți cei care priveau au simțit că ceva nu era bine.

– Ce s-a întâmplat, ai probleme nerezolvate?

Așa cum era de așteptat, Seth, care era foarte isteţ, interveni. Isaac îl privi, nedumerit.

– Probleme neterminate?

Seth, care era obișnuit cu astfel de situații, a adăugat o explicație.

– Dacă nu reacționează la ideea de a se întoarce, înseamnă că ceva îl împiedică să plece, aşa e?

La fel ca ceilalți, Josh nu a avut de ales decât să recunoască. Impresionat de perspicacitatea lui Seth, el a dat din cap.

– Da. De fapt, asta e parte din ceea ce trebuie să discutăm.

O ușoară tensiune se instală în atmosfera relaxată. Henry scoase telefonul pentru a găsi nota pe care își notase termenii pariului; Isaac îl privi pe Josh cu o expresie rigidă; Mark se pregăti să nu fie surprins de orice ar fi ieșit din gura lui Josh. Între timp, Seth, curios dacă presupunerea lui era corectă, urmărea buzele lui Josh. În cele din urmă, Josh vorbi.

– În ceea ce privește munca de acum încolo, planul este să acceptăm cât mai multe joburi ca echipă. Cu excepția cazurilor foarte, foarte speciale, nimeni nu va sta pe bară.

– O! Atunci e bine.

Mark s-a relaxat când a spus asta, dar ceilalți au simțit altfel. Seth i-a aruncat lui Mark o privire rară din colțul ochiului pentru că l-a întrerupt pe Josh, apoi l-a presat.

– Și? Asta e tot ce vrei să spui?

– Desigur că nu. Iată adevărata problemă.

Tensiunea s-a instalat din nou. Josh și-a dres gâtul și a spus:

– Adevărul este că… mă căsătoresc aici.

Se aștepta la strigăte de surprindere din toate părțile, dar în schimb, se întâmplă exact opusul: o tăcere de mormânt. Nici măcar sunetul respirației nu se auzea. Confruntat cu ochi mari și guri căscate, Josh se scărpină în cap, ruşinat.

– Adică, nu e chiar atât de șocant…

Această frază a funcționat ca un semnal; toată lumea și-a revenit din stupoare și a reacționat chiar mai intens decât își imaginase Josh.

– Să te căsătoreşti? Nu se poate! Căsătorie?!

– Am auzit bine? O, Josh, ce mi-ai spus?

– Te căsătorești, Josh? Nici măcar nu știam că ai o relație, și acum te căsătorești?

– Glumești, aşa e? E o farsă cu o cameră ascunsă? Am văzut una dintre emisiunile alea în care fac farse oamenilor obișnuiți…

– Acolo îi opresc pe trecători la întâmplare și pun la cale o farsă. Cine i-ar face lui Josh o farsă cu o cameră ascunsă?

Chiar și în haosul acela, doar Seth a ripostat cu o corecție ascuțită. Mark a clipit confuz, dar a continuat să protesteze.

– Poate că testează cum ar reacționa oamenii din jurul tău într-o situație ca asta? Și de ce nu l-ar cunoaște pe Josh… Josh este…

– Un bodyguard. Asul echipei noastre.

– Da, asul nostru. Josh este practic parte din familie. Dar dacă te căsătorești, ce se va întâmpla cu noi? Trebuie să ne mutăm și noi aici? Sau ne luăm slujbe și ne întâlnim oriunde? Josh, ce fel veste e asta?

Mark, și apoi toată lumea, păreau să intre în panică și au început să spună tot ce le trecea prin minte. Henry a strigat că lumea s-ar putea sfârși mâine, că își va lua toată suma câștigată și o va cheltui pe toată în Vegas, că și-a dorit un hamster ca animal de companie, dar nimic nu i-a ieșit vreodată; Isaac a privit în gol, apoi a început brusc să recite o rugăciune, apoi și-a pierdut cumpătul, apoi s-a apucat de cap și a mormăit ceva de neînțeles în franceză. În haosul creat, singurii care păreau calmi erau Seth și Josh. Privind în tăcere frenezia celorlalți, Seth și-a îndreptat privirea către Josh, parcă spunând: “Ce naiba se întâmplă?”

Josh a așteptat până când ceilalți au dat semne că se calmează, apoi și-a dres gâtul pentru a le atrage atenția. Camera a devenit instantaneu tăcută.

– Nu știu de ce sunteți atât de șocați.

– Desigur că suntem șocați, tu, dintre toți oamenii, te căsătorești!

– Chiar te căsătorești? Poate că erai în Vegas în timpul concediului, te-ai îmbătat și ai făcut o greșeală?

– Dacă e așa, probabil poți anula căsătoria, aşa e? Cât timp a trecut? Dacă depui cererea în termen…

Pe măsură ce întrebările curgeau, enervarea a început să crească în Josh ca un val.

– De ce, în clipa în care spun că mă căsătoresc, toți vă gândiți imediat la divorț?

Nu s-a putut abține să nu răspundă aspru, iar ei s-au oprit în mijlocul propoziției. Văzând reacția lor, Josh a regretat, dar nu credea că greșea. Chiar dacă era prima dată când auzeau asta, de fiecare dată când anunța că se căsătorește, primea același răspuns. Era imposibil să nu se sature de asta.

Respiră, se liniști și continuă:

– Nu era o greșeală și nu este vorba despre altcineva. Eu sunt cel care se căsătorește, Mark.

Josh a afirmat asta calm și, înainte ca ei să înceapă să strige din nou, s-a grăbit să continue:

– Partenerul meu este tatăl lui Peter.

– Stai! Ce ai spus?

– Chiar nu e o cameră ascunsă? Unde e camera? Găsiți-o.

Țipete au izbucnit din nou din toate părțile. Chiar și Seth, aparent luat prin surprindere, a rămas cu ochii mari.

– Stai puțin, Josh. Nu te înțeleg.

El întinse palma, ca și cum ar fi vrut să spună “așteaptă”.

– Te căsătorești cu tatăl lui Peter? Deci voi doi v-ați întâlnit pe ascuns? De când?

Henry aproape că a strigat “De când, mai exact?”, dar s-a abținut cu greu. Cel puțin a avut destul bun simț să citească atmosfera din încăpere. Strângând buzele, a așteptat răspunsul lui Josh. Seth, care și-a dres gâtul în mod neobișnuit, a continuat:

– S-a întâmplat ceva în timp ce erai nevoit să-ți iei concediu? Îmi pare rău dacă sună nepoliticos, dar, sincer, ești alegerea mea numărul unu pentru “persoana cea mai puțin probabilă să se căsătorească”. Și acum ești primul dintre toți nominalizații mei care anunță asta. Ce s-a întâmplat? Și tatăl lui Peter este bărbat? Era o reuniune Alfa? Îmi pare rău pentru toate întrebările, sunt doar foarte confuz.

Josh se trezi invidiind abilitatea lui Seth de a pune întrebările atât de calm și la obiect și gândindu-se că ar fi frumos să fie și el așa. Când Seth termină, ceilalți așteptară în tăcere răspunsul lui Josh. Aveau multe de spus, dar acelea erau întrebările cheie. Josh suspină și începu. Toți îi urmăriră gura; Josh, simțind presiunea, nu putu decât să râdă.

– Nu există… altă opțiune?

A încercat să glumească, dar a primit doar răspunsul rece al lui Seth:

– Vorbește. Acum!

Toți ceilalți arătau la fel. Josh nu avea de ales decât să parcurgă lista pregătită, răspunzând punct cu punct.

– L-am cunoscut pe tatăl lui Peter când am venit prima dată în California. Ne-am despărțit și am uitat unul de celălalt, apoi ne-am reîntâlnit când am venit aici pentru slujba asta.

– Ți-a plăcut mereu de el, Josh?

– Taci, Isaac!

Strângând din dinți, Henry l-a întrerupt. Josh a păstrat un ton cât mai profesional posibil:

– Pur și simplu… ne-am înțeles. Am decis să ne căsătorim. Îi voi explica totul lui Peter în curând. De asemenea, intenționez să mă mut aici, dar dacă voi primi o ofertă de muncă, mă voi alătura echipei oriunde. Nu demisionez.

Acum venea cea mai mare bombă. Ceilalți erau confuzi, dar păreau să accepte situația, asta înainte ca Josh să scoată bomba pe care o ascunsese. Dar, înainte să apuce să o facă, s-a întâmplat ceva neașteptat. Seth s-a uitat la Henry și a spus:

– Bine. Am câștigat. Plătește.

– La naiba!

Înjurând, Henry a scotocit în buzunar, a scos o bancnotă mototolită și a aruncat-o în mâna întinsă a lui Seth. Lăsându-l pe Josh nedumerit, Mark a râs, iar Isaac a plecat capul. Ce naiba…?

– Josh, să fiu sincer, de ceva vreme ne pare că te comporți ciudat.

Seth, verificând bancnota, vorbi cu tonul său calm obișnuit. Văzând nedumerirea lui Josh față de noul subiect, continuă cu naturalețe:

– Isaac a spus primul că te-ai comportat ciudat în ultima vreme…

Seth a aruncat o privire către Isaac, apoi înapoi către Josh.

– Am început cu toții să ghicim motivul și am făcut un mic pariu pentru distracție. După cum vezi, datorită ție, tocmai am câștigat niște bani.

Zâmbi și flutură nota de plată între două degete. Josh, uluit, se uită în jur. Isaac, cu o expresie rușinată, dădu din cap.

– Credeam că ești bolnav și ne ascundeai asta, mergând la spital.

– Nici vorbă…

Josh a început să spună, dar Henry l-a întrerupt repede.

– Exact, idiotul ăsta a ghicit ca un prost.

Fără să rateze niciodată ocazia de a-l disprețui pe Isaac, remarca lui Henry l-a determinat pe Mark să râdă în hohote în spatele lui.

– Știi ce a spus Henry? Că te-ai apucat de jocuri de noroc.

Henry rămase sfidător.

– Jocurile de noroc nu sunt o presupunere la fel de proastă ca “se duce în secret la spital”, Mark.

– Tu ești cel prost, îi replică Henry lui Isaac, pentru a-l înfrunta, iar Josh își îndreptă privirea spre Seth.

– Și tu ai pariat că mă vedeam cu cineva?

– Da.

Seth zâmbi, un zâmbet încrezător care arăta că știa că va avea dreptate. Josh îi zâmbi înapoi și îl avertiză cu blândețe:

– Într-o zi o să fii răpit de pe stradă și o să dispari fără urmă, Seth.

– Eu? De ce?

Pentru că era prea isteț, dar de data asta Seth nu a înțeles motivul. Josh a lăsat-o baltă și a schimbat subiectul.

– Oricum, mă bucur că toți înțelegeți. Dacă era cazul, eram pregătit să fiu concediat.

– Nu, niciodată. Asta nu se va întâmpla. Nu-ți face griji, Josh.

Mark a făcut un gest rapid cu mâinile, negând. Cu cel mai blând zâmbet pe care l-a afișat vreodată, a adăugat:

– Rămâi cât vrei. Firma noastră va fi întotdeauna deschisă pentru tine.

– Mulțumesc, Mark.

Şi-au strâns mâinile cu încredere. Privindu-i, Isaac a vorbit fără să se gândească:

– Dar Josh, cine este?

Josh ezită, iar Mark, ca și cum tocmai i-ar fi venit ideea, continuă:

– Da, unde va avea loc nunta? Ar trebui să ne luăm smokinguri?

Deja entuziasmat la gândul că va fi cavaler de onoare, vocea lui Mark se înălță puțin. Josh, care nu se gândise atât de departe, își dădu seama târziu că va avea nevoie de cavaleri de onoare.

– Da, o să mă interesez ce ne trebuie și o să vă dau un răspuns. Dacă sunteți de acord, aș vrea să vă rog să fiți cavalerii mei de onoare.

Josh se uită în jur la echipă, ca și cum ar fi vrut să spună că se referă la toți. Seth dădu din cap, ca și cum era evident, iar Isaac șopti un scurt “Da”. Henry nu trebuia să spună nimic – ochii lui strălucitori și obrajii îmbujorați erau un răspuns suficient.

– Cine va prinde buchetul?

La întrebarea lui Henry, Josh se încruntă fără să se gândească.

– Buchetul?

– Avem nevoie de unul? Și el e tată, nu uita.

– O!

Henry s-a descurajat imediat. Josh s-a gândit, nu pentru prima dată, că Henry era mai romantic decât lăsa să se vadă. Cu trăsăturile sale fine, un buchet i s-ar potrivi. În timp ce se gândea la asta, Mark a luat cuvântul:

– Sunt multe de pregătit pentru o nuntă. Dacă aveți întrebări, întrebați-mă, eu am trecut prin asta. Să o sun pe Janet? De fapt, mă gândeam să aduc toată familia aici în vacanță.

Între onorariul inițial și bonusul pentru prelungire, câștigaseră mult mai mult decât se așteptau. Chiar se gândiseră că își pot permite să nu facă nimic timp de un an. Mark decisese să plece într-o vacanță lungă cu familia; Isaac plănuia să viziteze Canada; Seth spunea că se va gândi ce va face în continuare. Desigur, aceste conversații au avut loc când Henry nu era prezent. Neștiind că toate plățile erau deja efectuate, Henry s-a înfuriat la auzul cuvintelor lui Mark.

– De ce împarți banii așa? Ai mai mult decât suficienți.

Mark s-a prefăcut că nu știe nimic, chiar și când Henry și-a vărsat nervii. Era singura modalitate de a-l împiedica pe Henry să-și cheltuiască banii pe jocuri de noroc sau pe băutură imediat ce intrau în contul său. Ceilalți erau de acord. Drept urmare, Henry era singurul care nu avea planuri de vacanță. Chiar și așa, având în vedere că obișnuia să cheltuiască banii imediat ce îi primea, nu se îndoia că ceilalți, fiind harnici, aveau economii, așa că nu le-a bănuit discuțiile despre vacanță.

Cum poate fi atât de naiv și să joace în continuare la jocuri de noroc?

Josh îl privi pe Henry cu milă și nedumerire, toți având același gând. Mark schimbă subiectul în mod firesc.

– Atunci voi căuta un loc unde să stea familia mea. Anunță-mă când stabilești programul, Josh. Isaac, trebuie să amâni călătoria acasă?

– Nu e urgent, așa că e bine.

Isaac răspunse cu tonul său blând obișnuit.

– Bine, a spus Mark, apoi adăugă în glumă:

– Apropo, cine este? Nu este cineva pe care îl cunoaștem… nu-i așa?

– Este cineva pe care îl cunoașteți cu toții.

La răspunsul lui Josh, atmosfera, care tocmai se calmase, s-a încins din nou.

– Poftim?! Cineva pe care îl cunoaștem?

– Atunci un membru al echipei?

– Nu, a spus că l-a întâlnit ultima dată în California. Probabil nu e din echipa de filmare.

După ce Isaac, surprins, a vorbit, Henry și-a adăugat părerea, iar Seth a dat din cap cu indiferență. Toți au încercat să-și amintească când era Josh ultima oară în California. Poate că nu era pentru muncă, caz în care lista de candidați era foarte largă.

– Câți ani are Peter?

Era o abordare destul de rezonabilă să se bazeze pe vârsta copilului. Mark a spus-o, iar Josh s-a gândit:

– Ei bine, având trei copii, creierul tău trebuie să se adapteze în acest fel.

În timp ce discutau despre presupuneri, Josh era pe punctul de a le da răspunsul când…

– Stați puțin.

Simțind asta ca un fantomă, Henry l-a întrerupt la mustață.

– Nu spune. Așteaptă.

În timp ce Josh ezita, Henry a început să scoată bancnote din buzunar.

– Pariu. Toată lumea participă.

Spre deosebire de data trecută, toți, plini de curiozitate, scoaseră bani. Seth era pe punctul de a-și arunca partea când Henry îl apucă brusc de încheietură.

– Tu nu, Seth. Tu ai pariat data trecută.

– Poftim?!

Henry i-a aruncat un zâmbet răutăcios lui Seth, care rămăsese cu gura căscată.

– Ne amintim cu toții pe cine ai ales, aşa e?

– Desigur.

– Da, îmi amintesc.

Mark dădu din cap, Isaac îi dădu dreptate. Seth, care alesese persoana cea mai puțin probabilă pentru binele coechipierilor săi, era consternat.

– Bine. Dar dacă am dreptate, potul se dublează, să nu uitați.

Strângând din dinți, Seth i-a avertizat; Mark, Isaac și chiar Henry au izbucnit în râsete vesele.

– Sigur.

– Bine, dacă ai dreptate.

– Bine, ajunge. Deci, cine este? Cine?

Henry a adunat voturile. După o gândire atentă, Mark a dat un răspuns vag: “un Alfa pe care l-a întâlnit în vacanță”, iar Isaac a vorbit serios:

– Era un Alfa printre angajații care intrau și ieșeau din conacul lui C pe atunci. Cred că era de partea coordonatorului. Majoritatea angajaților lui C au demisionat, doar câțiva au rămas, iar tipul ăla, e încă acolo. Pariez pe el.

Isaac, surprinzător de perspicace și cu o memorie bună pentru oameni, și-a expus raționamentul în detaliu. În contrast, Henry – care nu avea deloc intuiție – s-a gândit intens și apoi a spus ceva neașteptat:

– A spus “tată” ca să ne inducă în eroare. Partenerul lui Josh este o femeie!

Ceilalți au râs, dar numai Isaac era tentat.

– Serios?!

A deschis ochii mari și și-a mângâiat bărbia cu seriozitate.

– Acum că mă gândesc, Josh este mereu înconjurat de femei.

Privindu-l, ceilalți, cu excepția lui Henry, au avut același gând: cu urechi atât de blege, era normal ca Henry să-l jefuiască tot timpul de bani.

– Bine, e timpul pentru rezultat. Spune-ne, Josh. Suntem pregătiţi.

Henry, roșu la față și amețit, îl îndemnă să continue. Văzând cât de mult se bucura de asta, Josh se gândi că, dacă asta îi determina să fie fericiți, era suficient, chiar dacă nu dura mult. Vorbi cu un ton calm.

– Tatăl lui Peter este…

A urmat cea mai lungă și grea tăcere a zilei. Ca într-un cadru pus pe pauză, nimeni nu s-a mișcat; toți se uitau fix la Josh. Au reacționat abia când nu au mai putut să-și țină respirația și Henry a expirat în sfârșit cu un șuierat.

– Stai, am auzit bine?

Se uită înapoi în timp ce vorbea, dar ceilalți nu erau cu mult diferiți.

– Nu știu, auzul meu nu e prea bun în ultima vreme.

La cuvintele lui Isaac, Mark dădu și el din cap.

– Erau multe explozii pe platou. Dacă zgomotul nu încetează, poți rămâne fără auz. Toată lumea ar trebui să meargă la spital în pauză

Chiar și Seth era de acord:

– A, de asta… Și eu am început să uit cuvinte în ultima vreme. Ar trebui să mă duc să mă verific.

– Ce spitale sunt în apropiere?

Au schimbat imediat subiectul și au început să discute despre spitale. Pentru cei din afară, ar fi putut părea o conversație normală, dar Josh, care trăia și lucra cu ei de ani de zile, știa. Toți fugeau de realitate.

– Înțeleg de ce faceți asta, dar nu ați auzit greșit.

Josh le-a spulberat iluzia, cu răceală. Coechipierii lui, cu fețele palide, s-au uitat înapoi la el și au primit o ştire brutală.

– Tatăl lui Peter este C. Chase Miller.

Cu această ultimă frază, nu mai aveau unde să fugă. Privind fețele lor albe, îngrozite, Josh și-a întors privirea, ruşinat.

– Isaac!

Fără să-și ia ochii de la Josh, Seth a scos banii pe care tocmai îi câștigase la pariuri și i-a întins lui Isaac.

– Se pare că ai câștigat. Josh e într-adevăr bolnav.

Isaac și-a mutat privirea de la banii din mâna lui Seth înapoi la Josh, cu o expresie de neîncredere încă pe chip.

– Așa stau lucrurile.

Josh se scărpină în cap, ruşinat. Henry, care rămăsese fără cuvinte, izbucni brusc.

– Cum adică aşa stau lucrurile?!

Cu aceste cuvinte, a deschis geanta pe care o împachetase, a scos un stick USB și l-a împins în față.

– Asta, Mark, îți amintești? Nu-ți amintești cum l-ai bătut măr pe Chase Miller? Am văzut asta de nenumărate ori! L-am încărcat în cloud, în caz că îl pierd, și am cumpărat chiar și trei stick-uri USB în plus pentru a-l salva! Ca să pot savura acea scenă glorioasă pentru tot restul vieții…

– Stai, despre ce vorbești?!

Mark îl întrerupse, cu o expresie sumbră pe chip. Henry își dădu seama prea târziu, dar răul era deja făcut. Mark se uită la el cu o privire severă şi spuse cu voce dură:

– Una e să revizuiești imaginile la fața locului, dar să le copiezi pentru uz personal? Și să le încarci în cloud? Am trecut cu vederea, gândindu-mă că te vei plictisi de ele și le vei șterge singur, dar ți se pare normal ca un angajat al meu să fure datele clienților?

Pentru Mark, care prețuia securitatea mai presus de toate și era mândru de asta, era nepermis. Henry știa și el asta; nu exista nicio scuză.

– Nu, Mark, nu e așa…

– Aşa “cum”?! Henry, cum ai putut să faci asta? Există o limită la cât de mult mă poți lua drept prost.

Mark era furios, ceea ce se întâmpla rar. În cele din urmă, Henry și-a cerut scuze în repetate rânduri, apoi, sub privirea lui Mark, a șters datele din cloud și i-a predat toate copiile USB suplimentare.

– Am auzit că erau patru USB-uri.

Mark i-a repetat cu răceală propriile cuvinte lui Henry, care era agitat.

– Ai spus că ai cumpărat încă trei, nu-i așa? Asta înseamnă că mai este unul. Dă-mi-le pe toate, înainte să mă enervez cu adevărat.

Presat din nou, Henry a predat în cele din urmă ultimul USB ascuns. Supărat din cauza căsătoriei lui Josh, apoi pentru că i s-a confiscat comoara și pentru că era certat, Henry era într-o stare proastă.

Prăbușindu-se pe canapea, pe punctul de a izbucni în lacrimi, a stârnit compasiunea tuturor. Da, era imprudent și dependent de jocurile de noroc, dar nu era genul care să fure materiale sau să trădeze clienții. Mark știa asta. Altfel, chiar dacă știa despre viața lui privată dezordonată, Mark nu ar fi lucrat cu el ani de zile.

Dar regulile erau reguli. Chiar și micile încălcări trebuiau tratate cu fermitate. Mark a spart singur USB-urile, apoi a călcat bucățile în picioare. Ceilalți au privit în tăcere.

– Să nu mai faci niciodată așa ceva.

Mark a adunat cioburile într-o pungă cu fermoar. Le va arde mai târziu.

A urmat o altă tăcere apăsătoare. Toți, fiecare din motive proprii, aveau o dispoziție proastă, și nu spuneau nimic. Deodată, Isaac își aminti ceva.

– Stai, nu ai spus că ai vizitat casa lui data trecută? Ai luat doar echipa obișnuită de securitate și ne-ai ținut pe noi în așteptare. Am crezut că era pentru că erai retras din misiune.

– Și ne-a părut rău pentru tine. Suntem niște idioți.

Seth a replicat imediat. Avea dreptate, Chase Miller nu ar fi făcut niciodată un gest atât de atent pentru un angajat. Josh a răspuns sincer:

– În ziua aceea, i-am întâlnit pe Danny și pe fratele lui mai mic și m-am prezentat.

Mark a scos un suspin de neîncredere. Din nou, tăcere. Mințile lor păreau goale.

Observând starea de spirit, Josh își drese gâtul. Ceilalți îl privesc; el le zâmbește ruşinat.

– Atunci eu plec. Îmi las lucrurile aici și mă întorc mai târziu să le iau…

El încă vorbea, dar nimeni nu auzea nimic. Josh le-a strâns mâna și a plecat. Ultimul lucru pe care l-a spus era:

– Vă țin la curent.

Când ușa se închise, cei rămași în urmă își reveniră în sfârșit. Henry se ridică suspinând, scoase bani din buzunar și îi întinse lui Seth.

– Poftim?!

Seth părea nedumerit. Henry, cu fața posomorâtă, a spus:

– Ai câștigat.

Seth și-a dat seama că ieșise învingător. Isaac i-a urmat exemplul, înmânându-i banii, apoi Mark. Banii se adunaseră în mâinile lui Seth, care nu se simțise niciodată atât de ciudat după o victorie.

– Mark, Henry, Isaac.

Îi strigă cu voce joasă.

– Haideți să bem ceva. Fac eu cinste.

Nimeni nu ezită şi părăsiră cazarea. Era devreme, dar cui îi păsa? Nu aveau încredere că vor putea trece peste acest șoc fără să se îmbete bine.

– Mark, trebuie să fim cavaleri de onoare? a întrebat Seth înainte de a porni mașina.

Fața lui Mark se întristă când își aminti. Henry începu să țipe din nou.

– De ce ai vorbit și ai provocat asta fără să fii întrebat? Josh nici măcar nu se gândise la cavaleri de onoare! Acum că știm cine este, vrei să stăm acolo în smokinguri? Trebuie să mă uit la acel psihopat chiar și după ce contractul s-a terminat?!

Țipa din toate puterile, agitându-se. Mark nu avea cu ce să-l calmeze.

– Nici eu nu știam, mormăi el, dar asta nu provocă decât să-i alimenteze furia lui Henry. Nimeni nu-l apăra pe Mark. Mai devreme îi simpatizaseră poziția, dar acum nici măcar asta nu mai era valabil. Isaac, pe scaunul pasagerului, privea cu încăpățânare pe geam, fără să scoată un cuvânt, în timp ce Seth conducea, cu o expresie rece. Henry continuă să urle tot drumul.

Cu rolurile inversate față de înainte, Mark nu putea decât să-și plece capul în timp ce Henry urla, iar Henry a continuat până când au ajuns la bar.