Au trecut aproximativ două săptămâni de când s-au întors de la vilă. În acest timp, Chase era declarat fără probleme, iar Josh a reușit în sfârșit să ia legătura cu prietenii săi. Edna și Tommy, care păreau foarte îngrijorați, au început imediat să strige și să repete că sunt bucuroși că el este bine. Era nevoie de destul de multă creativitate pentru a evita să le răspundă în detaliu la întrebări. În orice caz, Josh le-a dat o explicație sumară, a încheiat convorbirea cu o promisiune vagă că se vor întâlni cândva și a închis telefonul.

Întoarcerea lui în echipa de securitate era încă incertă. Când Mark a sunat în cele din urmă, i-a spus că Chase va trebui să participe la evenimentele legate de lansarea filmului pentru moment, așa că şi concediul era prelungit din nou.

– Se vorbește despre reîntoarcerea ta luna viitoare.

În ziua în care Chase trebuia să vină în vizită, mama lui Josh s-a trezit devreme și s-a agitat. Deși angajase o firmă de curățenie pentru o curățenie generală cu o zi înainte, la răsărit de soare aspira din nou, ștergea praful și alerga prin casă. Trezit de sunetul pașilor ei și de zumzetul aparatelor, Josh a căscat, s-a îndreptat spre scări și a înlemnit. Mama lui alerga prin bucătărie, scoțând frenetic ingrediente din frigider și așezându-le pe masă.

Mark a încheiat convorbirea cu un cuvânt de încurajare. Înainte de a se întoarce la muncă alături de Chase, Josh trebuia să decidă și cum vor funcționa programele lor în viitor, având în vedere relația lor. Primul lucru pe care l-a făcut era să stabilească o zi în care Chase să o cunoască pe mama lui.

– Mamă, nu trebuie să mergi atât de departe.

Josh îi spusese de mai multe ori în ziua precedentă că Chase nu mânca mult, dar ea avea în mod clar alte idei.

– Chiar și așa, trebuie să pregătesc măcar atât. A, sunt atât de ocupată. Da, poți să aduci tapiseria din garaj? Agaț-o pe peretele acela. Și vopseaua care se cojește de pe ușa din spate, am reparat-o? Josh, nu ți-am spus? Tunde și gazonul și udă straturile de flori.

Incapabil să reziste insistențelor, Josh s-a ocupat de problemele casei. A verificat dacă vopseaua pe care o aplicaseră cu o zi înainte era complet uscată, a tuns iarba și a udat florile, a scos tapiseria pe care o păstrase, a șters-o de praf și a agățat-o pe perete. Între timp, nu a uitat să se joace cu Peter când băiatul s-a trezit.

– Cu ce să mă îmbrac? Ar fi trebuit să merg ieri la cumpărături. Este prima noastră întâlnire, va fi bine așa? Josh, am pus câteva ținute pe pat, uită-te și spune-mi pe care să o îmbrac. Ei bine, cred că mi-ar sta bine cu orice.

Josh a vorbit sincer, dar nu a avut succes.

– Josh, grăbește-te sus.

La porunca ei fermă, nu a avut de ales decât să urce la etajul al doilea și să intre în dormitorul ei. Pe pat erau așezate trei ținute. Amintindu-și că îi plăcea de obicei albastrul, a ales una, apoi a observat că rochia galbenă de lângă ea arăta și ea bine.

– Asta e mai strălucitoare?

A ezitat, apoi a renunțat. Asta era problema Emmei. Scărpinându-se în cap, a făcut poze cu fiecare ținută și i le-a trimis printr-un mesaj. După câteva minute de așteptare, a venit răspunsul.

[Galbenă.]

Cu acest singur cuvânt, mesajul Emmei se încheie. Josh se încruntă și se uită la cele două piese pe care le alesese. Pe jumătate convins, le luă și coborî scările. Mama lui, ocupată cu aranjarea sufrageriei, ridică privirea și ochii îi sclipiră.

– O, și tu ai gândit la fel? O să le port azi. Chiar ești fiul meu, Josh.

Ea îl sărută fericită pe obraz, luă hainele și se îndreptă spre camera ei. Josh deschise și închise ruşinat mâinile acum goale și își roti umerii.

– Stai puțin, Peter.

În timp ce Peter se juca alături de telecomandă, Josh a pornit televizorul. Voia doar să pună un simplu serial cu urmăriri pe autostradă. Schimbând canalele, a dat peste un reportaj neașteptat.

[Chase Miller bate din nou un paparazzi.]

La anunțul calm al prezentatorului, Josh înlemni. Pe ecran, care părea lipit de segmentul respectiv, prezentatorul și un invitat continuau să vorbească.

– Cu filmul lui Chase Miller gata de lansare, acest scandal nu poate fi de bun augur. Va afecta încasările la box office?

– Depinde de gravitate. Criticii erau foarte pozitive. Dar acel paparazzi e nebun? Dintre toate vedetele pe care le-ar putea hărțui, l-a ales pe Chase Miller? Vrea să moară?

Invitatul a ales în mod deliberat cuvinte provocatoare și exagerate. Au continuat să enumere toate momentele în care Chase Miller ar fi tratat brutal paparazzi și au lansat o dezbatere fără rezultat despre cât din viața lor privată ar trebui să dezvăluie vedetele, dacă paparazzi ar trebui să fie văzuți doar ca niște răufăcători și așa mai departe. Văzând asta, Josh s-a enervat. Dacă Peter nu s-ar fi jucat cu o mașinuță la picioarele lui, ar fi început să înjure.

– Termină cu prostiile și arată odată filmarea.

Strângând pumnul și abia reușind să-și stăpânească furia, Josh s-a ridicat în picioare în momentul în care a apărut mult așteptatul videoclip.

Nu se știa cum a început totul. Tot ce se vedea în videoclip era un paparazzi care îi băga camera în față lui Chase, Chase care o apuca, agenții de securitate care încercau să intervină, iar Chase care îi ignora și îl bătea pe paparazzi până când camera s-a spart, apoi îl lovea cu piciorul pe bărbatul căzut și, la un moment dat, îl apuca de gât. Totul era acolo, nefiltrat.

Privind uimit, Josh l-a luat repede pe Peter în brațe. Nepăsător, Peter a rostogolit mașina peste umărul lui Josh, făcând zgomote de motor. Josh i-a bătut pe spate din obișnuință, amețit. Ce naiba…

– Ce naiba e asta?

La un moment dat, mama lui coborâse și țipă. Agitat, Josh încercă să schimbe canalul, dar era prea târziu. Mama lui se uită la ecran, mormăind “Doamne, Doamne” în continuu. Televizorul continua să redea același clip în buclă. Josh nu putea decât să transpire de panică.

În cele din urmă, ecranul a revenit la prezentator.

– A trecut mult timp de când nu l-am mai văzut pe Chase Miller atât de furios. Se spune că acel paparazzi va fi indisponibil timp de douăsprezece săptămâni, nu-i așa?

Invitatul a preluat firul discuției.

– Nu am mai văzut un paparazzi atât de imprudent de mult timp.

Invitatul părea că simpatiza cu paparazzi, dar prezentatorul nu.

 

– Dacă ești vedetă, nu face parte din meserie să renunți la o parte din intimitate? Cred că Chase Miller a exagerat. Să sperăm că asta nu va afecta filmul.

Josh a înțeles repede de ce se împotrivea atâta față de Chase.

– Sunt o mare fană a originalului.

Cu alte cuvinte, era fană a personajului Dr. Flame, interpretat de Chase, era un Flamer. Invitata părea să înțeleagă și a spus cu interes:

– Cu talentul actoricesc al lui Chase Miller, nu mai e nimic de spus. Aștept cu nerăbdare acest film.

Dar prezentatoarea a rămas acră, încheind cu:

– Actoria și personajul nu merg întotdeauna mână în mână.

Ea a zâmbit ca și cum era o glumă, apoi a trecut la următorul subiect, dar oricine putea să-și dea seama că nu glumea. Mama lui Josh a dat din cap în timp ce privea.

– Oricât de enervanți ar fi paparazzi, asta e prea mult. E înfricoșător. Ar fi trebuit să schimbi canalul, ca Peter să nu vadă.

Josh răspunse fără tragere de inimă.

– Îl țin așa.

În acel moment, Peter, așezat în brațele lui Josh, a condus mașina pe spatele lui Josh. Văzând băiatul imitând un motor, mama lui a ridicat din umeri.

– Ei bine, atunci e în regulă. Totuși, ce om.

Clătinând din nou din cap, ea aruncă o privire la ceas și rămase cu gura căscată.

– E deja atât de târziu? Trebuie să ne pregătim. Josh, ce faci, du-te să te speli și să te schimbi. La urma urmei, vine la noi acasă. Spală-l și pe Peter, dacă tot te duci acolo.

Uitasese să-și cumpere haine pentru ea cu o zi înainte, dar nu uitase să cumpere haine noi pentru Peter. Când Josh se duse în camera lui, le găsi pe pat, pregătite dinainte.

– O să fie bine… cu siguranță.

Simți un fior de anxietate în timp ce îl dezbrăca pe Peter și se îndrepta spre baie. Mama lui nu știa prea multe despre vedete; era posibil să nu-l recunoască. Asta își spuse în timp ce îl spăla în grabă pe Peter.

Mai era doar o oră până la sosirea lui Chase.

─ ▪ ─

– De ce ești atât de agitat? Mă determini să fiu nervoasă doar uitându-mă la tine.

Aranjând vasele pe care le pregătise mai devreme, mama lui se încruntă și îl certă. Josh nu putu decât să zâmbească ruşinat.

Timpul trecea. Momentul sosirii lui Chase se apropia.

Se auzi zgomotul unui motor care se apropia. Josh se grăbi la fereastră și văzu o mașină cunoscută încetinind și oprindu-se în fața casei. Era Emma.

– Uau, ce s-a întâmplat cu această casă?

De îndată ce a pășit în sufragerie, Emma a rămas cu ochii mari. Își luase zi liberă special pentru a-l întâlni pe  partenerul lui Josh. Îmbrăcată într-un costum, a trecut pe lângă Josh și i-a șoptit:

– Este Chanel.

Josh crezuse că nu era nevoie să meargă atât de departe, apoi își aminti că şi costumul din două piese pe care îl alesese pentru mama lui avea același logo. Aruncându-și părul blond pe spate, Emma declară:

– Fiecare femeie ar trebui să aibă cel puțin un set Chanel pentru ocazii ca asta.

– Ce fel de ocazii? a întrebat Josh, sincer nedumerit.

– Pentru a-ți afirma dominanța. Prima impresie contează.

Încrucișându-și brațele într-o poziție de luptă, ea mormăi pentru sine:

– O să văd cât de uimitoare este această femeie de care te-ai îndrăgostit nebunește.

Acasă era mereu numită dovleac sau i se spunea că nu e frumoasă; de data asta, Emma venise pregătită să lupte. Odată, când Josh o necăjise ca de obicei, ea se enervase sincer, iar Josh îi spusese, pentru prima și ultima oară:

– Nimeni nu crede că propria rudă este frumoasă.

Era adevărat, dar Emma nu a uitat niciodată asta. Josh încă nu se putea hotărî să-și numească sora frumoasă, dar știa că nu îi lipsea nimic. La școală, se îngrijise să alunge muștele care o înconjurau.

– Apropo, cum merg lucrurile la muncă, Emma?

La întrebarea lui, Emma s-a relaxat, revenind la starea ei obișnuită și începând să se plângă.

– Am angajat pe cineva nou și este un dezastru total. Chiar și când îl învăț, continuă să facă greșeli, în special la sarcinile pe care i le atribui, de parcă ar vrea să mă pună în dificultate. Face totul bine, iar când mă plâng, oamenii spun: “Toată lumea face greșeli.” De ce doar la sarcinile mele?

Văzând-o furioasă, Josh a întrebat:

– Dar cum arată?

– Ca o gorilă.

Verdictul ei unic și brutal l-a determinat pe Josh să suspine în sinea lui. “Chiar urăști mușchii.”

– Emma, cred că…

Era pe punctul de a vorbi când alte mașini au oprit afară, de data asta mai multe.

– A ajuns?

După ce se pregătise, mama lui se alătură lor cu o voce plină de speranță. Josh se uită pe fereastră. O coloană de sedanuri negre oprea, fără îndoială. Emma clipi surprinsă.

– Ce naiba… Josh, cu câte persoane te întâlnești de sunt atâtea mașini?

– Doar una, a răspuns Josh repede, ruşinat. Emma continua să se uite la șirul de mașini.

– Atunci de ce sunt atât de multe? Cealaltă parte are o familie numeroasă?

– Nu, nu e asta.

Nu mai avea cum să se eschiveze. Chase urma să coboare în curând din mașină.

– Păi…

Josh își drese gâtul, gata să înceapă, când mama lui vorbește brusc.

– Mașinile alea îmi amintesc de știrile de mai devreme. Actorul ăla, care lovea oamenii pe stradă. Era înfricoșător chiar și la televizor.

Josh tresări, dar Emma știa deja și răspunse sec:

– O, Chase Miller? E un ratat. Tipul ăla.

– Emma! izbucni Josh înainte să-și dea seama. Mama și sora lui îl priviră nedumerite. Nu mai avea nimic de spus.

– Peter poate auzi, mormăi el fără convingere. Mama lui, care nu înțelesese deloc ce voia să spună, era imediat de acord.

– Așa este, ai grijă cum vorbești în fața copilului.

Apoi a adăugat cuvintele pe care Josh nu voia să le audă:

– Ce se întâmplă dacă Peter crește violent ca actorul acela?

– Chase Miller înjură ca un marinar, a dat din cap Emma. Cu amândouă în starea asta, Josh era pierdut. Tot ce putea face acum în privinţa asta era să lase totul în voia sorții. A sunat telefonul.

– Se pare că a sosit, spuse Emma, îndepărtându-se de fereastră. Mama lui se întoarse și ea, iar Josh se urni în cele din urmă și o urmă.

Soneria clară sună încă o dată. După o scurtă privire reciprocă, Emma și mama lui au respirat adânc și s-au îndreptat spre ușă.

– Bine ați venit.

Deschizând ușa cu un zâmbet cald, mama lui Josh l-a întâmpinat pe bărbatul care stătea acolo, o figură solidă, cu ochelari de soare întunecați.

– Bună ziua, eu sunt Jacqueline. Vă așteptam.

Ea îi întinse mâna, dar bărbatul nu o strânse. Josh îl cunoștea, era șeful securității lui Chase. El privi peste umărul ei, îl văzu pe Josh, se opri o clipă, apoi vorbi pe un ton neutru, imposibil de descifrat:

– Asta este reședința familiei Bailey?

– Da, așa este.

Retrăgându-și mâna cu stângăcie, ea se întinse să-l vadă pe cel din spatele lui. Au apărut și alți bărbați, iar în curând fațada casei era plină de bărbați în costume negre.

– Am văzut asta de multe ori, a mormăit Emma lângă Josh.

– De fiecare dată când apare directorul nostru general, se întâmplă asta.

Josh înghiți în sec. Emma nu rată momentul și îl privi imediat.

– Cu cine te întâlnești, Josh? întrebă ea, cu suspiciune în voce.

Atunci a apărut el.

– O!

Emma scoase un sunet ciudat când bărbatul se îndreptă după ce coborî din mașină. În acea singură silabă se amestecau surprinderea, îndoiala, neliniștea și anxietatea, toate la un loc. Își îndreptă privirea spre Josh, apoi înapoi spre ușă. Nu se poate.

Bărbatul, ținând un buchet imens, se îndreptă cu pași mari spre casa unde îl așteptau. Părul blond strălucitor, ochelarii de soare întunecați și o urmă clar vizibilă pe o ureche.

Emma continua să se uite cu neîncredere la Josh și la bărbat. Mama lor, confuză, clipea din ochi pe măsură ce el se apropia. Lăsând în urmă bărbații în costume, el urcă treptele și se opri în pragul ușii, în fața lor.

– Bună ziua. Mă bucur să vă cunosc.

Își scoase ochelarii de soare, îi înmână buchetul mamei lui Josh și zâmbi larg. Irisul lui strălucea într-un violet intens.

– Sunt Chase Miller.

Pentru o clipă, atât Emma, cât și mama lui au uitat să respire.

─ ▪ ─

– Se pare că a sosit, spuse Emma, îndepărtându-se de fereastră. Mama lui se întoarse și ea, iar Josh se urni în cele din urmă și o urmă.

Soneria clară sună încă o dată. După o scurtă privire reciprocă, Emma și mama lui au respirat adânc și s-au îndreptat spre ușă.

– Bine ați venit.

Deschizând ușa cu un zâmbet cald, mama lui Josh l-a întâmpinat pe bărbatul care stătea acolo, o figură solidă, cu ochelari de soare întunecați.

– Bună ziua, eu sunt Jacqueline. Vă așteptam.

Ea îi întinse mâna, dar bărbatul nu o strânse. Josh îl cunoștea, era șeful securității lui Chase. El privi peste umărul ei, îl văzu pe Josh, se opri o clipă, apoi vorbi pe un ton neutru, imposibil de descifrat:

– Asta este reședința familiei Bailey?

– Da, așa este.

Retrăgându-și mâna cu stângăcie, ea se întinse să-l vadă pe cel din spatele lui. Au apărut și alți bărbați, iar în curând fațada casei era plină de bărbați în costume negre.

– Am văzut asta de multe ori, a mormăit Emma lângă Josh.

– De fiecare dată când apare directorul nostru general, se întâmplă asta.

Josh înghiți în sec. Emma nu rată momentul și îl privi imediat.

– Cu cine te întâlnești, Josh? întrebă ea, cu suspiciune în voce.

Atunci a apărut el.

– O!

Emma scoase un sunet ciudat când bărbatul se îndreptă după ce coborî din mașină. În acea singură silabă se amestecau surprinderea, îndoiala, neliniștea și anxietatea, toate la un loc. Își îndreptă privirea spre Josh, apoi înapoi spre ușă. Nu se poate.

Bărbatul, ținând un buchet imens, se îndreptă cu pași mari spre casa unde îl așteptau. Părul blond strălucitor, ochelarii de soare întunecați și o urmă clar vizibilă pe o ureche.

Emma continua să se uite cu neîncredere la Josh și la bărbat. Mama lor, confuză, clipea din ochi pe măsură ce el se apropia. Lăsând în urmă bărbații în costume, el urcă treptele și se opri în pragul ușii, în fața lor.

– Bună ziua. Mă bucur să vă cunosc.

Își scoase ochelarii de soare, îi înmână buchetul mamei lui Josh și zâmbi larg. Irisul lui strălucea într-un violet intens.

– Sunt Chase Miller.

Pentru o clipă, atât Emma, cât și mama lor au uitat să respire.

─ ▪ ─

După o masă caldă, mama lui Josh i-a spus lui acestuia să-l conducă pe Chase prin casă, în timp ce ea pregătea cafea și punea pe masă niște dulciuri. Emma a ajutat-o, observând starea de spirit a mamei sale. Spre deosebire de mai devreme, acum fredona o melodie.

– Prăjiturile ar trebui să se fi răcit până acum. Pune-le pe o farfurie, a spus ea.

Emma a mutat prăjiturile proaspăt coapte de pe tavă, apoi a mormăit suficient de tare încât să fie auzită:

– Este cunoscut pentru temperamentul său rău. Nu știu de ce este atât de drăguț azi.

Pretinzând că nu observă intenția ei, mama lui Josh a răspuns:

– Depinde cu cine este. Nici tatăl tău nu avea un temperament bun.

– Nu se poate.

– Este adevărat. Nu mi-am dat seama decât după ce ne-am căsătorit. M-a tratat atât de bine încât m-a păcălit.

Emma se încruntă.

– Tu însăți ai spus-o, mamă. Am văzut clipul în care îl bătea măr pe un paparazzi și l-am blestemat împreună.

Păstrând o expresie surprinsă, ea a râs și a făcut un gest de negare.

– Sunt sigură că a avut un motiv. Paparazzi sunt și ei o problemă. Nu poți să fotografiezi oamenii așa! Oamenii au dreptul la intimitate.

– Mamă! a exclamat Emma, exasperată. Pierdându-și interesul, mama ei schimbă subiectul.

– Adu tava dacă ai terminat. Josh ar trebui să coboare. Am uitat să-i spun să arate albumele, dar o să se gândească el la asta.

Emma a suspinat.

─ ▪ ─

– Asta este camera lui Peter, a spus Josh în timp ce deschidea ușa de la capătul holului. Chase intră cu grijă. Așezat pe umerii lui Josh, Peter se liniști când intrară în camera lui.

– Ia loc, îi spuse Josh, arătându-i scaunul de lângă pat, și se îndreptă spre biblioteca pentru copii. Se întoarse cu un album.

– Astea sunt de când s-a născut, asta e la spital, spuse el, răsfoind paginile. Prima dată când l-a ținut în brațe pe Peter, prima lor ieșire în parc, primul târât al lui Peter, totul era acolo. Chase ascultă fiecare cuvânt și se uită la fiecare poză ca și cum ar fi vrut să și-o imprime pe retină, abia îndrăznind să respire de teamă să nu piardă ceva.

– Jason, spuse Peter brusc de pe umerii lui Josh, arătând spre o fotografie în care apărea el însuși ținând în brațe jucăria lui preferată, un cățeluș de pluș. Josh se opri, apoi răspunse:

– Jason.

Peter tăcu. Nu se mișcă. Se uită doar la fotografie. Chase simți o greutate în piept. Ca și cum ar fi simțit asta, Josh spuse:

– Nu e vina ta.

Apoi întoarse pagina. Peter ezită, dar nu se agită. Josh continuă:

– O să luăm un nou cățeluș de pluș data viitoare. Am uitat. Sau poate vrei un tigru?

Îl sărută pe obraz pe băiat. Peter se uită fix la album și răspunse:

– Câine. Îmi plac câinii.

– Lui Peter îi plac câinii, repetă Josh, dar nici el, nici Chase nu puteau răspunde mai mult de atât.

– Deci… a spus Josh după o pauză.

– Peter, vreau să-ţi spun ceva important.

Peter îl privi. Josh îl lăsă jos. Chase bănuia ce urma să se întâmple, dar știa că nu era bine să se grăbească și așteptă pur și simplu, cu emoție și nervozitate. Privindu-l pe Peter în ochi, Josh începu:

– Peter, ai mai întâlnit această persoană, îți amintești?

După cuvintele lui Josh, Peter ridică privirea. Privirea lui Chase se întâlni cu cea a băiatului. Chase își dădu seama prea târziu că fața lui rămăsese inexpresivă. Peter se retrase și se ascunse în spatele lui Josh.

– E în regulă, îi spuse Josh înainte ca Chase să se descurajeze.

– Îi place de tine.

Josh spusese același lucru și prima dată când Peter îl întâlnise pe Chase; și atunci, Peter se ascunsese în brațele lui Josh. Josh îl cunoștea cu siguranță bine pe Peter, dar oare chiar îl plăcea? Chase simți cum îi dispărea încrederea.

Văzând consternarea lui, Josh se întoarse spre băiat.

– Îți amintești când ne-am întâlnit prima dată? El te-a salvat.

Josh a jucat ultima sa carte.

– În ziua în care l-ai pierdut pe Jason.

Peter reacționă în sfârșit. Ridică ușor capul.

– Așa este, a dat din cap Josh.

– Acesta este omul. Eroul care te-a salvat.

Ruşinat de cuvântul “erou”, Chase își drese gâtul. Peter părea confuz, aruncă o privire spre Chase, apoi se strâmbă la Josh.

– Mincinosule.

– Nu mint!

– Ba da. Părul lui e diferit.

Abia atunci Josh își dădu seama de ce Peter era atât de precaut. În timpul incidentului, Chase își vopsise părul negru pentru rol. Acum revenise la blondul său natural. Nu era de mirare că băiatul era confuz. Zidul pe care munciseră atât de mult să-l dărâme se ridicase din nou.

– Ar fi trebuit să-l păstrez vopsit…

– Nu. Îmi place blondul tău, a spus Josh imediat. Chase zâmbi ironic și se uită din nou la Peter. Josh se gândi o clipă. Chiar dacă nu îl recunoștea ca pe un erou, Peter era cu siguranță îndrăgostit. Josh cunoștea semnele. Felul în care Peter încerca să se ascundă în spatele lui era exact același cu cel din ziua în care îl întâlniseră pe Ryu și prima dată la parcul de distracții.

– Bine, a spus Josh, ridicându-l pe Peter de pe pieptul lui. Băiatul se zbătu să se agațe din nou, dar Josh îi susținu privirea.

– Peter, fii sincer, îți place Chase? Omul ăsta?

Josh arătă cu bărbia. Peter se întoarse, privirile lor se întâlni, iar Peter începu să se zbată violent.

– Ah, ah!

– Bine, bine.

Acum era clar. Ținându-l pe Peter, Josh se uită la Chase și spuse:

– Da, pentru că e seducător.

Chase rămase cu gura căscată. Josh adăugă cu seriozitate:

– Când vede o față care îi place, întotdeauna face asta. S-a mai întâmplat de câteva ori înainte să te cunosc. Crede-mă.

Apoi, către Peter:

– Nu-i așa? Spune adevărul. Peter… îl îndemnă el, iar în cele din urmă băiatul ridică fața înroșită și se uită la Chase.

– Chipeş, a şoptit el și se ascunse din nou în umărul lui Josh. Josh îi aruncă lui Chase o privire triumfătoare.

– Deci… mă place? a întrebat Chase, pe jumătate neîncrezător.

Josh nu i-a răspuns direct.

– Peter, răspunde.

– Ăă… începu Peter, dar o bătaie în ușă îl întrerupse și Emma își băgă capul pe ușă.

– Ce faceți? Veniți să beți o cafea.

Josh se ridică şi cu Peter în brațe; Chase se ridică și el. Văzându-i ieșind împreună, mama lui Josh exclamă:

– Ce priveliște încântătoare. Nu-i așa, Emma?

Josh zâmbi jenat. Nu se uită la expresia lui Chase. Emma, așezându-se, spuse:

– Păi, nu e rău.

Chiar și atunci, Peter a răspuns doar când i-au strigat numele în repetate rânduri, dar atât Josh, cât și Chase au văzut clar în cele din urmă un mic semn din cap. Chase a răsuflat ușurat. Josh i-a ciufulit capul rotund băiatului cu o privire care spunea: “Vezi?” Chase nu putea decât să-i privească.

– Ar fi trebuit să fac o poză, a suspinat mama lui Josh în timp ce se așeza. Când Josh și Chase s-au așezat, ea a vorbit din nou.

– Peter e adorabil, nu-i așa?

Ochii ei rămăseseră ațintiți asupra capului copilului în timp ce continua, incapabilă să-și ascundă afecțiunea.

– Nici nu-ți dai seama cât de fericiți ne face. E atât de dulce. Chiar și când Josh e plecat mult timp cu munca, el e foarte răbdător.

Mângâindu-l pe băiat, ea mormăi:

– Aș fi vrut să-l pot vedea crescând.

– Aşa e… a spus Chase după o pauză.

– Era minunat.

Toate privirile se îndreptară spre el. El continua să se uite la Peter. Voia să întindă mâna și să-l atingă, degetele îi băteau fără rost pe coapsă, dar nu îndrăznea. Chiar și Emma simți o undă de simpatie; mama lui Josh luă repede o înghițitură de cafea și își întoarse privirea. Își drese gâtul și întrebă:

– Cum v-ați cunoscut tu și Josh? Când a spus că îl aduce pe tatăl lui Peter, eram șocați. Nu-i așa, Emma?

– Aşa e! era de acord Emma.

– Și să ne gândim că tocmai tu, dintre toți oamenii, nu ne-am imaginat niciodată.

Ea a rostit cuvintele cu un accent tăios, dar nimeni nu a reacționat. Mama lui Josh a râs și a așteptat. Josh a răspuns:

– Ne-am cunoscut la muncă, așa cum v-am spus.

– Vedeți? V-am spus că e diferit când o spune el, a mustrat ea ușor.

– E la fel, a adăugat Chase.

– Iese prea mult în evidență ca să-l poți uita, ca bodyguard, era prea chipeș.

– Știam eu, zâmbi mama lui Josh.

– Josh este leit tatăl său. Ne-am îndrăgostit la prima vedere. Se spune că sufletele pereche se recunosc într-o clipă.

Ea îi privi cu dragoste pe cei doi.

– La fel este și cu voi. V-ați recunoscut unul pe celălalt, dar momentul nu era potrivit. Și totuși, ați ajuns împreună.

– Final fericit, mormăi Emma, neimpresionată. Schimbarea bruscă de atitudine a mamei sale e o deranja. În mintea ei, slăbiciunea lui Josh și Peter pentru fețe frumoase provenea cu siguranță de la mama lor.

– Apropo… a spus Emma.

– Întregul internet e în fierbere. Ce s-a întâmplat cu paparazzi acela?

– Emma! au spus Josh și mama lui în cor, dar expresia lui Chase nu s-a schimbat. Întâlnind privirea ei ascuțită, Emma a rămas pe poziții. Chase, însă, se gândea la cu totul altceva, amintindu-și cum îi judecase greșit pe Emma și pe mama lui Josh mai devreme. Nu era de mirare că Josh era atât de exasperat; erau într-adevăr asemănători, gândi el.

– În legătură cu paparazzi acela… a început Chase, privind-o pe Emma în ochi. Toată lumea se concentră asupra lui.

– Mă urmărea de ceva vreme. L-am avertizat, dar nu m-a ascultat. Ziua aceea era importantă pentru mine, așa că eram nervos. Mi-a blocat drumul și a continuat să facă poze. I-am spus să se dea la o parte, dar a refuzat. Apoi m-a provocat și mi-a spus să-l lovesc. Așa că i-am dat ce voia, a încheiat el. La auzul acestor cuvinte, mama lui Josh și-a acoperit gura și a răsuflat.

– Înțeleg.

Apoi, cu compasiune:

– Violența este greșită, dar uneori este inevitabilă. Emisiunile nu sunt corecte; ele arată doar o singură parte.

Emma nu a mai spus nimic și a băut din cafeaua care se răcise. Mama lui Josh a adăugat câteva cuvinte despre cât de părtinitoare poate fi mass-media, apoi a schimbat subiectul. După încă nişte minute de conversație, Josh s-a ridicat să-l pună pe Peter, care adormise, în pat.

– Vrei să vii? a întrebat el. Chase s-a ridicat imediat. Josh l-a luat în brațe pe Peter și i-a întins mâna liberă lui Chase. Mama lui i-a privit pe cei doi urcând scările mână în mână, cu o expresie mulțumită. Rămânând singură, a scos un suspin de satisfacție.

– Mă bucur atât de mult că Josh a întâlnit un om bun. Și că este tatăl lui Peter. Ce perfect.

– Ți se pare bun, aşa e? Nouă din zece oameni îl numesc ratat, mormăi Emma. Mama ei a rămas cu ochii mari.

– Un ratat? Ești dură, Emma. Pare un om minunat.

Emma simți nevoia să enumere toate lucrurile scandaloase pe care Chase le spusese sau le făcuse vreodată, pe platoul de filmare, în viața privată, chiar și pe covorul roșu, dar erau prea multe. Doar gândindu-se la asta, se simți obosită. În cele din urmă, nu putu decât să spună:

– O față frumoasă nu înseamnă că ești și o persoană bună, mamă.

– Fețele sunt oglinda inimii, îi răspunse mama ei.

─ ▪ ─

Josh îl așeză cu grijă pe Peter în pătuț și se îndreptă. Lângă el, Chase se uita la copilul adormit. Nici acum nu se putea hotărî să întindă mâna, de teamă să nu fie respins.

– Chase! a spus Josh încet.

Au trecut câteva clipe până când Chase reuși să-și desprindă privirea. Josh îi făcu o propunere:

– Vrei să petreci o zi întreagă singur cu Peter?

– Poftim?!

– Dacă vrei să te apropii de el, cel mai bine este să petreceți timp împreună. Te va accepta în mod natural ca tată. Credeam că îți va recunoaște fața, dar am revenit la punctul de plecare.

– Aș putea să-mi vopsesc din nou părul, a propus Chase.

– Nu, a spus Josh ferm. Apoi, a adăugat mai blând:

– Nu poți să-l vopsești la nesfârșit. Când vei începe următorul proiect, cine știe ce culoare va avea. Trebuie să se obișnuiască cu tine așa cum ești.

Chase știa că Josh avea dreptate, dar nu putea să nu se simtă nerăbdător când își amintea cum Peter se ascundea mereu.

– Aș vrea să-și amintească, mormăi el, uitându-se la Peter.

– Dacă și-ar aminti ziua aceea…

Dacă și-ar fi amintit, poate că Chase ar fi putut rămâne alături de Josh pe durata sarcinii și ar fi văzut fiecare scenă din albumul acela. Când Josh se lupta, când intra în operație, când bebelușul se trezea plângând noaptea, el ar fi alergat să-l ajute.

“Dacă s-ar fi întâmplat asta, acum nu și-ar fi întors fața de la mine.”

Expresia lui Chase când îl privea pe Peter era dezolantă. Josh nu avea nevoie de cuvinte pentru a ști ce gândea, iar vinovăția era inevitabilă. Îi furase acea șansă lui Chase, chiar dacă nu își imaginase niciodată că lucrurile vor ajunge așa.

– E bine, Chase, spuse Josh.

– Putem începe acum. Peter se va obișnui repede cu tine. Vei fi un tată minunat.

Chase nu răspunse. Îi luă mâna lui Josh și îi sărută palma. Asta era suficient pentru Josh. Ieșiră din cameră și, în timp ce o făceau, îi veni în minte o întrebare.

– Apropo, care era ziua importantă despre care vorbeai?

Chase clipi. Josh clarifică:

– Ziua în care te-ai certat cu paparazzi. Și nu a depus plângere? Au spus că era rănit grav.

– Avocatul meu se va ocupa de asta, a spus Chase.

– Bine.

Josh acceptă cu un gest de indiferență, apoi întrebă din nou:

– Deci, ce zi era?

Curiozitatea îl măcina. De ce Chase era atât de nervos după o perioadă relativ liniștită? Chase îl privi și spuse:

– E secret.

Zâmbi și începu să coboare scările. Rămas în urmă, Josh ridică mâinile în semn de enervare, dar Chase nu spuse nimic mai mult. La jumătatea scărilor, Chase se opri și se uită în sus.

Josh crezu că va răspunde, dar nu.

– Când pot să petrec timp cu Peter? a întrebat Chase calm.

Știind că nu va primi răspuns, Josh renunță.

– Păi, programul tău este pe primul loc. Ești mai ocupat decât Peter, nu-i așa?

– El nu are un program? îl necăji Chase.

– Hmm…

Văzând răutatea din ochii lui violet, Josh i-a răspuns cu aceeaşi monedă:

– Dacă îți dau o dată, poți să-ți aranjezi ziua, aşa e?

– Te rog, șopti Chase, pe jumătate rugându-se. Josh izbucni în râs. Chase zâmbi, înclină capul, iar Josh închise ochii pentru a-i primi sărutul. Chase se sprijini de perete. Josh se aplecă spre el. În spațiul retras de la baza scărilor, împărtășiră un sărut tăcut și secret. Prin ușa deschisă a bucătăriei, se auzea sunetul slab al clopoțeilor de vânt.