În sala de conferințe se așternuse tăcerea. Nimeni nu vorbea. Chase, care era condus acolo după ce toate lucrările erau terminate, rămase tăcut în timp ce i se prezenta situația actuală. Stătea acolo, cu fața inexpresivă.

– Deci… spuse Chase în cele din urmă, după ce managerul termină de vorbit și se instală o tăcere apăsătoare.

– Nu pot ieși?

– Da… a continuat managerul cu prudență.

– Șeful echipei de securitate caută o soluție. Pare dificil să pleci pe același drum pe care ai venit… Clădirea este complet înconjurată…

Cuvintele managerului se estompau treptat.

Chase nu spuse nimic. Expresia lui rămase neschimbată. Toți cei din cameră erau tensionați, urmărindu-l. Deodată, Chase se mișcă. Tot ce făcu era să-i facă semn managerului să-i dea ceva, dar cei care observau situația deveniseră nervoși. Managerul scoase repede din buzunar o cutie metalică neagră – era o tabacheră. Urma un suspin de ușurare unanim. Chase își duse țigara la buze și o aprinse fără să spună nimic.

O expirație lungă de fum i-a determinat pe cei prezenți să fie și mai neliniștiți.

– Domnule Miller, doriți ceva de băut?

Secretara, observând expresia feței lui Chase, ezită.

– Ce porcărie o să-mi dai să beau?

– Îmi pare rău.

Secretara s-a retras imediat.

Tăcerea se așternu din nou. Josh se simțea sufocat. Fiind într-un spațiu atât de mic și închis cu Chase Miller, mirosul feromonilor acestuia umplea aerul. Stresul suplimentar era insuportabil.

“Ar trebui să mă duc la baie sau ceva de genul ăsta”, se gândi el.

În momentul în care îl privi pe Chase, ochii lor se întâlniră, fără niciun avertisment. Josh se încordă, surprins.

Pentru o clipă, i s-a părut că Chase îl privea intenționat. Desigur, trebuia să fie o iluzie. Cu toate astea, spre rușinea lui, nu se putea abține să nu se uite. Josh era prins în privirea lui Chase, de parcă bărbatul se așteptase la acest contact vizual. Înghiți cu greu, sunetul fiind neobișnuit de puternic în camera liniștită. Ochii lui Chase urmăriră mișcarea gâtului său. Imediat, Josh simți că fiecare nerv din trupul său era în alertă maximă. Privirea lui Chase părea că îl poate străpunge.

În acel moment, se auzi o bubuitură puternică și Mark intră. Josh expiră ușurat, tensiunea lui diminuându-se momentan, dar expresia lui Mark nu era liniștitoare.

– Baricada s-a prăbușit, a strigat Henry.

Chase în sfârșit își îndreptă privirea în altă parte, deși tot nu răspunse.

Mark a continuat:

– Nu cred că putem pleca imediat. Poliția încearcă să împrăştie mulțimea, așa că dacă așteptăm puțin…

– Cât timp?

Vocea indiferentă a lui Chase îl întrerupse.

Când Mark ezită, Chase insistă din nou.

– Cât timp ar trebui să aștept?

Mark clipi, surprins.

– Păi, nu știu. Trei sau patru ore…

– Ah.

Chase oftă scurt.

În cameră se făcu liniște. Nu mai spuse nimic, dar se încruntă. Mirosul slab de feromoni se intensifică. Începuse să se enerveze.

– Bine.

– Ai vreo idee?

Seth îl întrerupse repede pe Josh înainte ca acesta să poată interpreta greșit sensul cuvintelor lui Chase, iar Isaac interveni pentru a-l ajuta.

– Nu e nicio problemă cu ruta de ieșire, aşa e? N-ar trebui să ne concentrăm doar pe a ajunge acolo?

– Problema e să ajungem acolo, la naiba, a răbufnit Henry, de parcă ar fi așteptat exact acel moment pentru a interveni.

Isaac îi aruncă o privire enervată, dar nu îl certă. Ca de obicei, Josh luă totul în glumă și îl bătu ușor pe Isaac pe spate înainte de a se adresa lui Mark.

– Deci, Mark?

Mark a continuat:

– Poliția încearcă să-i împrăştie, dar nu e ușor. Ei ne-au sugerat să încercăm să plecăm mai întâi.

– Există o cale de ieșire sigură? întrebă Seth.

Mark i-a condus afară din cameră, iar ceilalți l-au urmat. Abia atunci Josh a simțit că poate respira din nou. Odată ce s-au adunat în coridor, Mark a vorbit serios.

– Ce-ar fi dacă cineva ar acționa ca momeală?

– O, nu… Henry a început imediat să protesteze, dar a tăcut când toți s-au întors spre el.

Mark a continuat:

– Este o strategie clasică. Trimitem mai întâi o momeală, apoi a doua.

– Dar adevăratul…

– A treia.

Mark a continuat:

– Prima și a doua mașină vor merge în direcții diferite. Fanii vor presupune că una este momeala, dar nu vor crede că ambele sunt. Odată ce mulțimea se va împărți, îl luăm pe “C” și facem mișcarea.

Nu exista altă opțiune. În timp ce Isaac, care stătea rezemat de ușă, se dădu înapoi, Mark bătu la ușă. O clipă mai târziu, ușa camerei de așteptare se deschise și un miros dulce umplu aerul.

– Domnule Miller.

Mark se forță să zâmbească.

Josh, ultimul care a intrat, și-a băgat discret o bomboană în gură.

“O să faci diabet”, gândi el cu amărăciune, simțind un nod în gât. Când se întoarse, Chase stătea singur, înconjurat de gărzile sale de corp. Ținând o țigară într-o mână și o ceașcă de cafea neagră în cealaltă, era la fel de inexpresiv ca întotdeauna – o păpușă rece și fără sentimente.

Mark își drese vocea.

– Deci acesta este planul nostru. Dacă aveți altă idee, vă rog să o împărtășiți.

Chase nu spuse nimic, sprijinindu-și doar bărbia într-o mână. Nu era clar dacă ascultase măcar. Ochii lui ascuțiți trecură rapid peste bodyguarzi înainte să vorbească în sfârșit.

– Pe cine trimiți în locul meu?

Mark se uită la Isaac.

– În primul rând, Isaac are fizicul cel mai similar cu al domnului Miller. Și în al doilea rând, Seth…

Chase a urmat privirea lui Mark, apoi a spus categoric:

– Nu.

Toți se întoarseră spre el.

– E urât.

O tăcere rece umplu sala de conferințe. Isaac, un Alfa cu aspect obișnuit, nu era neatrăgător. Avea genul de față pe care o puteai întâlni ușor pe stradă.

Chase arătă între Josh și Isaac.

– Fața e a ta. Trupul e al tău. Fă așa.

Mark, în numele lui Isaac, a răspuns:

– Îmi pare rău, dar nu putem separa fața lui de trup. Alege unul.

Chase arătă spre Josh.

– Atunci fă-l mai înalt.

– Îmi pare rău, dar nu pot face asta.

– Atunci ce puteți face, nemernicilor incompetenți?

Cu o încruntare, Chase a aruncat cafeaua pe perete, creând o pată întunecată. Apoi și-a îndreptat privirea spre Josh și a râs disprețuitor:

– De ce ești singurul atât de scund?

Toți ochii s-au îndreptat spre Josh.

“A spus același lucru când ne-am întâlnit. Desigur, nu-și amintește”, mormăi Josh.

Înainte ca Josh să apuce să mai spună ceva, Chase a replicat:

– Ce patetic! Ce faci tu aici? Dacă cineva mă împușcă în cap, cum o să oprești asta?

Josh, care era cu cel puțin 15 centimetri mai scund decât toți ceilalți din cameră, inclusiv Chase, se simți vizat. El oftă:

– Poartă o cască.

– Josh! interveni repede Mark, înainte ca lucrurile să degenereze.

După un moment de tăcere, Chase a vorbit din nou.

– Elicopter.

Mark ezită. Chase se întoarse către secretara sa.

– Află dacă este disponibil un elicopter.

Secretara dădu din cap și plecă. Josh încercă să o urmeze, dar se opri când vocea rece a lui Chase tăie aerul.

– Rămâi acolo.

Josh înlemni. Se uită înapoi, întâlnind privirea ascuțită a lui Chase. Nu putea fugi.

Înfrânt, suspină:

– Bine.

Seth îi aruncă o privire plină de compasiune.

– Cine poate să-l piloteze? întrebă Chase.

Mark, complet neștiind de rugăciunile tăcute ale lui Josh, răspunse:

– Josh. A pilotat elicoptere în armată.

Josh făcu o grimasă. Chase zâmbi satisfăcut.

– Pregătiți-vă să plecați imediat.

– Bine, a spus Chase simplu.

Secretara se întoarse imediat.

– Domnule Miller, în acest moment avem doar un singur elicopter disponibil, continuă ea repede, cu fața palidă.

– Celelalte elicoptere trebuie verificate, așa că va dura ceva timp. Dar pilotul este în altă parte în acest moment, așa că îi va lua cel puțin două ore să ajungă aici… Și nu cred că îi va fi ușor să intre în clădire din cauza mulțimii.

– Nu-i nimic.

Chase se ridică imediat și îl privi direct pe Josh.

– Pregătește-te să pleci imediat.

– Stai puțin, trebuie să arunc o privire înainte să plecăm.

Josh îl opri în grabă. Chiar dacă elicopterul era deja verificat, era o procedură de rutină ca pilotul să îl inspecteze din nou înainte de zbor.

Mark dădu din cap în semn de aprobare.

– Nu va dura mult. Nu-i așa, Josh?

Josh profită de ocazie și spuse:

– Da… O să mă grăbesc cât pot. Dacă aștepți o clipă…

– Ce ai spus?

Secretara discretă l-a oprit repede pe Josh și a spus:

– Să mergem împreună.

Ea i-a aruncat o privirire și i-a șoptit:

– Ai uitat precauțiile din contract? Nu-i răspunde niciodată domnului Miller.

– Vrei să spui că nu ar trebui să fac nimic în afară de a respira? întrebă Josh, incapabil să-și stăpânească sarcasmul.

Secretara dădu din cap.

– Da.

Josh nu mai spuse nimic și o urmă repede.

 

─ ▪ ─

 

“…”

De îndată ce s-a deschis ușa către acoperișul unde aștepta elicopterul, un zgomot asurzitor a umplut aerul. Josh a crezut că va asurzi și a alergat spre elicopter. A simțit o ușurare în aerul liber. S-a așezat imediat în cabina de pilotaj și a început să inspecteze instrumentele. Între timp, ceilalți membri s-au împrăștiat în grabă; Seth și Isaac s-au deplasat să acopere situația. Chase fuma, sprijinindu-se de perete. Nu se mai uita la Josh la fel de intens ca înainte, dar prezența lui era încă simțită. Doar prin faptul că era acolo, emana o amenințare tacită — Josh nu ar fi putut pleca decât dacă termina munca repede. Datorită lui, Josh a lucrat mai repede decât de obicei. Oricum, nu avea cum să dureze prea mult. Strigătele din depărtare deveneau din ce în ce mai puternice.

– Vin! Mark a dat buzna, strigând urgent.

Pe măsură ce ușa se deschidea, țipetele se apropiau din ce în ce mai mult. Josh simți cum i se face pielea de găină pe spate. Până atunci, Chase, care stătuse rezemat de perete fără să se miște, începu în sfârșit să înainteze. În același timp, țipetele păreau să-i străpungă timpanele lui Josh.

– CHASE… CHASE!!

Josh îi văzu pe cei patru coechipieri rămași, inclusiv pe Mark, închizând repede ușa și sprijinindu-se de ea. Se grăbi să se pregătească pentru decolare. Dacă Chase era prins, lucrurile nu se terminau bine pentru el. Chase, care se îndrepta spre elicopter, se întoarse. Josh îi văzu pe colegii săi luptându-se să țină ușa închisă.

– Urcați, acum! a strigat Josh urgent.

Chase și personalul său, inclusiv secretara lui, s-au grăbit să urce în elicopter. Josh l-a ridicat ușor de la sol pentru a facilita urcarea. Mark, evaluând situația, a dat drumul ușii și a strigat:

– Toată lumea, săriți!

În același timp, echipa s-a întors și a alergat spre elicopter. Urmându-l pe Mark, Isaac s-a urcat, iar Seth a sărit imediat după el.

Ușa de pe acoperiș, care abia mai rezista, se deschise violent. Un val de oameni se năpusti înainte, țipetele lor sunând ca o explozie. Josh nu văzuse niciodată în viața lui ceva atât de înspăimântător.

– La naiba! Henry, ultimul, a făcut un salt disperat.

Tot ce mai rămânea de făcut era să plece de acolo. Henry abia a reușit să ajungă la elicopterul, care tocmai începuse să se ridice, dar aterizarea lui a dezechilibrat elicopterul. Elicopterul s-a înclinat periculos. Josh a apucat repede comenzile, în timp ce Mark și Isaac s-au grăbit să-l ajute pe Henry să intre. Până când Josh a recâștigat controlul, elicopterul s-a înclinat din nou.

– Of!

– Ooo!

Țipetele răsunau în interiorul cabinei. Josh a încercat să-l stabilizeze, dar greutatea crescuse prea brusc. Unii oameni se agățau de exterior.

– Ce faci? Dă-i jos!

Henry, cel mai apropiat de intrare, s-a ridicat imediat și a întins mâna pentru a ajuta un coechipier care încerca să urce înăuntru. În momentul în care s-a agățat de ușă, o forță bruscă l-a împins înainte. Era Chase – îl lovise pe Henry în spatele genunchiului, determinându-i picioarele să se îndoaie. Henry a căzut peste bărbatul care încerca să urce, rupând strânsoarea. Un țipăt îngrozit a izbucnit de jos. Josh nu văzuse niciodată ceva atât de înspăimântător. Brusc, elicopterul a devenit mai ușor.

– Henry!

– Dumnezeule!

– Domnule Miller, ce ați făcut?!

Toată lumea a strigat șocată, privindu-l pe Chase. Josh, cu fața înlemnită de neîncredere, s-a uitat repede în jos – dar Henry era deja înghițit de mulțime, dispărând complet.

– Ce faci? Zboară! a ordonat Chase.

Josh era uluit, privindu-l fix. Dar Chase rămase indiferent.

– Închide ușa.

Nu aveau de ales. Dar el nici măcar nu le-a dat timp să ezite.

– Bine, a spus Chase, cu țigara în gură.

– Voi coborî.

– Poftim?!

Secretara, ca și ceilalți, îl privi uimită. Dar Chase nu glumea.

– Stai. Plec.

– Ce absurd!

Când Josh strigă inconștient, Chase expiră scurt un nor de fum și aruncă țigara pe ușa deschisă. Mulțimea de jos izbucni, înghesuindu-se să prindă mucul aruncat. Chase se întoarse.

– La revedere.

– Domnule Miller! Chase!

Echipa era în stare de șoc. Fanii se înghesuiau jos, disperați să ajungă la el.

– Josh, pleacă! Acum!

Mark a strigat în cele din urmă, trezindu-l pe Josh din transă.

Josh a manevrat în grabă elicopterul. Ușa era închisă în grabă în urma lui, în timp ce echipa se grăbea să-l calmeze pe Chase. Haosul de dedesubt s-a estompat treptat.

– Ah…

Josh îl auzi pe Seth oftând profund.

Toți simțeau la fel. Dar nimeni nu putea spune nimic.

“Există cineva în lume care ar putea distruge acea personalitate?”

Așezat în cabina de pilotaj și privind apusul soarelui, Josh se cufundă în gânduri.

 

─ ▪ ─

 

– O să demisionez.

Acesta era primul lucru pe care Henry l-a spus când s-a întors cu mașina proprie, după ore întregi, în întunericul nopții. Nimeni nu era surprins, pentru că, într-o oarecare măsură, se așteptau la asta. Secretara, care așteptase până la sfârșitul zilei, i-a oferit imediat un nou statut, de parcă știa exact ce să facă.

– Îmi pare foarte rău pentru azi, Henry. Nu se va mai întâmpla… Nu pot promite asta, dar îți vom plăti mai mult decât s-a convenit în contract…

– Nu!

Henry strânse din dinți.

– Sunt un cerșetor? Am nevoie doar de bani? Dacă te gândești la porcăria prin care am trecut azi, nici măcar America nu ar fi suficientă. “Îmi pare rău”?, “O să plătim pentru asta”? Cât o să-mi plătiți? La naiba!

– Henry, calmează-te.

Isaac, care observase cum emoțiile lui Henry se transformau treptat în furie deplină, interveni pentru a-l opri.

Indiferent, secretarul îi lua locul lui Chase fără nicio îndoială. Totuși, furia lui era de înțeles. Fața lui era zgâriată în mai multe locuri, vânătăi mari și mici îi acopereau trupul, iar părul îi era răvășit, de parcă era tras din toate părțile. Cravata și jacheta îi lipseau, cămașa era ruptă și abia se mai ținea pe trup. Chiar și pantofii, care cel puțin rămăseseră în picioare, erau călcați în picioare, șifonați și pe punctul de a fi aruncați în mod mizerabil. Era complet distrus. Chiar și vagabonzii, supraviețuitori ai unui uragan, ar fi arătat mai puțin mizerabili decât el. Toți cei care îl priveau nu-și puteau ascunde compasiunea.

Secretarul îl privi pe Mark cu nedumerire, dar nu spuse nimic. Henry era cunoscut pentru limba lui ascuțită și, după ce lucraseră împreună ani de zile, toți știau ce se va întâmpla dacă îi vor provoca prea mult. De aceea încercau, pe cât posibil, să nu-l provoace. Cu toate astea, Chase călcase pe o mină.

– Te rog să calculezi alocația de azi. Mă întorc mâine la Boston. Dacă nu-mi dai avionul înapoi, te dau în judecată.

Henry a strâns din dinți atât de tare încât s-a auzit un sunet ascuțit, apoi s-a întors imediat și a părăsit sufrageria.

Secretara s-a uitat în jur, ruşinată.

– E rău.

Primul care a vorbit era Isaac.

– Știu că ne considerați mărunţi, dar facem tot ce putem. Totuși, el l-a lăsat să cadă pentru că nu a putut aștepta câteva clipe. Probabil că știa ce se va întâmpla… Și elicopterul? S-a stabilizat în ultima clipă… dar a făcut-o intenționat, nu-i așa? Nu e de mirare că Henry e atât de supărat.

Protestul lui era calm, dar rezonabil. Secretara s-a înroșit și a evitat contactul vizual.

– Desigur că știam, dar în acel moment nu aveam de ales. Știi, dacă nu aș fi făcut-o, domnul Miller ar fi coborât din elicopter.

Era datoria lor să-l protejeze, așa că trebuiau să-l oprească. Dar cel mai amar fapt era că amenințarea lui Chase, funcționase și, ca urmare, îl abandonaseră pe Henry.

– Am chiar senzația că era prins de fanii lui și a sfârșit distrus.

Seth, care până atunci tăcuse, a luat brusc cuvântul.

Henry avusese ghinion. Dacă era oricare dintre ei, lucrurile ar fi mers bine, ca întotdeauna. Era doar o chestiune de noroc în acel moment.

Laura era îngrijorată. Echipa de securitate pe care o adunase cu atâta greutate voia acum să demisioneze. Trebuia să oprească situația, deși îl compătimea pe Henry.

– Nu cred că asta e o problemă pe care Laura o poate rezolva, spuse în cele din urmă Josh, care observase totul în tăcere. Secretara îl privi, ruşinată.

– Trebuie să vorbim personal cu Chase Miller și să ajungem la un compromis.

– Dar…

Laura ezită vizibil.

Isaac interveni.

– Josh are dreptate. Nu putem ignora problema doar cu promisiunea Laurei sau cu o compensație financiară. Domnul Miller trebuie să-și asume responsabilitatea.

– Atunci, ce ai de gând să faci? Ai de gând să negociezi cu domnul Miller chiar acum? întrebă ea nervoasă.

Laura părea epuizată de evenimentele zilei, iar acum trebuia să se ocupe și de asta.

Josh a întrebat:

– De ce nu?

Laura clipi nedumerită, iar Mark se uită și el la Josh. După o clipă de ezitare, Laura cedă în cele din urmă și plecă. Abia atunci Mark îl întrebă pe Josh:

– Chiar ai de gând să negociezi cu “C”?

– De ce? Nu pot face asta?

– Desigur că poți.

Dar Mark părea reticent. Josh a răspuns cu o expresie impasibilă:

– Nu-ți face griji, o să vorbesc doar.

– Tu? Serios? întrebă Isaac și Seth, surprinși.

Mark, care presupusese că asta era responsabilitatea lui, a clipit la răspunsul neașteptat.

– De ce tu?

Josh a răspuns cu firesc:

– Pentru că eu eram în elicopter și l-am lăsat pe Henry în urmă. N-am avut de ales, dar chiar și așa, mă simt incomod în legătură cu asta. De asemenea, urăsc să mă simt josnic din cauza unei decizii pe care a trebuit să o iau.

Toată lumea amuți la cuvintele directe ale lui Josh. Laura, care se întorsese după un timp, spuse cu reticență că doar o singură persoană ar trebui să meargă. Mark îl trimise pe Josh, cu fața plină de un amestec de ușurare, simpatie și enervare.

– O să verific camerele de supraveghere, pentru orice eventualitate.

Cu asta, Josh a râs scurt și a părăsit sufrageria, îndreptându-se spre camera lui Chase.

 

─ ▪ ─

 

Părul lui Chase era încă umed, de parcă tocmai ieșise din duș. Mirosul dulce din cameră se amesteca ușor cu mirosul de șampon, determinându-l pe Josh să se simtă ciudat de amețit. Mușcă din bomboana din gură, încercând să se concentreze.

– Ce vrei să spui? întrebă Chase, enervat. Obrajii îi erau ușor înroșiți, probabil de la dușul fierbinte.

Josh s-a gândit: “La naiba, dacă nu aș fi văzut fața aia, mi-aș fi mărit puterea de luptă cu 100.000”.

Josh, care voia să înjure, s-a abținut. A întors privirea, evitând privirea ascuțită a lui Chase. Dar apoi ochii lui s-au oprit în altă parte – pe gâtul lui lung, pe clavicula grațioasă care se vedea prin nasturii deschiși ai cămășii. Privirea lui a alunecat în jos, spre mușchii tonifiați și pielea caldă. Era greu să-și ia ochii de la el. În cele din urmă, s-a forțat să ridice privirea spre fața lui Chase.

În acel moment, a regretat. “Mai bine aș fi orb.”

– Aș vrea să-ți ceri scuze pentru ce s-a întâmplat azi. Și vreau un plan…

Chase ridică o sprânceană.

– Un plan? Pentru ce?

Josh strânse din dinți.

– Pentru că ne-am lăsat partenerul în urmă. Era grav rănit. Nu există nicio garanție că asta nu se va întâmpla din nou, așa că trebuie să ne asigurăm siguranța…

– De ce este asta o problemă?

Chase îl privi, sincer nedumerit.

Sacrificarea altora pentru propriul beneficiu era ceva firesc pentru cineva care trăise întotdeauna comod.

Josh încercă să fie răbdător.

– Dacă tu continui să ne tratezi așa, nu putem continua să facem munca asta.

– Asta e meseria voastră, aşa e?

Tonul lui Josh se ascuți.

– Meseria noastră este să te protejăm, nu să fim folosiți sau bătuți după bunul tău plac. Nu cred că domnul Miller era în pericol real azi.

Chase înclină capul.

– Eram foarte speriat.

“Nu te juca cu mine, du-te naibii.”

Conversația a devenit în mod natural agresivă. Chase și-a dat părul pe spate cu nonșalanță.

Josh a lovit cu pumnul în perete cu un zgomot puternic.

Chase zâmbi ironic.

– De ce lovești peretele? Dacă vrei să lovești pe cineva, lovește-mă pe mine.

Ochii lui Josh s-au luminat.

– O? Pot? Serios?”

Chase se opri.

Josh s-a uitat la fața zâmbitoare a lui Chase și l-a întrebat sincer:

– Dacă mi-ai fi spus de la început că pot, nu m-aș fi mai deranjat cu toate astea. Cât de tare pot să te lovesc? Am voie să te lovesc sub talie?

Chase privi în jos, ca și cum era ruşinat, și rămase tăcut. După un moment, vorbi în sfârșit.

– Chiar m-ai lovi?

Josh se încruntă.

– De ce n-aș face-o? Aș face-o, dar te-ar durea.

Când Josh i-a aruncat o privire dezamăgită, expresia lui Chase s-a schimbat.

– Atunci de ce nu mă lovești?

Josh răspunse previzibil:

– Pentru că tu ești angajatorul. N-ar fi o problemă dacă aș fi dat în judecată? Nu toată lumea are bani ca domnul Miller.

Chase a tăcut pentru o clipă – era un răspuns clar.

– Atunci ce ai face dacă ți-aș da ocazia? a întrebat calm.

Josh zâmbi sincer. Doar imaginându-și că poate să-și descarce enervarea îl determină să vorbească fără să se gândească.

– Desigur, te-aș lovi cât de tare aș putea. O astfel de ocazie nu se va mai ivi niciodată.

– Ah!

Chase scoase o exclamație ciudată înainte de a răspunde sarcastic:

– Atunci de ce nu încerci acum?

– Dacă aș putea… începu Josh. “La naiba.” Înghiți în sec, apoi întrebă:

– Vorbești serios? Nu o să-mi ceri despăgubiri mai târziu, aşa e?

Chase răspunse enervat.

– Ți-am spus să faci ce vrei. Nu ai spus tu însuți? Sunt înecat în bani. Chiar crezi că aș fi interesat să-ți cer bani?

– Ești sigur? întrebă Josh din nou.

Chase se apropie, fața lui la doar câțiva centimetri de a lui Josh.

– La urma urmei, ești doar un alt cățeluș care nici măcar nu mă poate atinge. Uită-te la tine, nici măcar nu te poți mișca, nu-i așa? Știam eu. E mereu la fel cu idioți ca…

În acel moment, Josh îi dădu un pumn în stomac lui Chase.

“…”

Chase se clătină înapoi, surprins. Josh îi mai dădu imediat un pumn, dar de data asta Chase îl evită la mustață. Îl prinse pe Josh de braț în aer și îl trase în față.

– N-am spus că vor fi bineveniți.

Apoi Chase l-a lovit în coaste.

Josh s-a clătinat înapoi, înghițind cu greu. Chase s-a aruncat din nou, dar Josh a evitat rapid, întinzând piciorul și lovindu-l pe Chase în stomac. De data asta, Chase s-a clătinat. Josh nu a ratat ocazia și a atacat din nou. S-a auzit un sunet diferit.

Pentru o clipă, Josh a deschis ochii mari – îl lovise pe Chase în față. Dar era prea târziu.

Josh nu era singurul surprins.

Chase a clipit, ochii lui mărindu-se pentru prima dată. A deschis gura ca și cum nu-i venea să creadă, a închis ochii, a clipit din nou, apoi a repetat mișcarea. Josh, brusc nervos, a încercat să clarifice în grabă:

– Ai spus că pot lovi oriunde.

– Bună alegere!

Ochii lui Chase s-au umplut de nebunie.

A izbucnit o luptă trup la trup în toată regula. Când Josh l-a lovit pe Chase în lateral, Chase a ripostat cu o lovitură în stomac. Josh l-a lovit pe Chase cu piciorul în tibie, iar Chase l-a lovit pe Josh în bărbie.

Vasele din dinastia Ming s-au spart. Artefacte neprețuite erau distruse. Un tablou de Warhol era făcut bucăți. Primul trofeu al lui Chase era spart în bucăți.

Când colegii lui Josh au dat buzna în cameră, s-au grăbit să-i despartă.