– Știi ce se va întâmpla dacă lovești clientul în felul ăsta?

Mark l-a certat pe Josh, părând enervat.

Josh s-a uitat la Seth fără să spună nimic. Isaac a intervenit pentru a-l apăra.

– C nu era corect, nu-i așa? Josh era lovit – s-au lovit reciproc.

Era adevărat. Josh lovise primul, dar Chase nu se abținuse. Ca dovadă, Josh scuipă o gură plină de salivă pătată de sânge.

Isaac mormăi cu încruntare când văzu asta.

– Nu pot să cred că ai bătut un om în felul ăsta.

Seth, care până atunci tăcuse, a mormăit:

– Hei, hei! Nu ai văzut cum Josh l-a bătut măr pe C?

Mark a remarcat:

– A fost foarte bine.

Apoi amuți. Pentru o clipă, nu putu nega satisfacția care îi invadă sufletul. Isaac interveni din lateral.

– Dar nu te-a respins, nu-i așa? Asta am văzut eu. Imaginează-ți dacă Josh era hotărât și l-ar fi lovit. Cum ar fi sfârșit C?

Deodată, Josh și-a amintit cuvintele profesorului său de taekwondo.

“E bine să ai picioare lungi, dar ele pot fi prea periculoase pentru adversar.”

Când Henry a auzit vestea mai târziu, a aruncat bagajul ieftin, a alergat spre Josh și a spus fără ezitare:

– De ce nu l-ai lovit în mărul lui Adam?

– Chiar vrei să mă omoare? a răspuns Josh, uimit.

Henry rareori tăcea din gură. Datorită acestui lucru, toată lumea îi putea vedea adevăratele intenții.

– O să mă uit la înregistrările camerelor de supraveghere. Totul este înregistrat, aşa e? La ce oră a început?

Era prima dată când Henry era atât de entuziasmat de la lupta de câini din vara trecută – un eveniment care s-a dovedit ulterior a fi o înșelătorie, determinându-l pe Henry să cutreiere Las Vegasul zile întregi în încercarea de a-i găsi pe jucători.

Josh se întoarse și îl chemă pe Henry, apoi îi dădu o pungă de popcorn.

– Trei minute la cuptorul cu microunde.

– O, mulțumesc foarte mult.

Henry i-a strâns mâna lui Josh cu o emoție neobișnuită. Cu încredere și entuziasm luminându-i ochii ca stelele, Josh s-a străduit să zâmbească, simțind presiunea loviturilor. Henry și-a părăsit cu nerăbdare locul, spunând:

– Mă duc să iau o Coca-Cola.

Isaac a vorbit după ce Henry a dispărut.

– Nu o să spui că renunți acum?

– Deocamdată mă simt bine.

Mark a suspinat, părând îngrijorat.

– Odihnește-te azi, iar mâine vom discuta în liniște, fie cu C, fie cu Laura. Sunt sigur că problema este serioasă… în legătură cu contractul, cu cheltuielile viitoare, a adăugat el, uitându-se la Josh.

– Grăbește-te.

Din fericire, toți s-au împrăştiat și s-au întors la posturile lor.

– Ah.

Odată ce Josh se spălă și se întinse, simți în sfârșit toată intensitatea durerii. Chase nu era un adversar obișnuit. Din fericire pentru Josh, Chase nu învățase să dea pumni corect. Josh gemu încet, simțind oboseala și durerea răspândindu-se prin trup.

Josh închise ochii și se gândi. “Mâine o să mă doară rău, dar o să mă gândesc la asta când va veni momentul.”

 

─ ▪ ─

 

– O, Josh. Ai dormit bine? Cum te simți?

Josh ieșea din camera sa la ora prânzului când s-a întâlnit cu Isaac, care tocmai sosise. De îndată ce Josh a dat din cap în semn de răspuns, Isaac s-a alăturat lui. Brusc curios, Josh a întrebat:

– Cum s-a simțit C după ceartă?

Isaac a răspuns cu nonșalanță:

– Nimic special. Sunt sigur că încă doarme.

– Serios?

Când Josh s-a întrebat cât de rănit era Chase, Isaac a mormăit:

– Credeam că va fi mai rău.

Josh a răspuns la comentariul sincer:

– Dacă era, eram deja arestat.

Isaac nu mai spuse nimic.

Deodată, Josh simți vibrația telefonului mobil. Verifică – era Seth.

– Ce faci?

De îndată ce a răspuns, Seth i-a spus pe un ton sec:

– C vrea să te vadă.

– Pe mine?

Josh s-a gândit:

– Să nu-mi spui că vom avea o altă ceartă nebunească.

Seth răspunse rece:

– Nu știu. Mi-a spus doar să vii.

– Vrei să vin cu tine? întrebă Isaac, urmărindu-l cum închide telefonul.

Josh clătină din cap fără să-și dea seama.

– Nu. Mulțumesc, spuse el cu ușurință și porni înainte.

Cuvintele lui Henry – De ce nu l-ai lovit în mărul lui Adam? – erau primele care i-au venit în minte, dar le-a șters repede.

Înainte să-și dea seama, Josh se afla în fața camerei lui Chase. Ezită, neputând să bată imediat la ușă. Respiră adânc, ridică mâna să bată, dar nu primi niciun răspuns.

“El m-a chemat, așa că probabil mă așteaptă.”

Josh se înarmă cu curaj și deschise ușa. Camera era deja curățată. Desigur, Chase nu o făcuse singur – personalul de serviciu probabil că se ocupase de asta. Din păcate, nu mai rămăseseră niciun fel de opere de artă sau decorațiuni care să umple pereții și spațiile goale. Acum, singurele lucruri care mai rămăseseră erau Chase, patul și un scaun portabil. Dar era suficient – Chase era oricum singurul lucru care îi atrăgea atenția lui Josh.

Chase stătea pe pat, așteptându-l pe Josh. Deși purta doar blugi și un tricou vechi, arăta de parcă ar fi ales cele mai frumoase haine din dulapul său. Toată lumea ar fi crezut asta. Chase era perfect – cu excepția vânătăii negre din jurul ochiului.

Din momentul în care Josh a deschis ușa, privirea lui Chase nu s-a mai îndepărtat de el. Privirea insistentă era neliniștitoare, dar inevitabilă. Josh s-a oprit intenționat la distanță – suficient de departe încât să poată fugi dacă era nevoie. Dacă îl lovea din nou pe Chase, ar fi avut probleme.

Chase a tăcut mult timp, doar uitându-se la el. În cele din urmă, Josh a rupt tăcerea.

– Am auzit că m-ai chemat.

– De ce n-ai venit mai devreme?

Josh clipi rapid.

– De unde ai venit?

– Din camera mea.

Chase strânse din dinți.

– Nenorocitule. Nu trebuia să vii să mă iei imediat ce s-a făcut dimineață? Ce ai făcut până acum?

Josh era luat prin surprindere de răspunsul neașteptat al lui Chase. După câteva clipe, a spus:

– M-ai așteptat? De ce?

– Nu vezi?

Când Josh a clipit ruşinat, Chase a lovit cu pumnul în pat.

Abia atunci Josh a observat totul: buzele lui sparte, vânătăile care îi acopereau fața.

– Vrei să-ți aplic un medicament?

Expresia lui Chase deveni și mai sumbră.

– Și ce? O să chemi un avocat? O să rezolvi problema cu bani? Sau vrei să fii lovit din nou?

Josh abia se abținu să spună:

– Tu ai spus că pot să te lovesc!

În schimb, strânse și desfăcu pumnul, privi tavanul și expiră încet.

În cele din urmă, Josh a spus:

– O să aduc trusa de urgență.

În timp ce Josh încerca să se întoarcă, observă brusc o tăietură lungă pe unul dintre brațele lui Chase. Părea că se zgâriase cu colțul mobilierului spart. Nu era nevoie de copci, dar era mai bine să-i pună un bandaj. Josh a părăsit imediat camera pentru a aduce trusa de prim ajutor. Când a deschis dulapul din baie, a ezitat o clipă, întrebându-se dacă ar putea amâna rezolvarea situației. Dar răspunsul era evident: nimeni altcineva nu era dispus să preia sarcina. Nimeni nu voia să rămână singur într-o cameră cu Chase Miller, îngrijindu-i rănile. Cu un suspin, a verificat conținutul trusei de prim ajutor și s-a întors în cameră.

Chase stătea pe pat, ca și înainte. De îndată ce Josh a apărut, Chase l-a privit cu ochi pătrunzători. Fără să spună un cuvânt, Josh a luat un scaun, l-a tras mai aproape și s-a așezat în fața lui pentru a începe tratamentul. Rana era mai adâncă decât crezuse inițial, dar nu mai sângera. După ce a aplicat dezinfectant, a așteptat să se usuce înainte de a aplica unguent pentru a preveni cicatricile. În cele din urmă, a înfășurat un bandaj și l-a fixat – gata.

Josh a rămas tăcut în timp ce punea un bandaj pe capul lui Chase. În acel moment, privirile lor s-au întâlnit. Josh a înlemnit. Chase îl urmărea tot timpul, iar Josh știa asta. Încercase să-i ignore privirea, dar acum că ochii lor se întâlniseră, a ezitat, creând un moment ciudat. Ar fi trebuit să-și întoarcă instinctiv privirea, dar nu putea. Era hipnotizat de fața lui Chase.

“O, i-am făcut o vânătaie pe fața aia.”

În timp ce Josh regreta în sinea lui, Chase strânse ochii la bărbatul surprins, care își întoarse repede privirea. Expresia lui Chase se întunecă.

– Ce? Tu! Cum îndrăznești să mă ignori?

– Nu, nu e asta.

– Atunci ce naiba e?

Dacă nu răspundea, Josh era sigur că pumnul lui Chase îi va zbura direct în față de data asta.

Josh spuse repede:

– Îmi voi exercita dreptul de a păstra tăcerea, pentru că nu vreau să fiu lovit din nou.

Chase rămase tăcut pentru o clipă. Apoi, după câteva momente tensionate, spuse ceva neașteptat.

– Știu că înnebunești de fiecare dată când te uiți la fața mea.

Josh clipi, confuz pentru o clipă. Apoi, când își dădu seama, fața i se înroși de rușine.

– O… Știai?

– Da. Nu voiai să știu? Sunt un nemernic ca tine? a replicat Chase, deși expresia lui era plină de satisfacție.

Josh a suspinat.

– Îmi place fața domnului Miller.

Apoi, încruntându-se imediat, a adăugat:

– Ești mulțumit de asta?

– Poftim?!

De data asta, Chase era cel luat prin surprindere. Își flutură genele lungi și aurii, înainte ca expresia lui să devină din nou feroce.

– Ce naiba tot spui, nemernicule?

Josh a făcut instinctiv un pas înapoi, simțind furia crescândă a lui Chase.

– Sunt sigur că nu există niciun pervers pe lume căruia să-i placă personalitatea ta.

– Pervers?

Josh înghiți în sec, simțind o transpiraţie rece curgându-i pe spate .

– Să spunem doar că gusturile mele sunt unice.

Știa că nu era corect să spună asta. Mirosul feromonilor se intensifică pe măsură ce enervarea lui Chase creștea. El râse disprețuitor:

– Personalitatea mea face parte din mine, la fel ca și fața mea.

– O, desigur. Face parte din tine.

Josh era de acord cu Chase pentru prima dată, dar Chase doar l-a privit cu ochii înfocați, așteptând o provocare.

Josh a continuat:

– Dar toată lumea îmbătrânește, iar frumusețea se estompează.

A adăugat în șoaptă, aproape pentru sine:

– Va mai fi cineva care să te placă când nu va mai rămâne decât personalitatea ta?

Tăcerea a umplut camera.

Josh se încordă. Era șocant că Chase nu îl lovise încă. A aplicat repede ultima picătură de medicament, pentru cazul în care Chase ar fi decis să-l atace. În cele din urmă, a înfășurat un bandaj în jurul mâinii lui Chase și s-a ridicat, forțat să-i întâlnească privirea pe care o evitase până atunci.

– Deci…

Era pe punctul de a spune “Acum plec”, dar Chase îl întrerupse.

– Și tu îmbătrânești.

Chase i-a spus adevărul inevitabil tânărului chipeș din fața lui.

Josh își dădu seama că Chase se gândise cum să-i întoarcă cuvintele împotriva lui. Cu toate astea, contrar așteptărilor lui Chase, Josh nu se simți deranjat.

– O, desigur. Chiar nu-mi pasă.

Josh nu regretă cuvintele sale. De fapt, își dorea să fie luat peste picior de Chase. Realizarea aceasta nu determină decât să-l enerveze și mai mult pe Chase, care strânse din dinți.

– Crezi că oamenii te vor mai plăcea, chiar dacă îți pierzi fața, doar pentru că ai o personalitate bună?

Josh își trecu mâna prin păr și observă că Chase îl privea în continuare cu o privire pătrunzătoare.

Zâmbi amar.

– Nu e mai probabil în comparație cu tine, domnule Miller?

Pentru prima dată, Chase rămase fără cuvinte. Era remarcabil faptul că, în furia lui, nu găsea o replică. Josh voia să spună mai multe, dar Chase părea deja învins. În schimb, se întoarse pur și simplu spre ușă. Chiar înainte de a ieși, se uită înapoi.

– Acum că tratamentul s-a terminat, plec.

Chiar și după ce Josh a plecat, Chase nu a putut spune ce își propusese: Și personalitatea ta e bună?

Dar Chase știa că răspunsul lui Josh era: “E totuși mai bună decât a dumneavoastră, domnule Miller.”

În cele din urmă, Chase a înjurat și a lovit salteaua de mai multe ori.

“Într-o zi, o să-l omor pe nemernicul ăla.”

A strâns din dinți și s-a încruntat înainte de a privi cu ură ușa prin care Josh dispăruse cu câteva minute înainte.

Josh, însă, stătea chiar în fața ușii, privind-o îndelung.

 

─ ▪ ─

 

Ziua trecu, iar soarele începu să apună. Seth stătea în fața monitorului cu o expresie serioasă, în timp ce Josh intra în camera de securitate.

– Ce s-a întâmplat?

Josh înclină capul pentru a privi ecranul.

O mașină era parcată în fața ușii, pe imaginile camerelor de supraveghere. Seth a luat cuvântul.

– Du-te și ajută-l. Se pare că i s-a descărcat bateria.

– Cui? întrebă Josh, observând un bărbat chipeș care se scărpina în cap în timp ce verifica sub capotă.

– Am auzit că e un client care vine să-l vadă pe C. Verifică-i identitatea. Dacă observi ceva neobișnuit, repară-i mașina și trimite-l mai departe.

– Am înțeles.

Josh s-a îndreptat spre exterior și a luat câteva scule din portbagajul mașinii. Era întotdeauna o mașină echipată cu scule de reparații, în caz că era nevoie să repare ceva pe drum.

Tonul lui Seth era calm, așa că nu părea să fie o amenințare majoră. Nu era neobișnuit ca fanii prea zeloși să apară în fața conacului. Fără prea multe griji, Josh a condus prin grădină spre poarta din față.

Dincolo de barele de fier era parcat un Jaguar negru elegant. Proprietarul său, un bărbat înalt, cu părul blond și stilat, stătea rezemat de portiera mașinii în timp ce vorbea la telefon. Când Josh s-a apropiat, bărbatul i-a simțit prezența și a întors capul.

Era ceva cunoscut la el, deși Josh era sigur că nu se întâlniseră niciodată. Era îmbrăcat impecabil, cu un aer natural de încredere. Bărbatul și-a scos ochelarii de soare întunecați și a zâmbit încet.

– Hei, nu te-am mai văzut până acum. Ești un nou bodyguard?

Nu a așteptat răspunsul înainte de a continua.

– Încântat de cunoștință. Sunt fratele lui Chase, Grayson.

Își întinse mâna prin barele de fier.

Josh ezită înainte de a i-o strânge ruşinat, simțindu-se ca un prizonier care întâlnește un spectator simpatic.

Grayson a strâns ochii și a șoptit pe un ton relaxat: “Ai grijă de tine”, un zâmbet lent răspândindu-se pe fața lui.