În dimineața zilei în care aveau loc probele de garderobă, toată lumea părea nervoasă. Securitatea era întărită de câteva ori mai mult decât de obicei. La urma urmei, erau amenințați cu răpirea – sau chiar mai rău. Nu părea real.

Josh gândea sarcastic. Având în vedere abilitatea sa de a trage cu un Desert Eagle cu o singură mână și pedeapsa severă pe care o aplicase paparazzilor, considera că nu era necesar să fie protejat. Cu toate astea, angajarea unor agenți de securitate la un cost ridicat putea fi motivată de faptul că nu voia să se ocupe personal de “cei vulgari” sau pur și simplu pentru că avea nevoie de cineva care să-l distreze.

Fiecare și-a pregătit propria armă, pentru orice eventualitate. Josh, care își verifica arma, a încruntat brusc sprâncenele. Chase Miller părea că ar putea înjunghia și ucide pe cineva doar cu un cuțit de unt. “Atunci de ce ar trebui să port o armă?” s-a gândit el. Incapabil să-și exprime enervarea cu voce tare, s-a ridicat și s-a dus să pregătească mașina.

 

─ ▪ ─

 

– Ai sugerat măsuri de securitate suplimentare? întrebă Josh, apucând capota mașinii pe care urma să o conducă.

Mark oftă scurt și dădu din cap.

– Da, dar a fost respinsă fără milă.

– Nu e vorba de costuri.

– Sigur că nu.

Mark continuă după refuzul rece.

– Deoarece era greu să găsesc personal, m-am gândit că aș putea folosi un câine de pază. Mi s-a părut rezonabil, dar nu mă așteptam să fie atât de supărat la auzul ideii. Când m-am uitat la el, mi-am dat seama că omora oamenii cu privirea.

Era o practică obișnuită să se elibereze câțiva câini puternici și dresați, dar în cazul lui Chase Miller, era absolut imposibil. Erau multe lucruri pe care le ura, iar ei erau avertizați în legătură cu acestea înainte de a începe lucrul. Curajul lui Mark era admirabil pentru că îndrăznise să sugereze un câine. Cu toate astea, era clar că ideea eșuase.

– Nu știu de ce urăște câinii atât de mult. Sunt animalele cele mai apropiate de oameni.

Josh îl întrebase pe Chase despre asta înainte, dar nu primise niciun răspuns. Printre multe lucruri pe care le ura, poate că şi câinii erau doar unul în plus. În loc să se gândească la asta, Josh schimbă subiectul.

– Asta era tot?

– Da.

Mark dădu din cap, mormăind în barbă.

– Cum poți să știi ce se petrece în mintea lui? Pui întrebări inutile și ignori ceea ce este cu adevărat important.

– Vrei să spui că pun întrebări inutile? întrebă Josh. Mark dădu din cap.

– Când m-am prezentat prima dată, el a analizat informațiile despre membrii echipei noastre. Nu eram sigur ce ar fi important pentru el.

Josh se întrebă dacă Chase verifica dacă aveau cazier sau ceva de genul ăsta, dar răspunsul lui Mark era neașteptat.

– Nu i-a păsat prea mult. A întrebat doar dacă membrii echipei de securitate erau Alfa sau Beta.

Când Josh l-a privit, Mark a răspuns firesc:

– Așa că i-am spus că tu și cu mine eram Beta, iar restul erau Alfa. După aceea, și-a pierdut tot interesul.

– Serios? întrebă Josh nervos.

Mark a râs de Josh, care încerca să rămână serios.

– Nu crezi că ar trebui să fii Alfa, având în vedere aspectul tău? Nici măcar C nu putea să creadă că ești Beta. A întrebat de două ori.

Era o poveste pe care Josh o auzise toată viața și era recunoscător pentru această neînțelegere, mai ales acum.

– Îmi place să fiu Beta.

– Sigur, ce e rău în a avea fața ta? spuse Mark, trăgând un fum din țigară.

Josh își termină inspecția finală în tăcere. Când Chase Miller apăru în sfârșit, era însoțit de cel puțin zece persoane. În afară de agenții de securitate, avea un secretar personal care îi gestiona programul, un agent, un stilist, și, uneori, un asistent al secretarului. Erau trei mașini, inclusiv o camionetă, deși au redus numărul de persoane la minimum. Sarcina lui Josh era să verifice fiecare mașină în parte.

– Am schimbat o roată pentru că părea să aibă o scurgere de aer. În rest, totul este în regulă.

Când Josh a dat raportul, Mark a clipit curios.

– Chiar și o mașină de o mie de dolari are scurgeri la pneuri?

– Chiar și un actor care valorează sute de milioane poate avea o personalitate urâtă.

Josh a vorbit fără să se gândească și a înlemnit imediat.

Când s-a întors în grabă, l-a văzut pe Chase părăsind conacul. Era prima lor întâlnire față în față de la prima lor întâlnire. Desigur, asta se datora eforturilor lui Josh – nu avea intenția ca să fie amenințat din nou cu moartea.

Chase era îmbrăcat elegant, într-un costum fără cravată, o jachetă ușoară, o cămașă cu nasturi și un ceas personalizat care strălucea la încheietura mâinii.

Lui Josh îi plăcuse odată acea marcă și căutase un loc de unde să o cumpere, dar după ce și-a dat seama că ceasul costa mai mult decât salariul său, a abandonat rapid ideea.

Chase coborî cele câteva trepte până la ușa din față cu o expresie rigidă și se apropie de mașină. Trecându-și mâna prin păr, mușcă dintr-o țigară nestinsă și se încruntă ușor, părând enervat.

– Mi-a luat o veșnicie să-l scot afară. De fiecare dată când încerc să-l duc la serviciu, e ca și cum aș merge la război… suspină managerul, terminând conversația cu secretara.

Josh scoase o bomboană din buzunar și o băgă în gură. Mark deschise ușa mașinii, iar Chase se strecură înăuntru. Un miros slab și dulce îi mângâie nasul lui Josh, chiar și de la distanță. Își roti limba, topind rapid bomboana. Seth și Henry, care se ocupau de securitatea din apropiere, urmau să fie în aceeași mașină. Josh se urcă în mașina din spate și se așeză pe scaunul șoferului.

 

─ ▪ ─

 

Biroul designerului era la aproape două ore distanță cu mașina. Pe măsură ce se apropiau de destinație, printre clădiri înalte, tensiunea creștea.

– Aah…

Isaac, care stătea lângă Josh, a respirat adânc.

Josh a ieșit din mașină, cu o expresie severă. După ce a cercetat zona, a deschis ușa din față. Mark a ieșit primul, a verificat împrejurimile și s-a dat la o parte. Chiar înainte ca Chase să apară, mirosul său a umplut aerul. Inima lui Josh a început să bată cu putere la mirosul insuportabil de dulce, determinându-l să se simtă ruşinat. Pentru o clipă, aproape că și-a atins urechea, acoperită de căști.

Atâta timp cât poartă acest semn, va fi condamnat pentru totdeauna – chiar dacă tipul acela este un gunoi.

Josh se simți patetic și își îndreptă privirea spre Chase, care ieșea din mașină.

Bărbatul, impecabil ca întotdeauna, se întinse în timp ce cobora. Privirile lor păreau să se întâlnească pentru o clipă, dar Josh o consideră o iluzie. Chase trecu pe lângă el și intră în clădire.

– O, serios?

– Serios?!

Exclamații surprinse răsunară pe măsură ce oamenii îl recunoșteau pe Chase. Se înghesuiră în jurul lui, făcându-i poze și așteptând în fața intrării.

– Nu e linişte deloc, mormăi Mark, reflectând gândurile lui Josh.

– Ar trebui să verificăm împrejurimile. Caută o ușă din spate sau o ieșire de urgență, în caz de probleme.

– O să caut managerul și o să-l întreb dacă au un plan de urgență pentru clădire, a răspuns Josh. Mark a dat din cap înainte să se grăbească după Chase. Între timp, mulțimea de afară continua să crească.

 

─ ▪ ─

 

Josh a obținut cu ușurință planurile clădirii. Managerul, care l-a identificat prin garanția agentului, i-a arătat rapid planurile. Josh a memorat planul de pe ecran și l-a contactat imediat pe Mark.

– Sunt în camera de monitorizare și verific împrejurimile. Vrei să vii și tu?

– Foarte bine, răspunse Mark.

– Ai o oră la dispoziție. Asigură-te că nu este nimic suspect în apropiere.

Mark i-a dat instrucțiuni lui Isaac prin căști, înainte de a se adresa din nou lui Josh.

– Ai auzit? De jos în sus.

Josh a încheiat convorbirea și i-a transmis instrucțiunile lui Mark managerului. Sarcina următoare era simplă. Odată ce termina verificarea, putea să planifice ruta de ieșire prin hol, să determine cel mai bun loc de parcare și să asigure o plecare în siguranță pentru Chase. După aceea, se va îndrepta spre camera de monitorizare pentru a-i împărtăși lui Mark concluziile sale.

– De ce este atât de exigent când este vorba doar de o probă de costume?

Josh se încruntă, deși știa deja răspunsul.

– Situația din exterior pare periculoasă; toată lumea îl vrea pe tipul ăsta.

Josh acceptă realitatea, amintindu-și că Chase Miller era un narcisist. Auzea frecvent comentarii despre aspectul uimitor al lui Chase și, când îl văzuse în persoană, nu a putut nega acest lucru. Nu va iubi niciodată pe nimeni în afară de el însuși. Cu acest gând, Josh deschise ușa de ieșire de urgență și aruncă o privire spre scară. Făcu două sau trei trepte odată, mișcându-se rapid, verificând fiecare etaj înainte de a se întoarce la ieșirea de urgență. Continuă acest proces pentru încă nişte etaje.

La auzul strigătului “Josh!”, a ridicat instinctiv privirea. Isaac cobora.

– Ai verificat totul? Eu nu am văzut prea multe de la mine.

– O? O, mai mult sau mai puțin.

Era pe punctul de a deschide ușa de ieșire. Acum că știa că Isaac verificase etajele superioare, sarcina era aproape terminată. Isaac părea să-și dea seama de acest lucru și se alătură lui Josh.

– Am auzit că verifică cu atenție pe toată lumea la intrare și la ieșire. Toți străinii care au sosit azi erau deja verificați. Restul sunt angajați, așa că nu trebuie să verific, aşa e?

– Da, desigur.

Josh răspunse sec, rostogolind bomboana în gură.

Mirosul lui Isaac avea o urmă slabă de feromoni Alfa. Nu doar bomboanele îl calmau; feromonii aveau și ei un efect. De atunci, singurul miros care îl afecta cu adevărat era cel al feromonilor acelui bărbat – dulce până la tortură.

– M-am săturat de el.

– Poftim?!

Isaac îl privi ciudat înainte de a continua.

– Ce mai face Peter?

– Poftim?!

– Ce mai face?

Cel mai fericit moment al zilei pentru Josh era când îl suna pe Peter înainte de culcare, doar pentru a-i auzi vocea. Gândindu-se la vocea copilului din noaptea precedentă, buzele i se curbară în mod natural într-un zâmbet. Isaac, care îl privea, vorbi din nou.

– Vrei să-l vezi?

– Desigur. Dar nu pot face nimic în privința asta.

Josh deschise ușa de urgență, verifică încă o dată împrejurimile, apoi o închise. În timp ce mergeau, Isaac întrebă firesc:

– Când se va termina totul… Canada sau Alaska?

“…”

– Ei bine? De ce?

Abia atunci Isaac mormăi, evitând privirea lui Josh.

– Când vine mama lui Peter? Merge toată familia împreună?

Josh ezită. Să mintă? Să inventeze o scuză? Să se prefacă neştiutor?

Câteva clipe mai târziu, răspunse firesc:

– Am spus asta atunci, dar mai avem mult de mers.

– Aşa e.

Isaac vorbi vag.

– Îți faci griji că echipa se va destrăma?

Josh îl bătu ușor pe spate.

– Viitorul este incert. Nu te stresa.

În timp ce deschidea scara de urgență din partea opusă, o voce se auzi brusc în căști.

– Unde ești? Mai ai mult?

Era Mark.

Josh a răspuns, atingând căștile atașate la lobul urechii.

– Aproape am terminat. Pot să mă duc la studio după asta?

– Isaac? întrebă Mark.

– E chiar lângă mine, răspunse Josh.

– Ești cu el? Oricum, am terminat. Totul e bine?

– Da, nimic neobișnuit.

Isaac dădu și el din cap. După ce se asigură, Mark spuse:

– Sunt în biroul de securitate, verific imaginile de pe camerele de supraveghere de la intrările în clădire.

Josh și Isaac au schimbat o privire.

– S-a întâmplat ceva? întrebă Isaac în timp ce îl urma pe Josh. Josh dădu din cap.

– Am un presentiment rău în legătură cu asta.

 

─ ▪ ─

 

Când au intrat în biroul de securitate, Mark se uita la monitoare cu o expresie serioasă. Josh s-a apropiat și l-a întrebat:

– Ce s-a întâmplat?

În loc să răspundă, Mark îl întrebă:

– Ceva neobișnuit? Cum era verificarea terenului?

– Bine. Niciun obiect suspect, nicio activitate neobișnuită…

Josh era pe punctul de a-i explica ce descoperise când Mark a ridicat mâna și și-a frecat fruntea.

– Aproape s-a terminat, dar fanii se înghesuie. Agentul a spus că cineva era rănit mai devreme și a trebuit să fie transportat cu ambulanța. Avem nevoie de un plan.

– Este imposibil să ieșim? întrebă Isaac tensionat.

Mark rămase tăcut. Când monitorul care arăta exteriorul clădirii apăru în cadru, în cameră se făcu liniște. Mulțimea devenise imensă. Josh păli.

– Asta determină ca Times Square în noaptea de Anul Nou să pară goală.

Mark gemu.

– Asta era acum câțiva ani. De data asta sunt și mai mulți oameni.

Toată lumea a suspinat.

Isaac întrebă urgent:

– Echipa de securitate ia în considerare măsuri de echilibrare? În ritmul ăsta, lucrurile s-ar putea înrăutăți dacă mai rănește pe cineva.

Mark dădu din cap.

– Voi suna mai întâi la poliție. Securitatea ne întărește apărarea, așa că trebuie să acoperim doar două zone cheie.

– Ieșirea de urgență din vest ar putea fi spartă, a adăugat un angajat.

Seth se uită la ecran în același timp.

– Ce e asta? Sunt zombi?

Un alt angajat a suspinat, epuizat. Scena de pe monitor părea desprinsă dintr-un film – mulțimi de oameni se înghesuiau la barierele de securitate, disperaţi să intre.

– Ar trebui să chemăm SWAT în loc de poliție? mormăi Isaac, uitându-se la ecran.

Pe jumătate în glumă, pe jumătate serios.

Între timp, paznicii au întărit intrarea principală și au coborât barierele grele destinate situațiilor de urgență în caz de incendiu. Dar mulțimea înconjura deja clădirea.

– Avem nevoie de un plan, spuse Mark, cufundat în gânduri.

– Nu putem pur și simplu să împușcăm pe toată lumea.

Se întoarse către Josh.

– Rămâi în spatele meu. Voi evalua situația.

– Am înțeles.

Josh abia a avut timp să răspundă înainte să se grăbească afară, întâmpinat de țipetele asurzitoare din afara clădirii.