1. Asigurați-vă că sunați pentru micul dejun după ce verificați vremea. Dacă el comandă o altă masă, trebuie să continuați conform cererii.
2. Nu intrați niciodată în camera lui Chase Miller, cu excepția cazului prevăzut la clauza numărul 1. Solicitați permisiunea, dacă este necesar.
3. Nu-i vorbi primul. Nu răspunde la întrebări.
4. Nu intrați într-un teren de 5 metri *cu excepția circumstanțelor speciale necesare pentru siguranță.
5. Nu mergeți în spatele lui.
6. Nu mergeți înaintea lui.
7. Detalii suplimentare sunt atașate.

Josh a luat o furculiță într-o mână și a mototolit hârtia cu cealaltă. Erau aproape cinci foi cu detalii suplimentare. Erau informați că trebuie să se familiarizeze cu regulile, dar nici măcar șeful, Mark, nu le putea memora pe toate.

– La naiba, e nebun? Nu am mers la facultate pentru că urăsc să citesc.

Nimeni nu i-a spus nimic lui Henry, care a aruncat hârtiile care i-au fost înmânate. Dar a doua zi, după ce era lovit de Chase cu telefonul mobil, rezultând o rană la frunte, a memorat toate precauțiile peste noapte. Acum nu mai era nimeni care să cunoască precauțiile mai bine decât Henry. Avertismentul pe care îl încălcase era: „Nu intrați într-un teren de 5 metri”.

– Am mers doar pe jos!

Henry și-a exprimat furia cu resentimente, dar era adevărat că drumul pe care îl traversase includea “o rază de 5 metri”. Toată lumea trebuia să suporte stresul asupra nervilor. Contractul nu era literalmente nimic mai mult decât o serie de prevederi absurde.

– Suntem menajere? De ce trebuie să-i duc mâncare de fiecare dată?

Mark a răspuns cu o expresie dezgustată la întrebarea lui Isaac:

– Nu poți să-l lași să moară de foame. Uită-te în casă, nu este nici o menajeră. Ele nu ar putea suporta temperamentul lui.

Era supărat, dar nu avea ce să răspundă. Mark a adăugat către membrii echipei care erau tăcuți:

– Mă bucur că nu mi-a cerut să-i pregătesc mâncarea. O să i-o duc o dată la două zile, așa că avem grijă unul de celălalt…

Clauza referitoare la mâncare era absurdă, dar era una dintre prevederi. Prezența lui Chase Miller era un dezastru pentru ei. În doar o săptămână, Seth s-a plâns de căderea părului, Isaac a slăbit 5 kilograme, iar Henry a suferit o leziune la frunte.

Josh a făcut tot posibilul pentru a preveni incidentele, așa că, din fericire, nu s-a întâmplat nimic încă, dar nu știa când și unde va avea loc o izbucnire. Oricum, Josh era primul care era lovit.

Citea ziarele din când în când și memora cu nerăbdare măsurile de precauție. Era așa și înainte? Deodată, Josh se încruntă. Cumva, părea că erau mai multe măsuri de precauție decât acum câțiva ani. Nu-și amintea exact, dar înainte nu erau scrise atât de strict. Era o vedetă mondială, motiv pentru care devenea din ce în ce mai exigent. Josh era sarcastic – abia aștepta să termine munca.

– Of!

Josh a căzut cu fața în jos pe masă, gemând. Voia să-l vadă pe Peter. Poate că dormea. “Să le cer să-l trezească? Sau nu?” Nervos, a apăsat butonul de pe telefon. În cele din urmă, după ce s-a auzit semnalul de conectare, s-a auzit o voce. Josh a rostit numele băiatului cu voce tare, fără să-și dea seama.

– Peter!

– Tati?

Băiatul a recunoscut vocea lui Josh și a țipat de bucurie. Josh voia cu disperare să se ducă acasă și să-l îmbrățișeze, dar a trebuit să se abțină.

– Da, Peter. Ce mai faci?

– Tati, da, tati.

Băiatul se bâlbăia de emoție.

– Tati, vii să mă vezi?

La această întrebare dificilă, Josh strânse și întinse pumnii în mod repetat pentru a îndura tristețea.

– Păi, nu știu. Bunica e bine? Ce ai făcut azi?

Când a vorbit din nou, băiatul părea dezamăgit, iar vocea lui s-a calmat.

– Hm… Dimineață am mâncat omletă, dar bunica a pus fasole.

– O, bine…

Josh l-a consolat pe băiat, simțind nefericirea lui.

– Ești un băiat bun și trebuie să mănânci ca să crești.

– Ca tati?

– Mai mult decât tati.

– Uau!

Băiatul îl admira.

– Deci voi crește ca domnul Mark?

– Mai mult decât atât.

Băiatul a strigat din nou “Uau”, dar curând tonul lui s-a întristat.

– Nu-mi plac fasolea.

– Tata va merge și îi va bate pe toți.

– Trebuie să scapi de toţi.

– Desigur, voi scăpa de toți.

Auzind vocea băiatului, Josh simți că tot stresul îi dispare. Continuă încă puțin, ascultând cuvintele fiului său.

– Josh.

Seth intră.

Când Josh ridică privirea, Seth își puse degetul mare în spatele umărului. Arătă cu degetul și spuse:

– E o schimbare.

Era timpul să patruleze. Inevitabil, era timpul să închidă telefonul. Josh și-a luat rămas bun cu inima grea.

– Peter, salut-o pe bunica…

– Tati, când vii?

Băiatul a întrebat din nou înainte de a închide telefonul.

Josh era nevoit să mintă.

– Dacă mănânci bine, fie că e vorba de mazăre sau morcovi, ne vom vedea curând.

– Serios? Atunci voi… mânca orice. Voi fi cuminte.

– Da, Peter. Tati va veni să te vadă în curând.

Josh i-a promis băiatului.

După ce a scos un sunet, a închis telefonul. Seth stătea acolo uitându-se la el și a vorbit.

– De ce?

Când a întrebat uimit, Seth a adăugat:

– Copilul ăla e atât de bun?

Seth avea un partener, alături de care locuia de câțiva ani, dar încă nu aveau planuri de căsătorie. Prin urmare, nu aveau nici planuri de a avea copii. Josh zâmbi și îi atinse umărul.

– Când vei avea unul, vei ști.

Chiar și așa, Seth a ridicat din umeri cu o privire neconvingătoare. Josh s-a retras, lăsând farfuria goală în dulap. Era imposibil să nu treci prin grădina mare și să ajungi la conac, chiar dacă trecea prin poarta unde funcționa sistemul automat de pază.

Avea de gând să arunce o privire în jurul clădirilor anexe și a împrejurimilor, inclusiv a conacului.

Nimic nu era mai comod decât securitatea la conac, atâta timp cât Chase nu era afară. În plus, salariul era excelent. Totuși, problema era că era dificil să găsești pe cineva dispus să facă această muncă. Josh era recunoscător că putea să accepte slujba, dar era un sentiment dulce-amar.

Josh a cercetat împrejurimile marii vile. Plaja privată, care se întindea în spatele vilei, unde se aflau douăsprezece camere, era întotdeauna goală, permițând accesul direct pe nisip pe măsură ce coborai scara în spirală elegantă. Din nou, Josh, privind locul unde nu era niciun om, s-a întors și s-a îndreptat spre grădină.

Chase era găsit într-o piscină mare din spate, făcând plajă pe un șezlong. Părea mai calm ca niciodată, pieptul său ridicându-se și coborând ușor, ca și cum ar fi dormit.

Deodată, Josh simți o rezonanță ciudată în cap și făcu involuntar un pas înapoi. Chase se prefăcu că nu-i observă prezența. Abia când Josh se ascunse în spatele unui copac își dădu seama că se ascundea. Avea o singură opțiune: să plece în liniște sau să riște să fie lovit din nou.

Josh aruncă o privire furișă. Chase era încă acolo.

Din păcate.

“De ce omul acela seamănă atât de mult cu tipul meu?”

– Domnule Miller!

Josh a țipat, dar nu a primit niciun răspuns.

Strigându-l din nou, Josh a devenit sigur că Chase își pierduse cunoștința. Nu s-a gândit la interdicțiile din contract. Dacă ezita, Chase putea muri. Instinctul a preluat controlul asupra lui Josh, care s-a aruncat în piscină, fără să se obosească să-și scoată pantofii. Chase rămânea nemișcat. “Poate s-a lovit la cap când s-a aruncat?” Un milion de posibilități îi trecură prin minte lui Josh în timp ce se întinse după Chase și îl trase în sus. Dar, chiar când încercă să-i ridice capul deasupra apei, Chase deschise ochii brusc.

Privirile lor s-au întâlnit și Josh a înlemnit.

Nu se îneca?

După o estimare aproximativă, Chase era scufundat aproape un minut, poate chiar mai mult, înainte ca Josh să-l observe. Dar pe fața lui nu se vedea niciun semn de lipsă de aer. Brațul lui Josh încă ținea capul lui Chase, iar într-o clipă, Chase se încruntă cu profundă nemulțumire.

Josh s-a panicat și i-a dat drumul.

– Scuze! Scuze!

Se scuză în grabă, dar Chase nu spuse nimic. Se limită să-l privească fix. Ruşinat, Josh își dădu părul ud de pe față. Cei doi rămăseseră plutind în apă, privindu-se în tăcere. Hainele lui ude deveneau din ce în ce mai grele.

Josh știa că trebuie să plece și mormăi ruşinat:

– O, păi… Atunci plec.

Chase a strâns ochii, buzele lui curburându-se într-un zâmbet ironic. Josh nu a înțeles ce însemna acea privire.

“Pot să plec?”

Josh ezită. Ochii lui clipiră nesiguri înainte ca Chase să vorbească în sfârșit.

– Chiar vrei să mori de data asta?

– Poftim?!

Josh abia apucă să proceseze cuvintele înainte ca mâna lui Chase să se întindă brusc.

Josh nici măcar nu apucă să țipe înainte ca Chase să-i împingă capul sub apă.

Piscina a stropit violent. Apa i-a pătruns în gură și în nas lui Josh, în timp ce se zbătea.

Soarele Californiei se reflecta pe suprafața apei, o lumină orbitoare care îi ardea ochii. Dar adevăratul pericol era strânsoarea lui Chase care îl apăsa.

Chase nu era construit ca un culturist, dar era puternic. Arăta slab în costum, trupul său fiind înșelător de subțire. Josh îi subestimase forța. De unde venea toată această putere? Oricât de tare se opunea, nu putea să se elibereze.

Panica lui Josh creștea. Dacă nu-l calma pe Chase, avea să moară.

Disperat, întinse mâna, căutând ceva, orice. Plămânii îi ardeau pe măsură ce oxigenul se epuiza din trupul său.

În cele din urmă, reuși să se elibereze, gâfâind când capul îi ieși deasupra apei. Dar înainte să poată scăpa, mâna lui Chase se întinse din nou, trăgându-l înapoi în apă.

O presiune sufocantă îi strângea pieptul, iar teroarea îi cuprindea mintea. Încercă să se opună, dar Chase îl ținea ferm. Plămânii lui Josh strigau după aer.

Chase zâmbea.

Atunci Josh și-a dat seama că acest om chiar încerca să-l omoare.

În acel moment, imaginea lui Peter îi trecu prin minte. Împins de disperare, îl apucă pe Chase de încheietură cu toată forța. Chase se clătină ușor, slăbind strânsoarea suficient cât să-i permită lui Josh să se elibereze.

Profitând de moment, Josh a dat din picioare, înotând mai repede ca niciodată spre marginea piscinei. Nu era doar bun la înot, era și rapid. Brațele și picioarele lui se mișcau instinctiv, tăind apa. În clipa în care degetele lui au atins marginea piscinei, s-a ridicat și s-a prăbușit pe pământ.

Întregul său trup tremura. Era să moară.

Josh a vomitat apa din piscină pe care o înghițise, mintea lui fiind încă încețoșată de lipsa de oxigen.

Se întoarse să privească înapoi. Chase rămăsese în piscină, privindu-l cu o expresie de necitit.

Josh a inspirat brusc înainte de a expira un suspin greu. Pieptul încă îl durea.

Când și-a recăpătat în sfârșit puterile, a spus cu dificultate:

– Ce naiba e cu tine?! Ești nebun?!

Chase nu a răspuns la strigătul lui. În schimb, a scos un râs liniștit.

– M-ai atins fără permisiune.

Trupul lui Josh se încordă. Strânse din dinți pentru a se abține să înjure. Pumnii îi tremurau de enervare.

– Credeam că te îneci! Credeam că mori!

Chase rămase indiferent.

– Nu ți-am cerut ajutorul.

Josh a explodat.

– Atunci de ce naiba ai angajat bodyguarzi? Du-te și mori singur, nebunule!

În ciuda izbucnirii lui Josh, Chase rămase straniu de calm. Își trecu încet degetele prin părul ud, pieptănându-l înapoi. Comportamentul său calm nu provocă decât să alimenteze furia lui Josh.

– Încerci să mori, nu-i așa?! De asta nu vrei pe nimeni în jur! Tu… nebun nenorocit!

Josh lovi cu pumnul un copac din apropiere, enervat. Respira greu, pieptul îi urca și cobora în timp ce se uita furios la Chase.

– Dacă vrei atât de mult să mori, fă-o când nu e nimeni în jur! Nu ne târî în mizeria ta, nemernic egoist!

Înjurând în barbă, Josh se întoarse și plecă furios.

Pantofii lui uzi căzuseră în piscină și plecă cu șosetele ude, fumegând de furie. Chase nu făcu niciun efort să-l oprească.

Josh strânse din dinți, cu pumnii încă încleștați. Nu întâlnise niciodată pe cineva mai enervant în viața lui.

 

─ ▪ ─

 

– Ți-am spus sau nu să ai grijă de tine?!

Vocea furioasă a lui Mark îl întâmpină pe Josh în momentul în care intră, ud leoarcă.

Isaac îl privi îngrijorat.

– Te simţi bine? Te-ai rănit?

Josh dădu din cap în tăcere. Încă se simțea rău din cauza apei pe care o înghițise. Când greața îl cuprinse din nou, vomită în coșul de gunoi pe care Isaac i-l întinsese repede.

– Mulțumesc.

Vocea lui Josh era răgușită în timp ce își ștergea gura.

Seth își încrucișă brațele și se încruntă.

– În contract se menționa că bodyguarzii pot fi atacați? Nu-mi amintesc să fi citit partea asta.

Seth memorase contractul mai bine decât oricine.

– Scrie că suntem responsabili pentru orice accident care se produce în timpul misiunii de securitate.

Seth clătină din cap.

– A!

Josh nu era sigur dacă asta se considera un accident, dar știa că avocații lui Chase vor găsi o modalitate de a-l justifica. Nu ar fi trebuit să semneze niciodată contractul ăla blestemat.

Henry intră în cameră și zâmbi ironic.

– Ce naiba ai făcut , de ai luat bătaie așa?

Nimeni nu a răspuns. Au plesnit din limbă, enervaţi.

Henry zâmbi în timp ce scoase câteva bancnote de o sută de dolari din buzunar.

– Măcar am câștigat niște bani azi.

Mark a suspinat, strângându-și nasul.

– Bine, concentrați-vă. Trebuie să discutăm programul “C”.

Atmosfera deveni imediat serioasă.

– Va ieși săptămâna viitoare.

Seth se încruntă.

– O ieșire în public? Minunat. Securitatea va fi un coșmar.

Mark dădu din cap.

– Trebuie să meargă la probele de costume pentru noul film.

Josh își amintea vag că auzise despre proiect. Chase era inițial distribuit în rolul principal, dar acum juca rolul personajului negativ.

Seth gemu.

– Va trebui să dublăm securitatea.

Mark continuă.

– Ne vom împărți în echipe – una va fi responsabilă de teren, iar cealaltă de protecția personală.

Înainte ca cineva să apuce să spună ceva, Josh ridică imediat mâna.

– Eu mă ocup de teren.

“Orice, numai să nu mai am de-a face cu Chase Miller.”