– Invită-mă la tine acasă.

La această afirmație neașteptată, Dane, care era pe punctul de a-și scoate cămașa, s-a oprit și l-a privit pe Grayson. Când acesta a continuat să-l privească în tăcere, Grayson a vorbit din nou.

– Vreau să-ţi dau ceva. E pentru Darling.

– Ai ceva pentru Darling? a întrebat Dane, reluându-și în cele din urmă mișcarea. Faptul că şi Grayson își menținea privirea fixată asupra lui în timp ce își punea încet cămașa scoasă din geantă îl determina pe Grayson să fie destul de mulțumit. Grayson, care era sprijinit de dulap, înclină capul, dar apoi îl îndreptă din nou când își dădu seama că era mult mai înalt decât dulapul.

– Da, așa că trebuie să vin la tine acasă.

Dane a continuat să-l privească pe Grayson în timp ce scotea cămașa care era rulată peste pieptul său. Grayson s-a pierdut pentru o clipă privind sânii fermi care dispăreau sub cămașă, dar și-a revenit repede și și-a îndreptat privirea spre fața lui Dane.

– Ce este?

Așa cum se aștepta, Dane a manifestat interes. Grayson a răspuns calm, prefăcându-se indiferent.

– Un turn pentru pisici.

– Un turn pentru pisici?

Dane se încruntă imediat și repetă cuvântul cu un ton întrebător. În loc să explice, Grayson scoase telefonul mobil și îi arătă o poză cu turnul pentru pisici pe care îl pregătise. Dane se uită la turnul enorm de pe ecran, apoi deschise gura și spuse încet:

– Ceva atât de mare nu va încăpea în casa mea.

– Dimensiunea poate fi redusă, a spus repede Grayson și a arătat spre o parte a fotografiei.

– Pur și simplu nu asamblezi această parte. Această parte poate fi, de asemenea, exclusă. Dacă înălțimea este o problemă, este în regulă să ajungi doar până aici.

Dane rămase tăcut pentru o clipă, în timp ce Grayson arăta cu degetul fiecare zonă.

Deci poate crește atât de mult.

De fapt, acel model era exact cel pe care Dane îl avea în vedere. Nenorocitul ăsta îi oferea firesc drept cadou ceva pentru care el trebuia să economisească luni întregi ca să-l cumpere.

Deși îl deranja, era un om extrem de practic. Lăsând emoțiile deoparte, calculă rapid cu rațiunea. Cu asta, putea folosi banii pe care îi economisise pentru a face altceva pentru Darling. Bine, nu-i rău.

– Deci?

– Ce?

Când Dane, care se hotărâse repede, îl întrebă, Grayson ezită. Dane îl întrebă încă o dată:

– ce vrei în schimb? Pieptul meu?

Văzând că Dane era pe cale să-și scoată cămașa, Grayson rămase cu gura căscată, dar în curând suspină. De data asta, Dane ezită în fața reacției neașteptate. Grayson îi vorbi lui Dane ca și cum l-ar fi mustrat.

– Nu e bine să încerci să rezolvi totul cu pieptul tău.

– Poftim?!

Fața lui Dane se contorsionă de neîncredere. Ce spune, acest obsedat de sâni…

În fața lui Dane, care rămăsese mut de uimire, Grayson a continuat calm.

– Ți-am spus, invită-mă la tine acasă.

Și înainte ca Dane să apuce să spună ceva, a adăugat:

– Vreau să o văd pe Darling.

Dane îl privi în tăcere, de parcă ar fi vrut să audă ce prostii vorbea. Grayson, desigur, continuă să vorbească.

– Ai spus că pisicile nu ar trebui scoase din casă, aşa e? Asta ar fi și mai adevărat, având în vedere că nu a trecut mult timp de când era externată din spital. Atunci, ce altă soluție e decât să vin la tine acasă?

Văzându-l cum ridică din umeri în mod deliberat, Dane se gândi pentru o clipă. Nu era absolut niciun defect în ceea ce spusese. Era perfect, ca și cum ar fi gândit răspunsul în avans.

Desigur, trebuie să se fi gândit la asta.

Dane, care încă nu renunțase la suspiciunile sale, întrebă încă o dată:

– Care este motivul pentru care vrei atât de mult să o vezi pe Darling?

Acesta era răspunsul câștigător pe care Grayson îl pregătise. A afișat un zâmbet cunoscut pe fața lui și a întins mâinile larg.

– Sunt un “fan” al lui Darling.

Reacția lui Dane a venit cu întârziere.

– Poftim?!

Cu fața profund brăzdată de riduri, Grayson doar zâmbi și îl privi.

─ ▪ ─

Casa lui Dane era situată într-o zonă rezidențială liniștită și retrasă. Era o casă mică, situată în ultimul colț, care apărea după ce conduceai destul de mult pe drumul care ducea în cartier. Grayson a parcat mașina pe drumul din fața casei și a scos sacoșa de cumpărături pe care o pusese pe bancheta din spate. Desigur, și asta era pregătită de secretara lui.

Un băiat care se juca alături de minge în casa vecină se opri și privi cu ochi surprinși la mașina sport strălucitoare, rar întâlnită în cartier. Grayson îi zâmbi larg, apoi se îndreptă cu pași lenţi spre ușa din față a casei lui Dane.

Sunetul slab și drăguț al clopoțelului părea să bată în inima lui Grayson. Părea să fie cineva înăuntru și, o clipă mai târziu, ușa se deschise larg. Desigur, Dane stătea acolo, uitându-se la el.

– Bună ziua. Mulțumesc pentru invitație.

Grayson zâmbi și întinse punga de cumpărături după ce salută. Deși nu era invitat în mod oficial, Dane nu se obosi să-l corecteze și luă punga de cumpărături înainte de a se întoarce. Confirmând că era desculț, Grayson își scoase pantofii eleganți la intrare și își puse papucii de casă care se aflau în interior.

În mod neașteptat, interiorul casei părea comod și primitor. Culorile generale erau luminoase și vesele, astfel încât să stai pe canapea cu o pisică în brațe și să bei ceai când soarele intra în sufragerie, părea cea mai liniștită scenă posibilă. Imediat după intrare, era o mică scară care ducea la etajul al doilea, trecând pe lângă cămara din partea stângă a sufrageriei. Lângă scări, se vedea un al doilea living conectat la garaj, iar coborând trei trepte mici din primul living, se afla o mică zonă de luat masa combinată cu un al treilea living conectat la bucătărie.

A durat mai puțin de un minut să arunc o privire prin casă. Grayson stătea acolo, fără să spună nimic, în spațiul modest în care totul putea fi văzut doar din priviri.

Dane așezase sacoșa de cumpărături pe masa din sufragerie și verifica ce adusese Grayson. Văzând că era plină cu conserve de mâncare pentru pisici de calitate superioară, cele mai scumpe dintre cele vândute, pe care nu le putea cumpăra des, s-a gândit că luase decizia corectă ascultându-l pe Grayson.

Ar trebui să fie suficient pentru a o hrăni comod timp de un an.

În timp ce era mulțumit în sinea lui și se pregătea să adune cutiile pentru a le pune în dulapul unde erau păstrate gustările și proviziile lui Darling, l-a zărit brusc pe Grayson. Văzându-l stând singur într-un colț al sufrageriei, sprâncenele i s-au încruntat involuntar. “Ce face?”

De parcă gândurile lui erau citite, Grayson și-a îndreptat privirea spre el. Când ochii lor s-au întâlnit, Dane și-a întors privirea într-o parte. Grayson i-a urmat privirea spre locul unde se afla turnul pentru pisici.

– Darling e acolo, chiar în vârf.

– Ah…

Uitase pentru o clipă că venise aici sub pretextul că voia să o vadă pe Darling. Grayson își luă repede o expresie iubitoare și se apropie de pisică. Darling stătea întinsă , cu ochii închiși, în vârful turnului pentru pisici. De parcă nu dormea, își legăna încet coada, care atârna în jos, dintr-o parte în alta, iar Grayson o privea fără să înțeleagă.

Chiar și uitându-se din nou la ea, era o pisică urâtă. Încă nu putea înțelege cum cineva putea să iubească atât de mult o astfel de pisică. Mai mult, ea nu putea să vadă sau să audă, așa că în ce fel comunicau ei? Auzise că alături de animale oamenii dezvoltă o legătură pe măsură ce le cresc, dar putea o astfel de legătură să se formeze chiar și cu aceste dizabilități?

În timp ce se uita la pisică curios, pisica, care stătea întinsă cu ochii închiși, liniştită, se mișcă brusc. Felul în care își dilata nările și adulmeca în jur era suficient chiar și pentru Grayson, care era un profan în ceea ce privește pisicile, să-și dea seama că era neliniștită. “De ce se comportă așa?”

– Diminuează-ţi feromonii.

Când el era momentan confuz, Dane, care se apropiase brusc, îi spuse cu voce joasă. Apoi o luă ușor pe Darling în brațe și, de parcă ar fi știut totul, îi sărută fața și scoase un mic sunet cu limba, ca și cum ar fi vrut să o liniștească. “Oare nu poate auzi?” se gândi Grayson, dar Dane nu se opri aici.

Ah.

Un miros cunoscut, pe care și Grayson îl ştia, începu să se răspândească slab. Dane elibera feromoni către pisică. Când sunt folosiți în mod corespunzător, feromonii unui Omega extrem nu numai că determină cealaltă parte să se simtă comod și suprimă ostilitatea, dar îi provoacă și să simtă afecțiune. “Se aplică asta și animalelor? Sau este pentru că Darling s-a obişnuit cu mirosul lui Dane?”

Deși nu putea ști motivul, pisica se linişti în curând și a început să toarcă.