Șeful stației, după ce a auzit raportul dimineața, s-a înfuriat, firește. I-a chemat imediat pe Dane și Grayson în biroul său. Când i-a văzut pe cei doi bărbați înalți ca niște girafe stând în fața lui, a rămas surprins. În afară de faptul că unul dintre ei avea un bandaj de mărimea palmei pe tâmplă, era greu de decis care dintre ei arăta mai rău, deoarece amândoi erau într-o stare îngrozitoare. Plini de vânătăi și umflături, cu lacrimi vizibile și urme de sânge, văzându-i în starea asta, șeful a simțit că lumea lui se prăbușește. S-a uitat de la unul la celălalt și a strigat enervat:

– Ce problemă aveți voi doi?!

Sirene de urgență sunau puternic în cadrul departamentului de pompieri, aproape egalând intensitatea vocii furioase a șefului. Dane tresări, iar Grayson făcu fără să-și dea seama un pas înapoi înainte de a se întoarce la locul său. Desigur, șefului nu-i păsa și continuă să strige.

– Ați provocat o scenă într-un bar și ați fost raportați! Și voi doi, dintre toți oamenii, sunteți pompieri! Unde era datoria de a proteja proprietatea și viețile cetățenilor? Dacă există o problemă, ar trebui să o rezolvați împreună! De ce naiba a trebuit să începeți o bătaie acolo? Suntem la școală? Eu sunt directorul? Doi tipi de 2 metri înălțime sunt chemați în biroul meu pentru că s-au bătut așa? Vorbiți! Dacă aveți gură, vorbiți!

Ultimele cuvinte erau deplasate.

Dane s-a încordat, temându-se că şi Grayson ar putea spune ceva absurd, dar, spre surprinderea lui, Grayson a spus ceva complet neașteptat.

– Era autoapărare.

Atât Dane, cât și șeful l-au privit în același timp. Grayson a continuat fără ezitare.

– Tipul ăsta, Striker, m-a lovit primul, așa că m-am apărat. Vedeți? Aici.

El arătă cu degetul mijlociu bandajul mare de pe tâmplă. Poate că era o apărare pregătită, deoarece cuvintele îi ieșeau ușor din gură. Șeful, clocotind de furie, nu putea să-l critice în continuare. De data asta, își îndreptă atenția către cealaltă persoană.

– Dane Striker!

– Autoapărare… nu era cazul.

Dane a recunoscut cu reticență, dar mai avea ceva de spus.

– L-am lovit pentru că o merita.

– De ce?! Din ce motiv?!

Șeful îl presă, vizibil nerăbdător. Dane aruncă o privire scurtă către Grayson înainte de a rosti cuvintele cu dispreț.

– Nenorocitul ăsta m-a ofensat.

– Te-a ofensat? Ce a spus?

Șeful era luat prin surprindere pentru o clipă. Dacă Miller făcuse o remarcă ofensatoare la adresa lui Dane, ar fi putut fi o problemă pentru întregul departament. Imediat, șeful s-a încordat, iar Dane a răspuns.

– Nu pot să spun.

Lipsa explicațiilor îl determină pe șef să suspine enervat.

– Trebuie să vorbești dacă vrei să mediez sau să te pedepsesc.

Șeful și-a ponderat vocea, încercând să-l calmeze, dar Dane a rămas idiferent.

– Doar pedepsește-mă. Nu voi spune nimic.

În fața tăcerii sale încăpățânate, șeful s-a enervat din nou.

– Atunci de ce ai vorbit? Ar fi trebuit să taci!

Când șeful i-a atras atenția asupra acestui lucru, Dane a răspuns indiferent, ca de obicei.

– Voiam doar să lămuresc că nu l-am lovit fără un motiv. Nu sunt un pervers și nu sunt nebun ca ticălosul ăsta. L-am lovit pentru că o merita.

Șeful era uimit de insistența lui asupra justificării sale. Apoi și-a îndreptat privirea spre Grayson, ca și cum i-ar fi spus în tăcere să vorbească în locul lui. Dar Grayson a ridicat din umeri și a zâmbit vag.

– Nu am crezut că era o ofensă, dar din moment ce el spune că era, mi-e teamă că aș putea fi dat în judecată, așa că nu pot să vorbesc.

Ce fel de prostie era asta?

Cuvintele absurde ale lui Grayson i-au crescut tensiunea șefului. Era ridicol ca cineva din familia Miller să se teamă că va fi dat în judecată.

– Termină cu prostiile astea. Nathaniel Miller se va ocupa de asta!

Cu toate astea, Grayson s-a prefăcut îngrozit și a dat din cap.

– Atunci îmi ceri să fiu din nou lovit în cap? Urăsc durerea. Dacă Striker nu vorbește, nici eu nu o voi face.

Șeful gemu de enervare. Cei doi cauzaseră în mod clar o problemă, dar fără un motiv clar, nu știa cum să-i pedepsească în mod corespunzător. Se scărpină în cap, gânditor, apoi, în cele din urmă, cu o expresie severă, se hotărî asupra unei pedepse.

– Amândoi veți primi o reducere la salariu timp de trei luni!

– Obiectez!

Imediat, s-a auzit un protest. Dane s-a uitat fix la Grayson și l-a arătat cu degetul.

– Tipul ăsta e bogat. Dar pierderea salariului meu e fatală pentru mine. În plus, am o pisică de îngrijit. O reducere de salariu timp de trei luni? E corect? Nu suntem la fel!

Era un argument rezonabil. Șeful a dat din cap, apoi a modificat rapid decizia.

– Atunci Dane primește o lună, iar Miller primește trei.

– Uau, asta e adevărata egalitate în acțiune.

Grayson îl ironiză, arătându-se surprins, dar șeful îl ignoră.

– Acum, ieșiți amândoi. Nici nu vreau să vă văd. Afară, acum!

Pe măsură ce strigătele din ce în ce mai puternice ale șefului i-au determinat în cele din urmă pe cei doi să plece, ei nu au avut de ales decât să se întoarcă. În timp ce ieșeau din birou, șeful a continuat să strige după ei.

– Data viitoare, trageți! De ce să folosiți pumnii? Ce e asta, epoca de piatră? De ce să dați cu pumnii când puteți folosi o armă? Împușcați-vă în cap! Nu vreau să vă mai văd pe niciunul dintre voi, așa că unul dintre voi să meargă în rai, iar celălalt la închisoare!

Ultimele lui cuvinte erau întrerupte brusc când Grayson a trântit ușa. Secretara a rămas în urmă, uimită, în timp ce ei ieșeau. Dane, enervat, a scos o țigară și a aprins-o. O reducere de salariu timp de o lună… asta însemna că trebuia să amâne cumpărarea noului turn pentru pisici al lui Darling, pe care îl pusese în coșul de cumpărături pentru luna viitoare.

“La naiba, am planificat asta de luni de zile.”

După ce văzuse diverse articole pentru pisici în vila unei vedete, Dane le căută imediat online. Desigur, toate erau extrem de scumpe și, după câteva ezitări, a ales unul. Economisise bani luni întregi pentru a-l cumpăra în sfârșit luna asta, dar acum totul se destrăma.

A suspinat, dar nu putea face nimic. Cel puțin era recunoscător pentru reducerea de o lună.

Șeful a dat dovadă de indulgență. Era prima dată când îl vedea pe șef atât de supărat. Mai ales că Dane era întotdeauna tratat ca un tezaur în cadrul pompierilor, mereu răsfățat, așa că era clar că șeful nu avea de gând să ignore uşor asta.

“Ar trebui să merg la o activitate de voluntariat la sfârșitul anului?”

În cadrul departamentului de pompieri se organiza anual o activitate de grup în care se vizitau orfelinate și spitale, se ofereau cadouri și se jucau alături de copii. Deoarece nu era obligatoriu, Dane plănuise să se bucure de sfârșitul anului împreună cu Darling, într-o călătorie.

Dar apoi, i-a venit în minte adevăratul vinovat pentru toate acestea. Grayson Miller – dacă nemernicul acela nu ar fi spus prostii.

– Te simți mai bine acum? Nenorocit nebun.

Dane îl privi cu furie, strângând din dinți, iar Grayson ridică din umeri firesc.

– Nu înțeleg de ce ești supărat. Am primit o pedeapsă mai severă decât tine.

– Pentru că tu ai început toate prostiile astea.

Dane a răspuns ca și cum era evident, dar Grayson a înclinat capul și a zâmbit ciudat.

– Majoritatea oamenilor, când sunt întrebați dacă sunt Omega, răspund pur și simplu nu, aşa e? Nu sparg capul cuiva.

“Încă nu a înţeles”, gândi Dane. Dar, din nou, era un Alfa suprem, așa că nu era surprinzător că era nebun.

– Ți-am spus de zeci de ori, dar o să o spun din nou. Sunt un Beta.

Dane a spus cuvintele cu dinții strânși.

– Ți-am spus de suficiente ori, creierul tău mic ar trebui să-și amintească asta, idiotule.

În mod intenționat, Dane apăsă fruntea lui Grayson cu degetul arătător și îl împinse. Apoi se întoarse și începu să meargă repede. Grayson, rămânând în urmă, vorbi din nou.

– Ieși prea mult în evidență.

Grayson ridică vocea, ca să se asigure că Dane îl aude.

– Cu înfățișarea ta, e greu de crezut că ești un Beta. Trebuie să fii un Alfa sau un Omega. Un Alfa nu și-ar ascunde trăsăturile, iar un Alfa suprem nu le poate ascunde… Ei bine, Omega? E chiar necesar?

Grayson, prefăcându-se că nu e sigur, mormăi în timp ce îl privea pe Dane din spate.

– Doar dacă nu ești un Omega foarte special.

Dane ridică doar al treilea deget deasupra umărului. Fără să se oprească sau măcar să se uite înapoi, se îndepărtă repede, gândindu-se în sinea lui.

“Nenorocitul ăsta nu poate fi lăsat în pace.”