Ezra strigă în timp ce își punea masca de oxigen.

– O să-ți arăt eu loialitatea noastră. Un pompier nu-și abandonează niciodată camarazii. Intrăm împreună și ieșim împreună. Chiar dacă asta înseamnă să murim!

– Cât timp a trecut de când Dane a intrat?

La întrebarea cuiva, Wilkins a răspuns.

– Au trecut aproximativ 10 minute de când am auzit ultima oară de el. Trebuie să ne grăbim.

Pompierii cu fețele tensionate s-au grăbit să-și ia echipamentul. S-au grăbit să-și verifice buteliile de oxigen și echipamentul de protecție. În ciuda mirosului de ars și a fumului, pregătirile lor pentru misiune erau pline de hotărâre.

Grayson îi privea, simțind doar dispreț. În curând, avea să iasă singur. Cât timp putea rezista flăcărilor? De ce să facă atâta zarvă pentru ceva ce se va rezolva de la sine dacă așteptau?

Motivul era evident. Voiau doar să-l critice pe Grayson sau să pară că au un mare simț al colegialităţii.

El ridică din umeri cu indiferență. Pașii grăbiți, comenzile scurte și aspre transmise prin stații radio, căldura casei în flăcări – totul părea atât de exagerat.

– Bine, să mergem!

Ezra, gata, strigă, și toți dădură din cap solemn. Erau hotărâți să-l aducă pe Dane înapoi. Tocmai când erau pe punctul de a se năpusti înăuntru…

A avut loc o explozie puternică, urmată de un sunet de tunet. Casa, cuprinsă de flăcări, s-a răsturnat și în cele din urmă s-a prăbușit, pierzându-și centrul de greutate. Resturile uriașe s-au prăbușit, iar flăcările au izbucnit din nou din ruine.

Pompierii, care erau gata să intre, au înlemnit pentru o clipă, cu ochii mari de șoc. Apoi, toți și-au ținut respirația. Dar tăcerea nu a durat mult.

– Nu!

La strigătul cuiva, toți au realizat în sfârșit realitatea. Flăcările au sărit din resturile căzute, iar o căldură intensă s-a răspândit ca un val.

– La naiba, Dane! Dane!

Pompierii au țipat în disperare.

Între timp, Dane, rămas singur, s-a îndreptat spre pod. Din fericire, dispozitivul menționat de bărbat era ușor de găsit. Butonul de pe podea era probabil amplasat acolo pentru ca şi câinele să îl poată apăsa cu ușurință.

Contrar îngrijorării că dispozitivul ar putea să nu funcționeze din cauza focului, scara în formă de scară s-a desfăcut imediat ce Dane a apăsat butonul. Când a urcat, a găsit un alt buton în partea de sus. Se părea că proprietarul antrenase câinele să apese butonul după ce urca. În acest fel, siguranța câinelui putea fi asigurată mai bine.

Cu toate astea, în acest caz, Dane calculase greșit. Dacă izbucnea un incendiu, era mai bine să fii aproape de parter. În caz de incendiu, era mai probabil să mori sufocat de fum decât să mori în flăcări.

Ventilatorul, care părea să fie proiectat cu atenție, era mare pe un perete, dar nu funcționa. Când era curent electric, ventilatorul se învârtea, dar dacă incendiul întrerupea alimentarea cu energie electrică, era inutil. Drept urmare, mansarda era deja plină de fum dens.

Dane a apăsat repede butonul pentru a retrage scara și apoi s-a uitat în jur. Câinele probabil se ascundea undeva într-un colț. Din coincidență, colțul acela era plin de dezordine. Chiar și un câine mare era greu de găsit acolo, deoarece era nevoie de timp pentru a curăța zona. În timp ce curăța dezordinea, Dane s-a gândit că era un noroc că flăcările nu ajunseseră încă atât de departe, având în vedere că totul de acolo putea lua foc cu ușurință.

– Charlie! Charlie, ești aici?

Dane strigă din nou, căutând câinele.

– Charlie, am venit să te salvez! Ieși acum! Charlie!

Afară, se auzea încă zgomotul clădirii care se prăbușea. Nu mai dura mult. Dacă nu era aici? Atunci nu avea de ales decât să renunțe.

Poate că ar trebui să verifice bucătăria încă o dată.

În timp ce se gândea la planul casei și se gândea rapid la ce ar trebui să facă în continuare, auzi un strigăt.

– Charlie!

În cele din urmă, Dane zări câinele mare întins în spatele unui cufăr mare și alergă imediat spre el. Îl luă repede în brațe pe Charlie, dar câinele era moale, nemișcat.

Îi verifică rapid pulsul și se simți ușurat când constată că inima câinelui încă bătea slab. Fără ezitare, Dane își scoase masca și i-o puse câinelui. Desigur, nu se potrivea, dar orice oxigen proaspăt ar fi putut ajuta.

Dane tuși violent în timp ce inhala fumul. Trupul îi tremura la fiecare tuse, în timp ce continua să țină câinele aproape.

Trebuia să iasă de acolo. Scările urmau să se prăbușească în curând. În timp ce se gândea la o cale de scăpare, Dane apăsă din nou butonul.

Casa se cutremură cu un zgomot enorm. Pentru o clipă, Dane aproape că scăpă câinele. În schimb, în timp ce ținea câinele, se rostogoli pe podea, ridicându-se repede și uitându-se în jur. Nu era clar ce se întâmplase, dar un lucru era sigur: casa se va prăbuși complet în curând.

Probabil că scările se prăbușiseră complet până acum. Nu era timp pentru pariuri riscante. Dane a cercetat rapid zona. Singura opțiune rămasă era…

Când a văzut ventilatorul staționar, s-a mișcat imediat. Nu era timp de ezitare sau calcul. Așezând cu grijă câinele lângă el, a scos toporul legat la spate și l-a luat în ambele mâini. Fără ezitare, a început să lovească ventilatorul.

Un fum negru dens se ridica din conacul în ruină. Pompierii, care erau pe punctul de a intra, au rămas înlemniţi de șoc, înainte de a începe să țipe de disperare.

– Dane! Dane!

– Nu e acolo. Dane nu va fi acolo!

– Charlie! Charlie!

– Unde e podul? În ce direcție?

– Unde e podul, la naiba? Spune-mi repede!

– Nu, Charlie! Aah… Charlie!

– La naiba, vorbește, repede!

– Intră tu primul, încă e în regulă! Putem face asta!

– Nu, dacă explodează din nou, s-a terminat!

– Dane… Dane!

În haosul creat, în mijlocul țipetelor de disperare și durere, cineva a strigat brusc.

– Stați, uitați-vă acolo!

Cineva a arătat brusc cu degetul, iar privirile tuturor s-au îndreptat imediat într-o singură direcție. În același timp, exclamații de uimire au umplut aerul.

Un ventilator mare care ieșea din acoperiș a început să se spargă, iar palele au zburat. Pentru o clipă, toporul dispăruse, dar acum o rangă îndepărtase o parte din componentele rămase ale ventilatorului.

Toată lumea își ținea respirația, privind cu nerăbdare. Își doreau și sperau, iar când ultima bucată a zburat, cineva a apărut în sfârșit prin deschiderea ventilatorului.

Un bărbat înalt, cu părul roșcat-blond, a ieșit la iveală, iar mulțimea a izbucnit în urale. Era Dane Striker.

– E Dane! E acolo!

Exclamația de bucurie era urmată de urale din toate părțile.

– Dane! Dane Striker!

– Dane, știam că va fi bine! Știam că va reuși să scape!

– Hei, cineva să aducă scara! Scara, repede!

– Repede, conectați-o la acoperiș! Grăbiți-vă!

– Haideți, grăbiți-vă! Ce mai așteptați? O fac eu, mișcați-vă!

Printre pompierii care se mișcau frenetic, Grayson stătea în tăcere, uitându-se la Dane. El încă nu făcea nimic, dar nimănui nu părea să-i pese.

În ciuda tuturor lucrurilor, Dane încerca să scape prin ventilatorul spart. Fața îi era înnegrită de cenușă și praf, iar masca lui nu se vedea nicăieri. În ciuda tusei provocate de inhalarea fumului, determinarea lui era clară în timp ce se urca pe acoperiș. Acțiunile lui, în ciuda eforturilor sale, erau aproape emoționante.

Grayson și-a dat seama curând cum reușise Dane să poarte masca. Era pentru că şi câinele mare pe care Dane îl ținea în brațe avea o mască, deși era prea mare pentru el.

Grayson se încruntă ușor.

“Chiar a mers atât de departe? De ce?”

În ciuda tusei sale puternice, Dane a continuat cu încăpățânare să-i dea masca câinelui, așteptând ca tovarășii săi să aducă scara. Grayson a continuat să-l privească, nemișcat.