Coechipierii erau destul de uimiți când l-au văzut pe Ezra, care era de obicei calm și nu arăta prea multe schimbări emoționale, întorcându-se cu fața înroșită. “Ce naiba face?”

– Ce s-a întâmplat? Ce s-a întâmplat?

– De ce a durat atât de mult? S-a întâmplat ceva cu puștiul ăla?

– Ce ți-a făcut puştiul ăla? Spune-mi, o să ne răzbunăm cu toții!

Colegii de echipă l-au înconjurat imediat pe Ezra și l-au întrebat, dar Ezra s-a limitat să-l privească urât pe Grayson și nu a spus nimic.

– Puștiul ăla m-a înșelat, atâta tot.

Deci ce era asta…

Coechipierii mureau de curiozitate, dar Ezra nu părea să mai spună nimic. Celălalt tip nu a avut de ales decât să vină cu propria lui presupunere.

– A spus că nu va veni, aşa e? De aceea a durat atât de mult să-l aducă…

– Așa e.

Ezra a deschis gura cu reticență. Le-a vorbit sincer colegilor săi de echipă, care erau curioși să afle cum i-a convins.

– Cocheta cu Beth și nu voia să se miște, așa că i-am spus ce mi-a cerut șeful echipei. Dacă nu venea, îl excludem din misiune. Așa că s-a gândit o clipă și m-a urmat.

– Serios? A funcționat?

Membrii echipei s-au uitat unii la alții, parcă surprinși.

– Ce e? Credeam că preferi să rămâi la birou.

– Așa e, nu ai venit aici să te distrezi?

– Trebuie să ieși în evidență. Șeful echipei îl înțelege bine pe Miller.

– Tu ești genul care acordă importanță lucrurilor astea, cred că e surprinzător.

– El stă mereu cu fetele, așa că, desigur, trebuie să arate grozav.

În timp ce vorbeau între ei, Wilkins și-a dres gâtul pentru a destinde atmosfera. În timp ce bărbații adunați îl priveau cu gura închisă, el a ridicat în sfârșit privirea spre Grayson și a vorbit:

– Te-am chemat aici pentru că am nevoie să faci ceva, Miller.

Grayson s-a uitat în jos la el în loc să răspundă. Wilkins a tușit din nou, ca și cum ar fi ascultat oricum, și a adăugat.

– Nu știu dacă știi, dar toți trebuie să trecem prin testele corespunzătoare pentru a deveni pompieri. Când ieși pe teren, trebuie să ai o forță fizică incredibilă și cunoștințe practice. Trupul tău arată bine la exterior. Dar există o diferență uriașă între mușchii care lucrează și mușchii construiți corespunzător.

Apoi a aruncat o privire semnificativă asupra trupului lui Grayson și și-a fixat din nou privirea asupra feței lui. A încruntat sprâncenele, de parcă trupul lui era doar de decor.

– A intra într-un incendiu este o situație care îți pune viața în pericol. Suntem responsabili pentru viețile celorlalți. Dacă nu îți faci meseria cum trebuie, viețile colegilor noștri vor fi în pericol. Înțelegi ce vreau să spun?

“Dacă nu înțelegi esența discursului lung, ești un mare idiot!”

– Deci…

Grayson spuse cu un scurt suspin, trecându-și mâna prin păr.

– Deci vrei să trec testul fizic?

– Păi, da.

“Dacă Grayson refuză aici, spunând: “Nu s-a discutat asta în prealabil”, atunci nu putem face nimic în privința asta. De fapt, nici șeful nu știe despre asta.”

În schimb, în acest caz, îl va numi “laș”, “slăbănog” sau “fără muşchi” ori de câte ori va dori. Desigur, Grayson Miller s-ar putea să nu dea doi bani pe aceste cuvinte, dar faptul că a refuzat testul fizic era suficient pentru a-l răni pe Grayson.

Nu era niciun pic de minciună în cuvintele lui Wilkins. Ei își încredințau reciproc viețile, iar pompierii care nu-și puteau face meseria erau de obicei eliminați din grup. Femeile nu făceau excepție. Ele primeau aceeași pregătire și treceau prin aceleași teste ca bărbații și deveneau pompieri. Fiecare dintre ei era un mândru pompier și era clar că a fugi fără măcar să treacă prin proces era un minus uriaș.

Acest lucru i-ar putea da o lovitură uriașă lui Grayson Miller.

Toată lumea avea același gând. Dacă, din întâmplare, Grayson Miller ar accepta această ofertă…

– Bine.

Grayson a dat din cap.

– Trebuie doar să trec testul fizic, nu? O să fac asta.

Wilkins zâmbi ușor. Desigur, aveau un plan pentru această situație.

– Trebuie doar să treci testul pe care l-am pregătit. Dar…

Se opri intenționat și se întoarse.

– Testul de viteză este important, așa că un membru al echipei noastre va alerga alături de tine. Dane!

Când a pocnit din degete, bărbatul cu părul roșcat-blond care se afla la distanță a oftat adânc. Era o reacție care arăta clar că era enervat. Dar, ca și cum nu ar fi avut de ales, a ridicat din umeri și a început să meargă încet înainte.

Grayson a ridicat scurt sprâncenele la vederea feței lui. Părul roșcat al bărbatului, cu umerii lui puternici și fizicul bine proporționat, strălucea ușor în lumina soarelui. Dane s-a oprit din mers, arătând clar enervarea lui.

Deoarece cei doi oameni înalți stăteau în mijloc, privirile tuturor s-au îndreptat automat spre ei. O atmosferă tăcută s-a instalat între ei.

Wilkins a declarat cu mândrie, lăsându-l pe Dane în urmă.

– Dacă îl poți învinge pe Dane, te vom accepta ca şi coechipier.

– Ahh…

Ochii lungi ai lui Grayson se îngustară. Își mângâie încet bărbia, în timp ce își ținea privirea fixată pe fața lui Dane.

– Ar fi distractiv.

Ochii lui violet închis au căpătat pentru o clipă o nuanță aurie, apoi a dispărut. Furia lui față de Dane părea să fi fost reprimată rapid, dar nu putea ascunde mirosul puternic al feromonilor.

Un miros puternic care pătrundea în aer. Feromonul dens, puternic, extrem de Alfa. În momentul în care mirosul s-a răspândit, expresia lui Dane s-a schimbat subtil. Cu toate astea, el și-a strâns o dată nasul, a ridicat ușor din umeri și s-a uitat înapoi la Wilkins.

După aceea, toată lumea, inclusiv Wilkins, s-a îndreptat spre locul testului fizic pe care îl pregătise în prealabil.

– Aah…

Dane, care mergea încet în urma celorlalți, a oftat adânc și s-a gândit. “E enervant.”

Pentru o clipă, a simțit o puternică tentație să plece, gândindu-se că ar trebui să plece acum, deoarece iaurtul pe care îl mâncase ieri se stricase și îl durea stomacul, dar Wilkins s-a uitat înapoi, ca și cum ar fi văzut prin el. A arătat spre ochii lui cu degetul arătător și cel mijlociu, apoi s-a întors de două ori spre Dane înainte de a-și întoarce din nou capul, iar Dane nu a avut în cele din urmă de ales decât să meargă mai departe.

─ ▪ ─

Cu nişte ore în urmă.

Un sunet metalic puternic răsuna regulat dintr-o parte a sălii de antrenament.

Dane era întins pe bancă, ridicând încet halterele. Brațele lui lungi erau umflate de tendoane, iar umerii și mușchii spatelui erau încordați. Sudoarea îi curgea pe frunte, dar el continua să repete mișcările cu o expresie impasibilă.

Dane, care se concentrase în felul acesta, se încruntă când auzi planul ridicol. Respiră și se frecă la ceafă, apoi protestă ca și cum era șocat.

– Bine, totul e bine, dar de ce ar trebui să o fac eu?

Dane își încrucișă brațele și își mișcă sprâncenele nemulțimit. Vocea lui era clar enervată. Cu toate astea, imediat ce termină de pus întrebarea, Ezra răspunse imediat, ca și cum ar fi așteptat-o.

– Pentru că ești cel mai bun.

Apoi, un alt tip interveni repede.

– De vreme ce am făcut deja acest plan, nu putem să-l abandonăm fără rost. Așa că ar trebui să o faci tu.

– Nu e de ajuns ca puștiul ăla să se rostogolească pe jos.

– Așa e, trebuie să-l determinăm să arate prost. În felul ăsta, tipul ăla arogant de se va simți puțin mai bine.

– Nu e nimeni altcineva în afară de tine, Dane.

– Așa e, ești cel mai bun dintre noi, iar forța ta fizică e la fel de mare ca a tipului ăla.

Într-o clipă, au creat atmosfera pe care o doreau.

“Cum naiba să acceptăm această situație ridicolă?”

Dane îl privi pe Wilkins cu uimire, în fața opiniilor unanime care păreau să fi fost deja decise. Wilkins deschise gura cu o expresie foarte solemnă, ridicând palmele și întinzând brațele, ca și cum ar fi vrut să întrebe ce naiba se întâmplă.

– Sunt de acord cu tine, Dane. Din moment ce s-a ajuns la asta, aș vrea să ne salvezi puțin reputația.

Apoi a adăugat:

– De fapt, eu sunt cel care a venit cu această idee.

Dane a părut imediat obosit și a făcut un pas înapoi. De parcă nici nu voia să se atingă de asta.