Mintea lui DeAndre s-a golit din cauza avalanșei de cuvinte.

“Ah, nu e momentul pentru asta.” Realizând prea târziu, a devenit enervat și a strigat furios:

– Stați, stați puțin. Eu folosesc întotdeauna contraceptive! De ce nu e bine pentru mine?

Determinarea lui neclintită le-a provocat pe femei să spună în sfârșit adevărul, iar Valentina, cu o privire pe care el nu o mai văzuse niciodată, a strigat la fel de tare ca DeAndre.

– Nu înțelegi ce ți-am spus tot timpul?

Ea a suspinat adânc, fluturând enervată mâna către persoana care nu înțelegea.

– Bagă la cap! Când vrei să faci sex cu cineva, idealul este să nu-ți faci griji pentru sarcină fără contracepție! Nu înțelegi cât de convenabil este, cât de perfectă este situația?

Persoana părea să deschidă gura pentru a da o scuză de genul, dar Valentina nu a așteptat. A insistat și mai tare.

– Dar cu tine? Asta e ceva la care nu mă pot aștepta! Așa că nu vreau să fac sex cu tine, NICIODATĂ! NICIODATĂ, NICIODATĂ! PENTRU TOTDEAUNA!

Cuvântul “NICIODATĂ” a răsunat și s-a împrăștiat în tăcerea rece. DeAndre era amețit și stătea acolo, incapabil să răspundă.

– Așa că acum, bagă-ți bine în cap. Te rog, renunță!

Văzând starea lui tristă, încolțit fără milă de Valentina, bărbații s-au grăbit să-l tragă înapoi la locul lui.

– Hei, DeAndre? Revino-ți. Adu niște apă aici!

Wilkins l-a pălmuit pe DeAndre peste obraz și l-a strigat pe nume, și abia atunci acesta părea să-și revină încet în fire. În același timp, cuvintele pe care tocmai le auzise i-au revenit în minte, iar ochii i s-au umplut de lacrimi.

“Nu vreau să fac sex cu tine, NICIODATĂ! NICIODATĂ, NICIODATĂ! NICIODATĂ!”

E o nebunie. Mai bine aș fi bătut până la moarte. Să crezi că şi cuvintele pot ucide pe cineva în felul ăsta… Cum poate cineva să fie atât de crud?

– E bine, e bine.

Wilkins îi mângâie spatele care tremura lui DeAndre, încercând să-l consoleze.

– Las-o baltă. Relaxează-te, am o idee bună.

– O idee bună?

– Ce fel de idee?

DeAndre clipi confuz, iar ceilalți bărbați din spatele lui se alătură cu întrebările lor. Wilkins, aruncând o privire în jur, coborî vocea și se uită la femeile care pălăvrăgeau la distanță. Apoi zâmbi scurt, cu un rânjet complice pe față.

– Să-l facem de râs pe tipul ăla în fața femeilor. Dacă îl facem să pară complet patetic, femeile își vor pierde interesul. Trebuie doar să râdem de el.

– Ai vreo idee cum să facem asta?

– Așa cum mă așteptam, șefule, știam că pot conta pe tine!

– Să-l aruncăm pe Miller în canal!

Bărbații au răspuns cu entuziasm, fluturând pumnii în aer. S-au lovit cu umerii și au dat din cap, cu moralul ridicat, ca și cum s-ar fi pregătit pentru luptă. Dar chiar și printre ei, DeAndre, încă plin de resentimente, s-a uitat urât la femeile adunate, dar nu a putut face nimic.

– Hei, Grayson Miller.

În timp ce Grayson cocheta cu o altă angajată nouă, Ezra l-a strigat. Când s-a întors, Ezra stătea acolo. Fără să spună un cuvânt, Ezra i-a făcut semn să-l urmeze cu un gest al bărbiei, iar el s-a întors pe călcâie și a pornit în pas alert. Dar ceva nu era bine. Nu era până când Ezra a observat absența pașilor în spatele lui și s-a întors, surprins. Grayson Miller era încă în același loc, cochetând cu femeia. Enervat, Ezra s-a întors repede spre Grayson.

– Miller, ce faci aici? Nu m-ai auzit când ți-am spus să mă urmezi?

Grayson a ridicat în sfârșit privirea și s-a uitat la el cu enervare evidentă pe chip.

– Hmm… Am spus asta?

– Poftim?!

Răspunsul lui Grayson era calm. Ezra, uimit, nu s-a putut abține să nu ridice vocea. Grayson i-a zâmbit fără rușine.

– Credeam că pleci, așa că te-am strigat. Nu-i așa, Beth?

Ultimele lui cuvinte erau complet diferite de cele pe care i le spusese lui Ezra, rostite cu o voce blândă și glumeață, ca și cum ar fi glumit. Grayson se aplecă ușor, cu capul înclinat și un zâmbet jucăuș pe buze, emanând încredere.

Beth, parcă hipnotizată de zâmbetul lui, l-a privit fix pentru o clipă, apoi a zâmbit și a dat din cap.

– Hmm… nici eu nu am auzit. Am crezut că Ezra era doar nerezonabil.

– Ha, ha, ha! Beth, ești drăguță și amuzantă.

– Așa sunt eu. Ha, ha, ha!

Grayson și Beth râdeau, balansându-se, fără nicio ezitare. Desigur, Ezra nu râdea deloc. Strânse pumnul, tremurând ușor, și, prin dinții strânși, spuse:

– Miller, oprește-te și urmează-mă. Toată lumea așteaptă.

La auzul vocii furioase a lui Ezra, Grayson încetă în sfârșit să râdă și se uită la el, cu un zâmbet pe buze.

– Dacă aveai ceva de spus, puteai să vii și să o spui tu însuți, știi?

Acesta era exact opusul răspunsului pe care Ezra îl sperase. Exasperat, Ezra suspină, privind în sus spre tavan. După o respirație profundă, vorbi cu voce joasă.

– Nu e ceva ce se poate spune aici. Vino cu mine și o să înțelegi odată ce ajungem acolo. Dacă refuzi, șeful echipei a spus că ar trebui să rămâi în birou și să uiți de orice misiuni viitoare.

Auzind numele șefului echipei, atitudinea lui Grayson s-a schimbat. Încă zâmbind, părea să se gândească pentru o clipă, dar, din fericire, nu i-a luat mult timp să dea din cap.

– Ei bine, cred că nu am de ales. Îmi pare rău, Beth. Mă întorc imediat.

Spre surprinderea lui Ezra, Grayson se aplecă brusc ușor și o sărută pe Beth pe buze. Era doar un sărut ușor, jucăuș, dar având în vedere că se aflau în public, părea deliberat îndrăzneț. Ezra, furios, privi cu ochii mari timp de trei minute întregi. Când Grayson s-a îndepărtat de Beth și i-a făcut cu mâna, Ezra s-a îndepărtat în tăcere. Cu toate astea, furia lui arzătoare nu putea fi potolită și, după ce a făcut câțiva pași, a vorbit primul.

– De când tu și Beth ați devenit așa? Nu știam nimic despre asta.

Cu un ton ironic, Grayson și-a șters buzele, care încă străluceau de la sărut, cu degetul mare și a răspuns.

– Poftim?! De vreo 30 de minute…

– Nenorocitule.

– Eu?

Grayson înclină capul la replica lui Ezra, apoi se întoarse spre Beth, care stătea încă acolo, și strigă tare:

– Beth, tipul ăsta spune că ai reputaţie proastă!

– Poftim?!

– Poftim?!

Atât Beth, cât și Ezra erau șocați și au strigat în cor.

– Poftim?!

Agitând frenetic mâinile, Grayson chicoti și se frecă pe bărbie, în timp ce înclină capul în cealaltă parte.

– Ce ciudat. Dacă eu am reputaţie proastă, asta nu înseamnă că și Beth, care m-a sărutat, e la fel? Care e diferența?

– E diferit, e diferit! Nenorocitule! Încerci să mă prinzi în capcană?

Ezra, furios, strigă, dar Grayson, care încă nu înțelegea, făcu o față care îl înfurie și mai tare pe Ezra. Impulsul de a-l lovi pe Grayson clocotea în interiorul lui, dar era nevoit să se oprească când o altă voce îl strigă.

– Ezra, ce faci? De ce durează atât? Toată lumea așteaptă!

Un bărbat care venise să verifice situația îl apucă pe Ezra de braț și îl trase după el.

– Ce faci aici? Ai de gând să întârzii misiunea? Nu mai e timp!

La naiba, Ezra strânse din dinți, dar nu avea de ales. Se îndreptă repede spre locul unde îl așteptau, șeful echipei, și ceilalți, cu pași grei. Bărbatul care venise să-l ghideze îl urmă, agitat, iar Grayson îi urmase pe toți, fluierând cu mâinile în buzunare.