– De ce trebuie să mă ocup și de el? De ce nu pot să mă ocup doar de tipul ăla?

Wilkins l-a convins calm, răspunzând la protestul său firesc.

– Ai putea să te ocupi doar de el, dar trebuie să existe ceva care să-l zdrobească complet pe tipul ăla. Miller poate că farmecă femeile, dar în lumea reală e inutil. Avem nevoie de o excepţie pentru a-i arăta asta.

Wilkins l-a apucat strâns de brațe pe Dane pentru a-l împiedica să fugă și a continuat.

– Trebuie neapărat să faci parte din acest plan.

Fața lui Dane se strâmbă, ca și cum era înspăimântat de ochii reci și strălucitori ai lui Wilkins.

– Când trebuie să pui o condiție “necesară” pentru un plan, asta nu înseamnă că a eşuat deja?

Dane, încercând să scape până în ultimul moment, s-a întâlnit cu Wilkins, care acum vorbea cu seriozitate, faţă de comportamentul său obișnuit.

– Dane, nu am conceput acest plan doar pentru a-l deranja pe Grayson Miller. Tipul ăla trebuie să experimenteze pe propria piele că se află la un nivel complet diferit de al nostru, astfel încât să fie un pic mai ascultător, înțelegi? Un an este o perioadă lungă. Cine știe ce ar putea face tipul ăla? Trebuie să obținem avantaj încă de la început.

Desigur, în calitate de lider al echipei, gestionarea lui Grayson Miller ar fi o prioritate. Era de neimaginat ca Miller să urmeze obedient ordinele, așa că folosirea acestei metode forțate era de înțeles pentru liderul echipei. Cu toate astea…

Dane era încă reticent când Ezra interveni brusc.

– Ar trebui să cooperezi. Gândește-te: ce se întâmplă dacă tipul ăla iese afară și rămâne blocat? Cineva va trebui să meargă să-l salveze. Cine de aici o va face?

Dane, cu fața contorsionată, a arătat în tăcere cu degetul mijlociu spre sine, ca și cum s-ar fi întrebat dacă el ar trebui să fie cel care îl salvează. Ezra a dat din cap cu hotărâre.

– Exact, desigur, eu sau altcineva vom merge și noi, dar tu trebuie să fii acolo. De ce? Pentru că abilitățile tale fizice sunt cele mai bune! Ești singurul care îl poate scoate pe Grayson Miller de acolo!

Explicația pasionată era aproape fără sens, dar lui Dane Striker i se părea greu să scape din această capcană fermă.

– Bine, Dane Striker.

După realitatea dură, Wilkins îl strigă pe Dane pe numele complet. Îl privi pe Dane cu o expresie neobișnuit de serioasă și spuse:

– Vrei să faci asta sau nu?

– Ha!

În cele din urmă, Dane și-a acoperit fața cu o mână și a suspinat adânc. Cu asta, totul era decis.

Soarele de la amiază strălucea puternic.

Cerul era senin, fără niciun nor la orizont, iar razele puternice ale soarelui luminau puternic pământul. Ferestrele de sticlă ale clădirilor îndepărtate străluceau, iar briza determina aerul să pară mai răcoros. Era o zi perfectă și senină. Dar, în momentul în care Dane a văzut scena de la locul unde au ajuns, și-a dorit brusc să poată bloca razele soarelui cu mâna.

Ceilalți membri ai echipei deja așteptau. Văzând un grup de angajate adunate, potrivite scopului ridicol al acestui test, Dane nu putu să nu suspine. Ele erau deja pline de adrenalină. Privindu-le cum fluturau pumnii în timp ce îl aclamau pe Dane și îl huiduiau pe Grayson, Dane se gândi brusc să se întoarcă și să plece acasă.

– Bine, veniți aici. Să vă explic parcursul. Dane, Dane! Vino aici!

La strigătul lui Wilkins, Dane s-a îndreptat cu reticență spre el. Grayson ajunsese deja și aștepta. Când cei doi bărbați s-au așezat de o parte și de alta a lui, Wilkins a desfăcut harta pe care o adusese și a început să vorbească.

– Aici este stația noastră de pompieri.

Wilkins a arătat cu degetul pe hartă în timp ce explica.

– Porniți de aici, apoi ocoliți așa și veți ajunge înapoi aici. Ați înțeles? Dacă terminați repede, veți ajunge în 30 de minute. Uitați-vă aici, treceți pe aici, apoi…

Dane stătea indiferent, aruncând o privire la hartă în timp ce asculta. Era obişnuit cu acest traseu. Bucla din jurul micului munte din spatele stației de pompieri era similară cu traseul pe care îl folosea în timpul antrenamentelor fizice, așa că nu era nevoie să-l memoreze. Singura diferență era o curbă îngustă și izolată a drumului. Era clar că adăugaseră un pic mai multă dificultate, dar nu părea o schimbare majoră. Acest test nu era cu adevărat despre rezistența fizică; era doar un stratagemă pentru a-l deruta pe Grayson Miller, așa că modificările aveau sens.

Dar, în cele din urmă, nu era o diferență prea mare.

Punând o mână pe talie, Dane privea indiferent, dar apoi simți un sentiment neliniștitor. Ridicând privirea, se uită în ochii unei persoane cu ochi violet.

De cât timp îl privea?

Dane nu știa, dar era clar că nu era privit de puțin timp. Era oare o luptă pentru putere? Era doar unul dintre acele lucruri mărunte. Dar Dane nu avea de gând să-și ia privirea, așa că a rămas cu ochii fixați pe el.

În acel moment, ochii purpurii s-au întunecat și mai mult. Împreună cu pupilele aproape negre, parfumul dulce care îl înconjura mereu pe Grayson a devenit mai puternic.

Aerul părea să devină lipicios. Într-o clipă, feromonii puternici au cuprins zona, creând o schimbare vizibilă.

– Ah!

– Jane, te simţi bine?

– Mark, ce s-a întâmplat? Mark!

– Cine are niște medicamente?

Colegii de tip Omega erau afectați momentan și au început să se clatine. Unii chiar respirau greu, arătând panicați. Dane a suspinat enervat. Era din cauza mirosului copleșitor al acelui Alfa suprem.

Acel miros ridicol de dulce de feromoni.

Tipul era masiv, dar feromonii lui erau copleșitor de dulci.

Dacă îl mușcai, îți putrezeau dinții.

Desigur, Dane nu era complet imun, dar datorită experienței sale vaste și trăsăturilor sale speciale, putea să-l ignore. Adevărata problemă erau ceilalți Omega. Să răspândești feromoni în mod imprudent în felul acesta — era lipsit de considerație, la fel ca orice alt Alfa suprem.

O parte din el simțea nevoia să-l pună la pământ pe acest tip enervant, dar și-a reprimat impulsul. Nu era ideal să rezolve totul în acest fel.

Pentru prima dată, se gândi că poate cooperarea sugerată de Wilkins nu ar fi atât de rea. Probabil că acest tip de oameni se construiseră consumând shake-uri proteice și antrenându-și mușchii la sală, așa că, atunci când se confruntau cu un antrenament real care necesita folosirea întregului trup, intrau în panică sau rămâneau în urmă. Prin urmare, nu ar mai fi rămas mult timp pentru astfel de provocări. Având în vedere acest lucru, Dane deveni puțin mai răbdător.

– Bine, ați înțeles? Amândoi ați înțeles?

– Da.

– Desigur.

Dane și Grayson au răspuns în cor, dar privirile lor au rămas fixate unul asupra celuilalt. Wilkins s-a uitat alternativ la ei, a ridicat din umeri, apoi a rulat harta și a ținut-o în mână.

– Bine, să începem. Mergeți la linia de start, repede.

În timp ce Wilkins îi îndemna să se grăbească, s-a întâmplat.

– Dane, Dane.

Cel care îl strigase cu voce joasă era DeAndre. Se uită în jur, apoi scoase o bancnotă de 10 dolari din buzunar și i-o dădu lui Dane.

– Lovește-l pe tipul ăla când nu se uită nimeni. De preferință în față.

Era serios. Privind în jos la fața încruntată a lui DeAndre, Dane aruncă o scurtă privire la bancnotă, o împături și o băgă în buzunarul pantalonilor.

– 10 dolari sunt de ajuns?

La întrebarea lui indiferentă, DeAndre se opri. Căută repede în buzunar și scoase în grabă bancnote mototolite, împrăștiindu-le pe palma lui Dane. Cu o expresie tensionată, ca și cum ar fi așteptat verdictul unui judecător, DeAndre îl privi pe Dane desfăcând bancnotele una câte una pentru a verifica suma, apoi dădu din cap.

– 38 de dolari… și 25 de cenți. Am înțeles.

După ce DeAndre a strâns ultimele monede în mâna lui Dane, acesta le-a pus pe toate în buzunar, i-a dat o palmă pe braț lui DeAndre și s-a întors.

– Am încredere în tine, Dane! Am încredere în tine!

În timp ce DeAndre striga urgent din spate, Dane, încă cu spatele întors, îi făcu doar un singur semn cu mâna înainte de a se îndrepta spre linia de start, unde îi așteptau toți.