Următorul pas era o comandă prestabilită. Bărbații care au coborât din mașină și Ezra păreau să discute despre ceva, dar în scurt timp a izbucnit o bătaie. Dane s-a încruntat și l-a privit pe Ezra cum era bătut măr. Ezra s-a prefăcut că pică după ce era lovit cu pumnul și s-a îndreptat spre mașina lor. După un timp, Joshua a șoptit:

– Asta e!

Se auzi un sunet de bip. Ezra atașase un dispozitiv de urmărire la mașină. Joshua dădu din cap, confirmând că şi coordonatele erau afișate pe ceasul său, iar Dane dădu și el din cap. Bărbații îl loviră cu picioarele pe Ezra și îl scuipară înainte de a pleca. Ei confirmară că şi coordonatele de pe ceasurile lor se deplasau în aceeași direcție cu mașina care se îndepărta.

Dane și Joshua s-au apropiat de Ezra după ce mașina a dispărut complet. Ezra, care stătea în spatele portbagajului mașinii și tușea repetat, a ridicat privirea spre cei doi bărbați care se apropiaseră și a întrebat:

– Era bine? Grozav!

Dane a dat din cap fără să spună nimic. Între timp, fața lui Ezra era un dezastru, acoperită de vânătăi și tăieturi. Dane, care îl privea fără să spună nimic, a deschis gura.

– Nu știi care este scopul acelor tipi, nu-i așa?

Așa cum era de așteptat, Ezra a dat din cap.

– Nu am auzit asta, au spus doar să-l aduc pe Miller.

A urmat o clipă de tăcere. Dane și Joshua stăteau în tăcere în aerul rece al nopții.

– Acum, întoarce-te! a spus Dane încet. Când îl bătu ușor pe umăr pe Joshua, acesta nu părea prea încântat și scoase câteva bancnote împăturite din buzunar.

– Ai un telefon mobil? Cheamă un taxi, trebuie să-i urmărim pe tipii ăia de acum încolo.

Ezra ezită, coborî capul și luă banii.

– Mulțumesc.

Lăsându-l în urmă în timp ce acesta mormăia, Dane se îndreptă spre scaunul șoferului. Aproape în același timp, Joshua încercă să deschidă ușa pasagerului.

– Hei!

Deodată, Ezra strigă la ei. Când cei doi se opriră din mișcare și se uitară înapoi, Ezra ezită și deschise gura.

– Îmi pare rău, cred că eram puțin nebun.

– Ar trebui să-i ceri scuze lui Grayson.

Joshua adăugă o avertizare la remarca rece a lui Dane.

– Nu fugi doar pentru că ți-e frică. Dacă o faci, Miller nu va mai putea să-ți protejeze familia.

– Știu, a răspuns Ezra apatic. De fapt, părea că nu are nici măcar energia necesară să cheme un taxi în acel moment, darămite să fugă.

– Dacă îl salvezi pe Grayson, pot să-mi cer scuze…

Dane dădu din cap după un moment de tăcere, în timp ce vocile nu se mai auzeau. Se urcară în mașină și plecară curând. Ezra, care privea mașina îndepărtându-se rapid, își șterse târziu lacrimile cu brațul. Rămase singur în aerul rece al nopții și scoase un suspin lung.

Locul spre care se îndreptau bătăușii era în mijlocul orașului Dolsan, la aproximativ o oră distanță cu mașina. Au urmat direcția indicată de dispozitivul de urmărire și au ocolit intenționat pe un drum mai lung pentru a parca la poalele muntelui , unde casele cu luminile aprinse în față erau înghesuite una lângă alta.

– Ești pregătit?

Când Dane l-a întrebat, Joshua a început să urce primul, în loc să răspundă. “Nenorocitul ăla!” Dane a scos un scurt strigăt de uimire, înainte de a-l urma repede.

O vreme, cei doi au urcat muntele în tăcere. Cu excepția lui Joshua, care dădea ocazional indicații, niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt. Datorită acestui lucru, au urcat repede la o înălțime destul de mare.

– De ce faci asta?

Dane a vorbit brusc. Când Joshua, care mergea în față pentru a arăta direcția, s-a uitat înapoi, Dane a continuat.

– Din perspectiva ta, nu contează dacă nu-l salvezi? Dacă intenționai să-l răpești pe Grayson și să-l pedepsești, de ce te comporți așa?

– Încă mă gândesc să-l pedepsesc, dar nu mă gândesc să-l omor, a răspuns Joshua cu o voce seacă.

– În plus, dacă noi continuăm așa, rănile lui Chase nu se vor vindeca niciodată. Asta nu se poate întâmpla.

Mormăi el, respirând oarecum greu.

– Chase are nevoie de scuze din partea lui Grayson. Trebuie să poată să-l înjure până se simte mai bine. De aceea trebuie să-l salvez acum.

Joshua se opri din mers după ce spuse asta. Se uită într-un singur loc și îi șopti lui Dane, care îl urmărea.

– Acolo.

Dane, care se oprise, privi în aceeași direcție. Se zărea o clădire improvizată destul de mare și câțiva bărbați care păreau să păzească locul, hoinărind pe acolo.

Clădirea, care părea ascunsă în solul plat și adâncit, nu era ușor de remarcat. Puțini oameni ar urca un munte stâncos ca acesta, iar exteriorul ponosit al clădirii dădea impresia că cineva venise în munți și locuia acolo, făcând să pară că se ascundeau undeva. Dacă nu erau bărbații suspecți care se învârteau pe acolo, Dane și Joshua s-ar fi întrebat dacă ajunseseră la locul potrivit.

Totuși, când au văzut că mașina pe care atașaseră dispozitivul de urmărire era parcată lângă celelalte mașini, s-au convins. Ezra făcuse lucrurile cum trebuie. Joshua a trimis imediat coordonatele “echipei”. Între timp, Dane i-a verificat unul câte unul pe bărbații care păzeau clădirea.

– Bine, a şoptit Joshua.

– Ar fi bine să avem o schiță, dar ar fi prea mult să cerem asta… Ar trebui să prindem o persoană și să o batem? După ce aflu unde se află Grayson, voi atrage atenția aici, iar între timp, tu te duci acolo…

– Josh!

– Da?!

În momentul în care își întoarse capul la vocea liniștită care îl striga, Dane îl lovi puternic pe Joshua în ceafă. Joshua, care era cu garda jos, deschise ochii larg de surprindere, dar în curând se prăbuși neputincios. Dane chicoti în timp ce se uita în jos la Joshua, care era inconștient.

– Nici gând, tu. Unde să te duci?!

Dane îl duse pe Joshua și îl ascunse în spatele unei stânci, apoi îi dădu un avertisment în timp ce se uita la el.

– Dacă ai ajuns până aici, ai făcut tot ce trebuia să faci, așa că rămâi aici și nu-ți asuma riscuri.

Când își va reveni, cu siguranță va fi extrem de furios. S-ar putea să-l bată pe Dane, dar asta era altă poveste. Joshua avea copiii lui iubiți și partenerul său. Bărbații din fața lui erau toți înarmați. Ce altceva ar putea avea în afară de arma vizibilă? O grenadă sau, în cel mai rău caz, dinamită. Deoarece nu cunoaștem identitatea autorilor, trebuie să fim extrem de precauți. Dacă este grupul religios care l-a terorizat pe Alfa suprem, trebuie să existe fanatici, iar dacă este așa, aceștia ar fi dispuși să moară.

“Nu te pot duce într-o situație atât de periculoasă.”

Dane l-a bătut pe Joshua pe umăr și s-a întors. Bine, atunci. A strâns ochii în timp ce privea bărbatul care pleca singur, de parcă ar fi vrut să facă ceva.

Să mergem acum.

─ ▪ ─

Se auzea un sunet regulat de apă de undeva. Nu era nimic în spațiul larg în care vibra mirosul de sânge. Cu excepția unui bărbat legat de un scaun.

Întregul său trup se cutremură la tusea bruscă. Gemu și deschise încet ochii, doar pentru a vedea un perete gri în viziunea sa încețoșată. Pereții aspri de beton erau acoperiți cu diverse unelte uzate. De la lopeți la bâte de baseball și alte obiecte clasice, până la țevi metalice și crose de golf, totul era acoperit de sânge. Grayson își înclină capul într-o parte, pierdut în gânduri.

“Oare dispozitivul de localizare s-a stricat?”

S-ar putea să se fi stricat când era adus aici pentru prima dată, sau poate în timpul bătăilor repetate. Judecând după tăcere, probabil că asta e situația.

Nu contează…

Grayson strânse și desfăcu pumnii cu o expresie serioasă. Mâinile îi erau încătușate și fixate în spatele scaunului, dar nu era greu să le rupă. Problema era că nu-și putea controla forța. Probabil era aceeași cauză ca și în cazul mașinii defecte. Durerea constantă și înțepătoare din braț era aceeași senzație pe care o simțise cu mult timp în urmă. Era senzația de a-și rupe brațul în mod imprevizibil când se dusese să-l ia pe Joshua din cauza problemei lui Chase. Probabil se rupse din nou în acel loc.

Cerințele pentru autoapărare sunt îndeplinite. Nu, sunt mai mult decât suficiente.

Dar uciderea oamenilor nu este permisă.

În această stare, ar fi o problemă și să fugă. Probabil că nu ar fi capabil să folosească forța “potrivită”.

“Nebunie…”

Își aminti felul în care Dane îl privise într-o zi. Când Grayson se oferise să-l omoare pe bărbatul care abuzase și ucisese un copil, apoi dăduse foc casei pentru a ascunde fapta, Dane îl privise cu un amestec de dispreț și dezgust. Dacă ar fi omorât pe cineva în timp ce încerca să fugă de aici…

Doar imaginându-și asta îi dădea fiori. Cât de dezgustat era Dane dacă ar fi aflat? Nu voia să-i dea un alt motiv să-l urască.