E o nebunie! se gândi Grayson absent. De ce aș face asta? Tipii ăia mi-au garantat siguranța? Crezi astfel de prostii? Încearcă să mă convingă spunând lucruri pe care nici măcar el însuși nu le-ar crede.

Am mai văzut oameni care și-au riscat viața pentru dragoste. Fratele meu Chase și partenerul lui, Joshua. Bărbați care au acceptat de bunăvoie acea alegere, deși știau că s-ar putea să-i omoare.

Ezra nu e diferit. La fel ca Joshua și Chase pe vremuri, el riscă totul pentru iubirea lui.

De ce și-ar risca viața?

Grayson se încruntă și se gândi. Alegerea lui Ezra era bună în felul ei, dar problema era că el îi sacrifica pe alții. Cum era viața lui dacă era prins în asta?

În trecut, i-aș fi spus să nu mai vorbească prostii. Grayson îi putea elimina pe toți băieții adunați acolo, inclusiv pe Ezra și pe tipul pe care îl ținea în mâini. Cerințele pentru autoapărare erau îndeplinite. Era un proces atât de ușor și plictisitor, dar…

Dacă Ezra murea, Dane era trist.

Grayson se gândi absent la asta. Nu simți nicio emoție în timp ce îl privea pe Ezra plângând și agățându-se de el, dar nu voia ca Dane să fie trist. Iar faptul ca Dane să fie rănit de altcineva decât de el însuși, asta era singurul lucru pe care nu-l putea face.

M-ar învinovăți?

Când s-a gândit la asta, n-a avut de ales.

Ce ar fi făcut Dane în această situație?

Răspunsul era simplu. Grayson îi dădu drumul fără să spună un cuvânt. Bărbatul care căzuse la pământ se zvârcoli de durere din cauza valului brusc de oxigen.

– Of, of, of!

– Joseph!

– Hei, acoperiți-l!

Bărbații din spatele liderului s-au năpustit asupra lui Grayson toți odată. În timp ce unul dintre ei îl examina pe Joseph, ceilalți îl băteau peste tot cu bastoanele pe care le țineau, iar Ezra s-a speriat și a strigat:

– Mi… Miller, Miller! Nu, oprește-te! Hei, ai promis!

– Taci din gură, nu te mai plânge ca o fetiță.

Liderul doar a râs de Ezra. Văzând reacția lui, Ezra a rămas pierdut în gânduri.

– Nu, Miller! Oprește-te, oprește-te!

S-a repezit în grabă, dar nu era de ajuns. Ezra, care era grav lovit, nu putea decât să privească cu fața palidă cum Grayson era bătut fără milă. Când bastonul gros s-a rupt, au început să-l lovească cu pumnii și picioarele. Chiar și după ce Grayson s-a clătinat și a căzut, au continuat să-l bată așa pentru o vreme. După ce și-au descărcat furia într-o oarecare măsură, bărbații s-au retras în cele din urmă, gâfâind puternic. Ezra și-a ținut în sfârșit respirația când l-a văzut pe Grayson zăcând acolo, acoperit de sânge.

– Mi… Miller! Miller! Revino-ți!

Ezra a alergat spre el și l-a scuturat repede. Din fericire, nu era inconștient. Grayson a gemut și a înjurat încet.

– La naiba, urăsc să fiu bătut…

– Miller!

Lacrimile i-au umplut ochii lui Ezra. El a protestat față de liderul bandei care l-a adus pe Grayson în starea asta.

– Nu ai spus că nu vei face asta? Am avut încredere în tine pentru că ai spus că Miller va fi în siguranță, dar voi îl bateți atât de rău…

– Şi ce, ai de gând să mă dai în judecată? Și tu îl simpatizezi? a spus bărbatul cu un rânjet. În acel moment, Ezra înlemni. Grayson clipi din ochii pe jumătate deschiși și suspină. “Idiotule, nici măcar nu m-am gândit la asta.”

Bărbații s-au apropiat din nou de Grayson pentru a-l prinde. Ezra a strigat disperat, blocându-le calea.

– Banii… ce se va întâmpla cu banii!

Poate că de asta s-a implicat în aşa ceva. Grayson, care doar asculta, auzi vocea bărbatului.

– Ţi-am dat banii!

Ezra deschise ochii larg, șocat de fața zâmbitoare. “Când mi-ai dat banii?”

Prima dată când s-au apropiat de Ezra, au discutat într-un restaurant de familie. Iar banii pe care i-a primit atunci…

– Păi… mi-ai promis 20.000 de dolari, dar mi-ai dat doar 200!

 

Ezra a strigat aspru, de parcă ar fi scuipat sânge, dar bărbatul a izbucnit în râs.

– Ajunge, ce ai făcut?

– Tu, m-ai păcălit…

Ezra tremura din cauza trădării, dar ei au râs de el.

– O, da. De ce nu ne dai în judecată pentru fraudă? Crezi că o să scapi?

Bărbatul care părea să fie liderul îi făcu atunci un semn cu bărbia către Grayson.

– Tu l-ai adus pe puștiul ăsta aici și ne-ai ajutat să-l prindem. O să fii concediat, ești de acord cu asta?

Ochii lui Ezra s-au întunecat. Să fie concediat era absolut inacceptabil. Casa era deja ipotecată, iar toți banii pe care îi putea împrumuta erau împrumutați. Nu mai rămăsese nimic de vânzare. Singura piesă de mobilier din casă era patul lui. Era deja la un pas de faliment. Ezra era paralizat de frică. Dacă și pompierii îi vor tăia banii, familia mea…

– Ezra!

Asta era. Ezra tresări la strigătul brusc și se întoarse. Grayson spuse, întins pe podea, privind cerul nopții.

– Verifică şi cadoul pe care ți l-am dat data trecută. Cred că am citit greșit prețul.

Ezra clipi, nedumerit. Își aminti târziu de cadoul de ziua de naștere pe care i-l dăduse fiicei sale. Vânduse toate celelalte obiecte, crezând că erau imitații ieftine, dar nu se gândise niciodată la asta.

– Ah…

Și-a revenit târziu și a încercat să-l întrebe ceva, dar n-a apucat. Bărbații l-au împins pe Ezra, l-au ridicat pe Grayson și i-au pus o glugă neagră pe cap. Era evident că făceau asta ca să nu fie descoperiți. I-au legat mâinile la spate și l-au împins pe Grayson într-o dubă, iar în curând s-au împărțit în mai multe mașini.

– Miller!

Ezra l-a strigat urgent, dar camioneta deja pornisese. Liderul care stătea pe bancheta din spate a mașinii a coborât geamul și a strigat la Ezra, care era dezorientat.

– Mulțumesc, ai muncit din greu! Să nu ne mai vedem niciodată!

Au plecat doar cu râsete. Ezra nu putea decât să-i privească îndepărtându-se.

─ ▪ ─

Tăcerea s-a așternut din nou. Joshua încă îl privea pe Dane cu o expresie neîncrezătoare. Dane s-a gândit în sinea lui sub privirea acestuia. Nu se simțise niciodată atât de incompetent.

– Știi, Grayson Miller nu face sex niciodată cu cineva alături de care a făcut înainte. Ar refuza chiar dacă i-aș cere eu asta. Deci de ce m-aș obosi să fac așa ceva?

Nu era totul o minciună. Joshua știa că şi Grayson nu făcea sex niciodată cu cineva alături de care făcuse deja, și știa, de asemenea, că Dane nu era obsedat de cineva cu riscul de a fi respins.

De fapt, tot ce spusese Dane era adevărat, dar, în același timp, era și o minciună. De aceea nu-i era ușor lui Joshua să deslușească sensul ascuns al cuvintelor.

Așa cum se așteptase Dane, Joshua se încruntă și se cufundă în gânduri. Deoarece nu era cu mult diferit de informațiile pe care le cunoștea, părea plauzibil. “Treci mai departe, treci mai departe.” Dane așteptă reacția lui Joshua, mormăind o vrajă în mintea sa.

Joshua a suspinat în cele din urmă și și-a trecut mâna prin păr.

– Am o cerere.

– O cerere?

De asta a venit tipul ăsta aici? A trecut pe aici în drum spre altundeva sau ceva de genul ăsta…

Joshua îi spuse lui Dane, care încerca să ghicească.

– Te păzesc.

Dane nu a putut reacționa imediat. A rămas pentru o clipă mut, uimit de expresia pe care o auzea pentru prima dată. După câteva clipe de tăcere, s-a încruntat și a întrebat:

– Poftim?!