Într-o atmosferă în care se împleteau disprețul de sine și sentimentul de fără rost, femeia care ridica haltere pentru exerciții de brațe vorbea cu o expresie calmă.

– Oare marea familie Miller a făcut o donație uriașă sau ceva de genul ăsta? Cum putem opri asta? La urma urmei, e vorba de familia Miller.

– La naiba! Fir-ar!

Un alt bărbat înjura aspru. Toată lumea era supărată de nedreptatea situației, dar, așa cum spusese femeia, nu puteau face nimic. Tot ce puteau face era să-și descarce enervarea ridicând greutăți mai repede decât de obicei sau rostind înjurături.

– Pe de altă parte, dacă ne gândim bine, și ei trebuie să obțină ceva din asta. Probabil că vom beneficia și noi într-un fel, cum ar fi îmbunătățirea facilităților sau echipamente noi.

O altă femeie a adăugat, încercând să ofere puțină alinare, dar toată lumea mormăia înjurături în barbă, cu fețe nemulțumite.

– Oricum, concluzia este aceeași. Ne aflăm într-o situație destul de ridicolă în acest moment.

Concluzia clară a unuia dintre colegii lor era întâmpinată cu acordul unanim al celorlalți. Apoi, un alt coleg a luat cuvântul.

– Din moment ce s-a ajuns la asta, ce-ar fi să-i oferim o primire fierbinte?

Pentru o clipă, s-au privit unii pe alții, cu fețe calme. Dar, când și-au dat seama repede ce însemna “primire fierbinte”, fețele lor s-au luminat cu zâmbete ciudate. Era, desigur, o poveste complet diferită de “petrecerea de bun venit amabilă” la care se referise șeful.

Poate că era chiar mai distractiv.

Unul câte unul, au început să fie de acord cu ideea.

– O, așa este. El provine din marea familie Miller, nu putem lăsa asta să treacă aşa.

– Să-i oferim o primire fierbinte, din toată inima.

– Desigur, e un Alfa suprem, aşa e? Până la urmă, e familia Miller.

– Trebuie să verificăm ce fel de feromoni are.

Un râs amenințător le scăpă din gură, în timp ce ochii lor ardeau de ură față de Grayson, pe care nici măcar nu-l cunoșteau încă. Nu-l vor lăsa să scape, nu pe Miller!

Alimentați de această dorință, au continuat exercițiile fizice, dar brusc unul dintre ei s-a întors și a întrebat:

– Unde e Dane?

– Poftim?!

Când membrii echipei și-au dat seama că unul dintre ei lipsea, s-au uitat în jur, confuzi. Ezra a răspuns.

– E la secția de poliție, a spus că va întârzia.

Ceilalți, șocați, au repetat cuvintele lui, cu ochii mari.

– La secția de poliție?

– La secția de poliție?! De ce?

Mențiunea neașteptată a secției de poliție i-a surprins pe toți, iar întrebările au început să curgă în valuri. Văzând expresiile identice de confuzie ale colegilor săi, Ezra a răspuns cu o expresie agitată.

– Păi…

 

─ ▪ ─

 

– Dane Striker, te rog să semnezi aici.

Polițistul i-a înmânat lui Dane o foaie de hârtie cu un spațiu gol. Dane și-a scris semnătura în spațiul prevăzut. Polițistul a luat imediat foaia înapoi și a vorbit pe un ton indiferent.

– Odată ce ancheta va avansa, veți fi contactat. Între timp, nu trebuie să vă apropiați de victimă. Ați înțeles?

Polițistul a enumerat câteva lucruri la care trebuie să fie atent, dar Dane nu a arătat niciun interes, căscând ca și cum ar fi plictisit. Atitudinea lui proastă a determinat ca venele din tâmplele polițistului să pulseze, provocându-l pe avocat să zâmbească repede și să-l calmeze.

– Nu vă faceți griji, mă ocup eu. Vă mulțumesc pentru efortul depus. Vom pleca acum…

Mormăind un salut de rămas bun, avocatul l-a împins repede pe Dane afară din secția de poliție. În timp ce ieșeau, avocatul a răsuflat ușurat și a început să se plângă.

– Totul e bine, dar te rog, nu face sex cuc femei căsătorite.

Rolul consilierului juridic al pompierilor era de a rezolva orice probleme legale care apăreau în legătură cu pompierii, dar el considera că rezolvarea unor astfel de cazuri era satisfăcătoare doar atunci când era legată de meseria lor. Implicarea în cazuri de infidelitate era, pentru el, o corvoadă.

– Ți-am spus, e singură.

Dane, încă enervat, și-a apărat nevinovăția.

– Urăsc să intru în belele. Dar cine putea să știe că soțul ei va da buzna? Nu a ascultat nimic din ce i-am spus și a înnebunit, așa că i-am dat doar o mică palmă ca să-l calmez.

– Atunci de ce l-ai lovit? Din perspectiva lui, tu ești cel care a invadat!

Avocatul, vorbind acum pe un ton agitat, a repetat întrebarea. Privind în jos spre avocat, Dane a strâns pumnul.

– Pentru că făcea gălăgie.

La acest răspuns cinic, avocatul a tăcut repede. În timp ce Dane privea din nou în față și cobora mâna, avocatul mergea lângă el, încercând în mod evident să găsească momentul potrivit pentru a vorbi. Dar așteptarea nu a durat mult.

– Ești obișnuit cu aventurile de o noapte cu femeile pe care le întâlnești în baruri. Știu asta. Dar de ce ai urmărit-o până acasă? Nu ai jurat că nu vei mai sta peste noapte în afara casei? Dar Darling?

“De ce știe atât de multe despre mine?”

Dane se încruntă, privindu-l de sus, de parcă avocatul îi putea citi gândurile. Avocatul continuă să vorbească.

– Șeful mi-a dat instrucțiuni clare că, dacă se întâmplă ceva cu Dane Striker, trebuie să-l scoatem de acolo cât mai repede posibil. Chiar și pisica ta e oarbă și surdă, aşa e? E și bătrână. Dacă ți se întâmplă ceva, va fi greu să o dai spre adopție, așa că nu te mai băga în belele. Fii mai responsabil!

– Ha!

Desigur, avea multe responsabilități, mai ales că se simțea copleșit de vinovăție față de Darling, care îl aștepta singură după noaptea lui petrecută în oraș.

– Bine, o să mă abțin deocamdată.

Respirând, își trecu mâna prin păr, iar avocatul aprobă din cap.

– Am încredere în tine. Atunci mă ocup eu de asta de aici. Te duci la smuncă?

– Nu, mă duc mai întâi acasă. Trebuie s-o hrănesc pe Darling…

Dane se uită la ceas, calculând timpul, și înainte să apuce să mai spună ceva, avocatul deschise ușa mașinii și spuse.

– Urcă, te duc eu.

Fără ezitare, Dane deschise ușa pasagerului și se urcă în mașină. Avocatul, care îl privea cu o expresie calmă în timp ce o așeza în fața lui, își înghiți enervarea și se așeză pe scaunul șoferului.

– Apropo, ai auzit? Se spune că al doilea fiu al lui Miller vine azi la secție.

– Poftim?! întrebă Dane, încruntându-se ușor la auzul cuvintelor avocatului. Avocatul, concentrându-se pe condus, răspunse calm:

– Se spune că va lucra ca pompier. Va începe în această după-amiază, pentru un an.

– Ha!

Dane nu a mai spus nimic. A suspinat pur și simplu, nevenindu-i să creadă.

E de rău augur.

 

─ ▪ ─

 

Șeful pompierilor simți un fior pe șira spinării când se uită la bărbatul care stătea în fața lui, cu fața lui imaculată care îi amintea de copilul lui Ashley Miller.

Așa cum era de așteptat de la familia Miller, aspectul său era uimitor. Aspectul excepțional al unui Alfa suprem era cunoscut de toată lumea, dar să-l vezi în persoană era copleșitor. Ochii lui violeţi erau deosebit de hipnotizanți, aproape ca și cum ar fi privit în spațiu. Împreună cu parfumul slab și dulce al feromonilor săi, părea un vis, iar realitatea părea îndepărtată. Când Grayson Miller i-a întins mâna pentru a i-o strânge,  șeful pompierilor a înlemnit pentru o clipă, privindu-i fața.

Grayson, care sosise cu 15 minute mai devreme, stătuse în sala de așteptare fără să se plângă până la ora stabilită. Odată ce a intrat în birou și s-a întâlnit cu șeful, a păstrat în continuare o expresie zâmbitoare și a transmis salutările obișnuite, ca și cum așteptarea nu era o problemă.

Până în acest moment, atitudinea lui era impecabilă. Era politicos, nu spunea nimic inutil. Dar, mai ales, aspectul lui era mai mult decât perfect. Șeful pompierilor observase clar că nici secretara lui nu putea să-și ia ochii de la el, ca și cum era hipnotizată. Dacă lucrurile continuau așa, în ciuda modului în care folosise o portiță pentru a ajunge în această poziție, cu timpul, totul se va armoniza. Atmosfera tensionată probabil că se va calma, iar lucrurile se vor liniști, chiar dacă șeful știa foarte bine de opoziția personalului.