Koi apăsă repede butoanele telefonului său.

De fapt, Ashley îi transmitea întotdeauna astfel de vești lui Koi. El le răspândea apoi imediat întregii familii. Așa cum se așteptase Ashley, Koi dădea din nou rapid telefoane pentru a împărtăși această informație.

– Nu răspund. Sunt la tribunal? Grayson va deveni pompier! Caută oameni noi, face lucruri bune… Este o evoluție minunată, nu-i așa? Aveți grijă de voi și veniți din când în când să ne vizitaţi. Vă iubesc.

După ce a lăsat un mesaj vocal pe telefonul primului fiu, care suna exact ca Ashley, Koi a format numărul primei fiice și al celui de-al treilea copil, Stacey.

– Poftim?! Pompier? Grayson? Idiotul ăla?

Cu toate astea, imediat ce a auzit vestea, Stacey a izbucnit în râs. Koi a clipit confuz, surprins de reacția ei. Când nu a primit răspunsul dorit, a încheiat repede conversația și a pus capăt apelului după ce a spus:

– Te iubesc.

Apoi, următorul apel. Acesta l-a determinat să ezite puțin. Destinatarul era Chase. Nu trecuse mult timp de când Koi se împăcase cu Chase. De fapt, deși se împăcaseră, nu era vorba de o recuperare completă. Schimbau doar câteva cuvinte din când în când, abia suficiente pentru a fi considerate o conversație. Totuși, Koi era recunoscător chiar și pentru asta.

– Of!

Înainte de a-l suna pe Chase, Koi a respirat adânc pentru a se calma și a verificat ora în vest.

E bine, acum e momentul potrivit.

A dat din cap, și-a recăpătat calmul și a apăsat butonul de pe telefon. A așteptat cu sufletul la gură și, când în sfârșit s-a conectat, aproape că a țipat când a auzit vocea.

– Păi… bună. Sunt eu, Chase. Ce mai faci?

Bucuria pe care o simțise dispăru într-o clipă când auzi doar un cuvânt plăcut din partea cealaltă, ca răspuns la vocea nervoasă a lui Koi.

– Păi…

Koi închise ochii pentru o clipă, apoi îi deschise și se strădui să rostească următoarele cuvinte.

– Păi, Grayson va deveni pompier. Și Ashley îl ajută să-și găsească un loc de muncă, așa că…

În ciuda dificultății sale de a vorbi, nu a primit niciun răspuns din partea celuilalt. Koi, simțind o tăcere amenințătoare, a deschis gura ezitant.

– Ăăă, Chase…

Înainte să apuce să termine propoziția, Chase îl întrerupse cu o remarcă rece, presărată cu înjurături.

– Ce naiba încearcă să facă nebunul ăla acum?

 – Poftim?!

Koi întrebă șocat, dar Chase deja închiseseră telefonul. Koi rămase uimit, privind fix telefonul, dar nimic nu se schimbă. Conversația se terminase brusc, iar el suspină în timp ce reflecta. Cu siguranță, Chase îi va spune despre asta partenerului său, Joshua. La urma urmei, cei mai importanți oameni din viața lui Chase erau Joshua și copiii.

E bine.

Koi zâmbi ușor gândindu-se la asta. Era o ușurare că unul dintre copiii lui, la fel ca el, găsise pe cineva cu care să-și petreacă viața. De fapt, Koi se îngrijorase cel mai mult pentru Chase dintre toți copiii lui. Dar ceea ce era surprinzător era că Chase era primul care își găsise un partener. După el, și ceilalți copii își găsiseră iubirile unul câte unul și duceau o viață stabilă. Cu excepția lui Grayson.

Nu e crud? Cel care și-a petrecut întreaga viață căutându-și iubirea adevărată era Grayson, și totuși el este singurul care este încă singur.

Sper să apară cineva pentru el în curând.

După ce și-a exprimat scurt această dorință, Koi a adăugat în tăcere: “Chiar dacă nu găsește pe cineva, ar fi minunat dacă Grayson s-ar trezi la umanitate ajutându-i pe ceilalți de data asta. Chiar dacă nu s-a născut cu ea, ar putea totuși să o învețe. Nu ar fi un proces ușor, dar la fel cum a învățat în cele din urmă socializarea ar putea să o facă.”

Cu acest gând, a continuat să sune ceilalți copii. Reacțiile lor erau diferite, dar Koi era sigur că toți simțeau la fel. Toți își doreau ca şi Grayson să-și găsească repede partenerul destinat.

“Pentru că şi copiii noștri sunt toți îngeri.”

Deși nu era tocmai un gând normal, Koi a ales să-l ignore. Necunoscând norii negri care se adunau deasupra lui, el a rămas fericit neștiind ce urma să se întâmple.

Vestea despre scandalagiul familiei Miller s-a răspândit în stația de pompieri în mai puțin de o jumătate de zi. Desigur, reacția nu era tocmai favorabilă. Era firesc. Toți cei de aici trecuseră prin proceduri dificile și antrenamente serioase pentru a deveni pompieri, dar cineva era adus prin relații de familie fără nici măcar un test de aptitudini fizice de bază, nici măcar în perioada de angajare.

Erau siguri că persoana respectivă era acolo doar pentru că părea grozav sau pentru o senzație trecătoare. Și dacă lucrurile nu se ridicau la înălțimea așteptărilor, el ar fi fugit, prefăcându-se că nimic nu s-a întâmplat. Era o meserie periculoasă, una în care viețile erau în pericol, dar ei o făceau cu mândrie, servind comunitatea. Cine ar fi acceptat să le fie pătată profesia sacră din cauza capriciilor unui copil bogat?

Ca urmare, angajații din sala de fitness păreau gata să explodeze. Părea că nu vor lăsa pe nimeni să scape ușor dacă le va ieși în cale. Șeful pompierilor, simțind tensiunea din aer, și-a șters sudoarea rece de pe spate și a încercat să continue.

– Ei bine, din moment ce s-a întâmplat, să considerăm că este ceva normal. La urma urmei, este doar pentru un an. Considerați că este un serviciu adus cetățenilor. Miller este și el cetățean și plătește o sumă enormă de impozite. Nu-i așa?

A adăugat ultima parte ca și cum ar fi căutat aprobare, dar răspunsul era rece.

– Nu este o slujbă în serviciul cetățenilor, ci doar o joacă pentru cetățeni. De ce ar trebui să fim noi cei care să intrăm în joc, când suntem deja ocupați să răspundem la apeluri?

Unul dintre angajați a ridicat mâna și a întrebat, dar era clar că intenția lui era să ironizeze întreaga situație. Șeful pompierilor, înțelegând acest lucru, și-a stăpânit enervarea și a răspuns pe un ton calm.

– Gândiți-vă la asta ca la un nou pompier voluntar. Puteți considera că este o slujbă cu jumătate de normă, dacă doriți.

Desigur, nimeni nu a acceptat această explicație. Chiar și pompierii voluntari trebuiau să urmeze o pregătire aproape la fel de riguroasă ca și personalul cu normă întreagă. Nu era o slujbă în care oricine putea veni și pleca cu ușurință. Și ei aveau responsabilități și îndatoriri după ce urmau o pregătire considerabilă. Tăcerea rece și tot mai apăsătoare l-a determinat în cele din urmă pe șeful pompierilor să zâmbească ruşinat și să schimbe rapid subiectul.

– Ei bine, din moment ce Miller vine, să organizăm o petrecere de bun venit. Să bem cu toții ceva și să ne cunoaștem. Va fi grozav, nu-i așa? După ce vom bea și vom discuta, ne vom înțelege mai bine. A, se spune că Alfa supremi nu se îmbată, dar… ei bine, dacă turnăm suficient, cine știe? Asigurați-vă că veniți cu toții, bine?

Așa-zisa “petrecere de bun venit” nu a primit niciun răspuns, dar șeful i-a îndemnat încă o dată înainte de a le spune în grabă unde se află barul și de a pleca în viteză.

Odată ce ușa s-a închis, atmosfera din interior a devenit rece. După o lungă tăcere, cineva care nu a mai suportat a ridicat vocea.

– Este oare rezonabil? Nici măcar nu e angajat oficial şi vine fără să treacă un test de aptitudini fizice?

Bărbatul care stătea pe banca de presă s-a ridicat furios. În curând, un cor de plângeri a izbucnit din toate părțile.

– Este ridicol! Este nedrept, contravine principiilor echității!

– Nenorocitul ăla arogant, probabil că nici măcar nu a dat testul de calificare pentru pompieri.

– Ar trebui să avem cu toții șanse egale. Asta e o portiță. Cred că asta se întâmplă când vii dintr-o familie de avocați corupţi.

– Trei generații, afurisita de firmă de avocatură Miller!

– Chiar dacă Miller devine președinte, nu poate să se comporte așa, suntem în America!

– Miller nu e președinte, e doar un avocat!

– E senator, dar firma de avocatură Miller e cea care îl susține!

Nemulțumirile s-au stins încet și, în cele din urmă, a revenit liniștea. Da, asta era America. O țară în care banii puteau cumpăra orice. Și dacă dețineai una dintre cele mai importante firme de avocatură din America de Nord de trei generații, era oare ceva ce nu puteai face? Mai mult, familia Miller se ramifica acum și în politică. În ochii multora, America era deja în mâinile lor.