Cu toate astea, șeful pompierilor nu a avut de ales decât să ignore problema, prefăcându-se că nu știe nimic. Primise o donație enormă, cu condiția să-l tolereze pe tânărul stăpân problematic timp de doar un an. I se promiseseră cele mai noi camioane de pompieri și echipamente, lucruri pe care le râvnea de mult timp. Cine ar fi putut rezista unei tentații atât de mari?

Personalul simțea la fel. Erau supărați că cineva intra atât de ușor în program, ocolind procesul lung și dificil prin care trecuseră ei înșiși. Dar după un an, odată ce recompensa era primită, ei îl înțelegeau și îl iertau pe șef.

Totuși, era greu de înțeles de ce Miller ar cheltui o sumă atât de mare doar pentru proiectul inutil al fiului său. Dar, desigur, era posibil datorită averii sale imense. O persoană obișnuită ca el nu ar fi visat niciodată să facă așa ceva.

Chiar și Ashley Miller, care nu avea compasiune pentru ceilalți, părea să țină profund la copilul lui.

Șeful pompierilor vorbise cu personalul său, dar, pe măsură ce se gândea mai mult la asta, un sentiment neplăcut îl cuprindea. Totuși, nu avea de ales decât să îndure. La urma urmei, zicala “rezistă doar un an” se aplica și lui.

Zăpăcindu-se, șeful pompierilor luă hârtiile din fața lui și stimulă că scrie pe ele.

– Am auzit despre asta de la congresmanul Miller. Totuși, trebuie să parcurgem câteva proceduri de bază, așa că va trebui să vă pun câteva întrebări. Sunteți de acord?

– Da, desigur.

Acest lucru era deja discutat în prealabil. Era doar o formalitate, dar nu putea fi omisă. Nu-și puteau permite ca cineva să-i acuze ulterior de activități ilegale.

Șeful pompierilor își drese din nou gâtul, își îndreaptă postura și se uită la bărbatul din fața lui.

– Prezentați-vă. Spuneți-mi cine sunteți.

– Mă numesc Grayson Miller.

Începând cu numele său simplu, el continuă fără ezitare. Pe tot parcursul discursului său, expresia șefului pompierilor rămase neschimbată. Întrebările erau plictisitoare, tipice celor adresate celor care doreau să devină pompieri. Indiferent de răspunsul dat de Grayson, rezultatul era deja decis de șeful pompierilor. Ascultă cuvintele sale cu mintea în altă parte.

Pe măsură ce continua să asculte vocea fluentă a lui Grayson, șeful pompierilor începu să-și dea seama că ceva nu era bine. Se mișcă inconștient pe scaun, își reveni brusc și puse următoarea întrebare, dar situația nu se schimbă. Dimpotrivă, deveni și mai neliniștitoare.

Conținutul cuvintelor sale, tonul, gesturile și chiar felul în care îl privea pe șeful pompierilor.

În timp ce șeful pompierilor observa totul, i se făcu pielea de găină.

“Alfa supremi sunt toţi nişte psihopaţi!”

Și atunci, un gând pe care îl auzise odată îi trecu prin minte.

Erau suficient de seducători încât să captiveze pe toată lumea, dar mințile lor erau la fel de distruse pe cât erau de chipeşi. Cineva care își exprimase o ură profundă față de unii Alfa supremi spusese odată acest lucru, iar acea persoană insistase că nimeni în afară de un Alfa suprem nu îi putea înțelege vreodată.

Când acel gând s-a ciocnit cu bărbatul care stătea în fața lui, un fior l-a străbătut pe șeful pompierilor.

 

─ ▪ ─

 

Câțiva bărbați, privind cerul senin și fără nori, au schimbat repede priviri tăcute. Auziseră deja că Grayson Miller se îndrepta spre biroul șefului pompierilor, așa că momentul întâlnirii față în față se apropia.

– Suntem toți pregătiți? a întrebat unul dintre ei, iar ceilalți dădură din cap în semn de aprobare.

– De cât timp este în biroul șefului?

– E timpul să iasă. Va fi aici în curând.

– Trebuie să ne asigurăm că învață lecția de la început. Trebuie să înțeleagă că meseria de pompier nu este una ușoară.

– O să-l determinăm să-şi ude pantalonii pe loc!

– Va fi amuzant să-l vedem cum scapă pe el şi fuge.

– Ajutați-mă, ajutați-mă!

La strigătul ironic al cuiva, bărbații au izbucnit în râs. Erau obișnuiți cu antrenamentele fizice și munca fizică. Un bărbat obișnuit nici măcar nu era o provocare. Și, cu Valentina privind, era momentul perfect să-i arate bărbăția lor. Haide, puști bogat începător!

Bărbații stăteau cu mușchii încordați, privind în direcția în care se așteptau să apară Grayson. Tăcerea era plină de tensiune, dar nu a durat mult.

– Vine! a mormăit cineva când a auzit pașii care se apropiau.

A urmat sunetul unei înghițituri. Un bărbat a strâns pumnul și și-a ajustat postura, în timp ce privirile celorlalți s-au îndreptat imediat spre cineva care apărea după colț.

Prima persoană care a apărut era șeful, iar privirile lor s-au îndreptat rapid către următoarea persoană.

“Să vedem dacă poți să-ți păstrezi fața mândră. În curând vei face pe tine ca un copil.”

Sub privirile amenințătoare, Grayson a apărut în sfârșit.

Ceva părea greşit cu perspectiva.

Primul gând care le-a trecut prin minte era că ceva nu era bine. Toți știau că Ashley Miller, capul familiei Miller, era cunoscut pentru înălțimea sa impresionantă, așa că se așteptau vag ca și fiul său, Grayson, să fie înalt. Unii dintre ei chiar văzuseră fotografii sau videoclipuri cu el în mass-media, așa că erau oarecum pregătiți pentru asta.

Dar a-ți imagina și a vedea în persoană erau două lucruri complet diferite. Gigantul care se îndrepta spre ei părea să fie cu cel puțin trei capete mai înalt decât oricine altcineva, lăsându-i uimiți și fără cuvinte.

Nu doar înălțimea îi determina să se îndoiască de ceea ce vedeau. Părul său auriu strălucitor sclipea în lumina soarelui, iar ochii săi violet intens adăugau o aură misterioasă prezenței sale.

Ochii lui orizontali și alungiți, nasul neted care părea să nu fi fost niciodată spart, și gura perfect proporționată, cu buze largi și groase – era impecabil. Pieptul său bine construit și musculos se vedea prin câțiva nasturi descheiați ai cămășii, iar membrele sale lungi se potriveau cu înălțimea sa. Chiar și degetele lui erau frumoase. Arăta de parcă tocmai ieșise dintr-o revistă de modă.

Și emana un parfum incredibil de dulce, atât de îmbătător încât provoca amețeli.

“Tipul acesta nu ar trebui să fie aici.”

Se gândiră vag. Era clar că greșise locul. Poate că era acolo pentru a filma un videoclip promoțional pentru pompieri. Da, asta trebuie să fie. Toți aveau același gând în minte. Nu putea fi scandalagiul pe care îl așteptau.

Au rămas în picioare, privindu-l hipnotizaţi pe bărbatul aflat la câțiva pași distanță, până când o tuse deliberată le-a readus atenția la realitate. Dar chiar și atunci, nu-și puteau lua ochii de la el.

Șeful pompierilor a luat cuvântul.

– El este Grayson Miller. Probabil că deja știți, dar va fi alături de noi în următorul an. Sper să-l primiți cu toții cu brațele deschise. Este o perioadă scurtă, așa că sunt convins că vă veți înțelege bine.

Acest lucru însemna “rezistați doar un an”. Toți au înțeles asta și, după o scurtă pauză, realitatea a devenit evidentă.

Căutătorul de necazuri pe care îl așteptau era chiar în fața lor.

– Ăsta e Miller?!

Unul dintre ei se încruntă și întrebă, cu ochii încă ațintiți asupra lui Grayson, cu o expresie rebelă pe chip, deși tonul său părea să transmită neîncredere.

– Da.

Șeful pompierilor a răspuns cu reticență.

– Am discutat deja aspectele de bază, așa că să fim concişi și să trecem mai departe. Vă voi da detalii e despre muncă mâine, așa că nu vă forțați.

Era o încercare de a descuraja orice problemă, dar nu era sigur cât de mult vor respecta instrucțiunile. Șeful pompierilor i-a aruncat lui Grayson o ultimă privire de neîncredere înainte de a adăuga:

– Vom organiza o petrecere de bun venit la bar în seara asta, așa că asigurați-vă că toată lumea vine. Cei care nu sunt aici îl pot cunoaște atunci.

Șeful pompierilor încercă să pară îngăduitor, dar Grayson Miller părea complet dezinteresat. Privirea lui cercetă interiorul stației de pompieri, înălțimea lui oferindu-i o vedere clară, iar șeful pompierilor suspină înainte de a pleca.

Cel puțin, se gândi el, adulții se vor descurca singuri. El făcuse tot ce putea. Nu era nevoie să mai dea avertismente suplimentare despre acel om.