Oare visez?

Chrissy privea în gol, pierdutăîn gânduri. Ceea ce vedea era complet ireal. Omul acela — nu, Nathaniel — nu avea cum să fie aici, în acest moment, în starea asta. Părul său blond platinat, mereu îngrijit meticulos, îi cădea acum în valuri peste frunte, ascunzându-i sprâncenele stufoase. Ochii lui violeți, de obicei plini de dispreț, erau acum de un negru întunecat și turbulent. Umerii lui lați și puternici se ridicau și coborau odată cu fiecare respirație rapidă. Cravata îi era strâmbă, cămașa albă șifonată, chiar și vesta îi era descheiată, dezvăluindu-i pieptul. Respira greu, de parcă tocmai ar fi alergat o distanță lungă.

Asta… asta e imposibil.

Tipul acela nu era Nathaniel Miller.

Oare avea halucinații?

De ce se afla într-o stare atât de jalnică, în loc să aibă aspectul său perfect de obicei, și de ce îl privea cu o expresie atât de nedumerită? Nu putea să înțeleagă, așa că şi Chrissy a concluzionat că asta nu era realitatea. Acel tip, Nathaniel Miller, nu ar fi apărut niciodată într-o astfel de stare. Da, era doar o iluzie fără sens. O iluzie creată de mintea sa disperată, care încerca să nege realitatea.

Dar de ce se uită la mine cu o expresie atât de îngrozită? Bărbatul care îl însoțea pe Nathaniel i-a spus ceva. I-a luat câteva clipe să reacționeze. Nathaniel și-a întors încet capul pentru a-l privi pe celălalt bărbat. Chrissy și toți ceilalți credeau că va spune ceva, dar se înșelau cu toții.

“…”

Aproape simultan cu un suspin al cuiva, Nathaniel a învârtit bastonul pe care îl ținea și l-a lovit pe bărbat direct în cap. Ochii lui Chrissy s-au mărit de șoc în timp ce privea sângele roșu aprins împrăștiindu-se ca spuma. Ceilalți s-au dat înapoi la vederea bărbatului care cădea, dar nu se terminase. Nathaniel, fără ezitare, a continuat să-l lovească cu pumnii și picioarele. De fiecare dată când bastonul îl lovea, bărbatul scuipa sânge și țipa. Îngroziți de întorsătura bruscă a evenimentelor, ceilalți bărbați erau confuzi și nu știau ce să facă, începând abia mai târziu să strige și să protesteze.

– Domnule Miller! Ce faceți?

– De ce faceți asta? Ce s-a întâmplat?

– Oprește-te! La naiba, oprește-te!

– De ce faci asta? De ce ai venit brusc aici și ai făcut asta?! Nebunule!

Țipetele și înjurăturile se auzeau pretutindeni. Chrissy a rămas așezat pe pământ, privind neputincios în timp ce bărbații se năpusteau asupra lui Nathaniel și erau respinși. Zgomotele surde și țipetele de agonie de fiecare dată când cineva era lovit cu un baston păreau vag îndepărtate. Sângele țâșnea în aer, iar trupuri mari și neajutorate cădeau la pământ. Gărzile de corp ale conacului au dat buzna înăuntru. Văzând că unul dintre ei era lovit în cap cu un baston și zăcea întins pe pământ, Chrissy a leșinat pe loc.

 

─ ▫ ─

 

– Ce naiba se întâmplă?

Bărbatul de vârstă mijlocie, cu fire de păr cărunt, a strigat furios. Nathaniel stătea de cealaltă parte a barului, fără să scoată un cuvânt. A luat o sticlă de whisky, s-a încruntat văzând cât de puțin mai rămăsese în ea și a turnat-o în tăcere într-un pahar. Celălalt bărbat s-a înfuriat și mai tare din cauza atitudinii lui Nathaniel, scrâșnind din dinți:

– Cum ai putut să dai buzna acolo singur, așa? Era nevoie să mă suni mai întâi! Știi ce ai făcut? La naiba, acum e momentul să bei?

În cele din urmă, celălalt bărbat înjură. Nathaniel înghiți încet lichidul, mai puțin de jumătate de pahar de whisky, apoi așeză paharul gol pe bar. Fața lui era la fel de inexpresivă ca de obicei, dar celălalt bărbat putea vedea clar ridurile abia vizibile de pe fruntea lui.

Sub privirea cercetătoare care părea să spună: “Dacă ai ceva de spus, spune odată”, Nathaniel oftă scurt înainte de a vorbi:

– Dar ai spus că nu era altă cale de a salva copiii, nu-i așa?

– Poftim?!

Celălalt bărbat oftă neîncrezător, apoi îl privi cu furie și strânse din dinți.

– Nathaniel Miller, motivul pentru care cred că ești potrivit pentru această misiune este că ești un ucigaș cu sânge rece și fără creier.

Vocea lui continua să rostească vorbe fără compromisuri:

– Nici nu ai clipi dacă ar muri mii de oameni. N-ai cumpăra niciodată chibrituri de la fetița cu chibrituri; ai găsi o cale să le furi pe toate fără să plătești un penny. Și acum spui că te-ai repezit acolo pentru că “ți-a fost milă de copii”? Crezi că sunt atât de prost încât să cred nebuniile astea?

Fața celuilalt bărbat s-a înroșit de furie. Nathaniel era cel care băuse, dar el era cel care se purta ca un bețiv, confuz și neștiind ce să facă. Nathaniel s-a gândit în sinea lui, apoi l-a observat rece pe celălalt bărbat plimbându-se înainte și înapoi ca un urs prins într-o cușcă.

– Copilul era dus deja la secția de poliție?

Întrebarea indiferentă l-a determinat pe celălalt bărbat să se oprească și să răspundă:

– A, puștiul ăla pe nume Scott. Desigur. Se află sub protecție, împreună cu ceilalți. Cu siguranță ai destul timp să-ți pese de copiii ăia, nu-i așa? Ce avocat blând!

Nu ezită să-l ironizeze, dar lui Nathaniel nu-i păsa, trecând la alt subiect:

– Deci, copiii s-au întors acasă?

Numele ăsta…

Celălalt bărbat se încruntă la fața inexpresivă a lui Nathaniel, care tot schimba subiectul, dar totuși era nevoit să răspundă:

– Nu se pot întoarce imediat.  Încă nu știm cine este “Fiul Lunii”.

Auzind asta, Nathaniel mormăi ca și cum ar fi vorbit singur:

– E groaznic. Probabil că domnul procuror va fi foarte dezamăgit.

Celălalt bărbat se încruntă la el, parcă întrebându-l: “Despre ce vorbești?”, dar Nathaniel îl ignoră, turnă mai mult vin în paharul gol și continuă să întrebe:

– Deci, nu știi când vor putea copiii să se întoarcă acasă?

– Nu e altă cale, lucrurile au ajuns în acest punct.

Bărbatul strânse din dinți, ochii îi ieșiseră din orbite de furie. Ca şi cum, cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai plin de resentimente; își trecu ambele mâini prin păr și înjură:

– Atunci ar trebui să aștepți. La naiba, e aproape gata. Știi câți ani am irosit? Dacă eșuăm aici, totul va fi în zadar. Va trebui să o luăm de la capăt!

Bărbatul gâfâia după aer, strângând și apoi relaxându-și mâna.

– Ascultă cu atenție, asta e o greșeală gravă. Dacă nu poți să îndrepți lucrurile, toate eforturile noastre vor fi în zadar. Vei fi și tu tras la răspundere.

– O, ce înfricoșător.

Nathaniel zâmbi, ridicând paharul ca și cum ar fi făcut un toast.

– Fie ca Dumnezeu să ne binecuvânteze.

– Ha!

Celălalt bărbat a rămas mut în fața atitudinii sale indiferente. În cele din urmă, parcă epuizat de furie, își coborî vocea și îl privi pe Nathaniel cu o expresie confuză.

– Deci, ce ai de gând să faci acum?

Își golise paharul pe jumătate gol și îl privea fix.

– Păi, planificarea e meseria lui. Eu doar urmez ordinele.

Tonul lui a rămas la fel de relaxat ca de obicei, dar expresia celuilalt bărbat deveni serioasă, privirea lui rece fixându-se asupra lui Nathaniel.

– Nu spune lucruri atât de iresponsabile. Totul a ajuns așa din cauza ta.

Pe scurt, dorea să spună că Nathaniel era nevoit să-și asume responsabilitatea. În realitate, Nathaniel nu acționa niciodată fără să se gândească. Așa cum a spus celălalt bărbat, o făcuse chiar știind cum vor evolua lucrurile.

– Dă-mi puțin timp.

Nathaniel vorbi calm.

– O să mă ocup eu de tot. Așteaptă doar.

Tonul acela calm degaja o încredere aproape irațională, dar avea totuși o ciudată putere de convingere. Celălalt bărbat, deși încă sceptic, știa în adâncul sufletului că era convins. Odată cu asta a venit și convingerea oarbă:

– Dacă e vorba de Nathaniel Miller, el n-ar face ceva fără rost. El trebuie să fi plănuit totul.

– Am înțeles.

După ce și-a dres gâtul, bărbatul a spus solemn:

– Familiile ne presează; nu mai putem ține copiii la noi. Sună-ne imediat dacă afli ceva. Și să nu mai acționezi niciodată așa pe cont propriu.

Bărbatul era pe punctul de a-i mai da un sfat, dar apoi s-a oprit, încruntându-se în timp ce adăuga:

– Șterge-ți sângele. Nu ţi se potriveşte.

Desigur, acela nu era sângele lui Nathaniel. Bărbatul mormăi câteva cuvinte și ieși, lăsându-l pe Nathaniel singur, cu un zâmbet abia schițat pe buze, ridicând încet paharul.