Se auziră pași greoi, apoi sunetul ușii de la intrare deschizându-se și trântindu-se. După aceea, se așternu o tăcere apăsătoare.

Nathaniel Miller a rămas nemișcat pentru o clipă. O lumină slabă se strecură prin fereastra din față. Luminile orbitoare ale orașului, care de obicei iluminau noaptea, acum păreau ciudat de necunoscute. A mai stat acolo puțin, apoi s-a întors și a plecat. Sprijinindu-se pe baston, a urcat încet scările până la etajul al doilea. Pașii lui erau la fel de calmi ca întotdeauna, dar între sprâncene se vedea un rid. Oprindu-se în prag, ridică mâna să bată la ușă, dar ezită câteva clipe. După două bătăi seci, deschise ușa. O scenă cunoscută i se dezvălui în fața ochilor. Camera de zi a lui, folosită rar, la fel ca orice alt loc din casă, era întotdeauna menținută impecabil de curată. Singura diferență față de celelalte zile era că cineva stătea pe patul care, de obicei, era gol.

Nathaniel se apropie încet, privindu-l în tăcere pe bărbatul întins acolo. Ochii bărbatului erau strâns închiși, nemișcați, doar sprâncenele îi tremurau ușor, de parcă ar fi simțit privirea intensă. Apoi pleoapele i se deschiseră. Foarte încet, Chrissy deschise ochii, clipind spre Nathaniel, dar a rămas nemișcat, de parcă ar fi încercat să se concentreze sau să-și recapete calmul. Nathaniel era primul care vorbi, rupând tăcerea.

– Știi ceva? Copiii sunt în siguranță acum.

“…”

Auzind aceste cuvinte, Chrissy păru surprins, ochii i se măriră și încercă să se ridice în șezut. Dar nu reuși decât să cadă pe spate, scoţând un geamăt de durere. Nathaniel continuă să vorbească pe un ton sec, lipsit de emoție.

– Camează-te, ar trebui să te odihnești puțin mai mult.

În ciuda sfatului, ochii lui Chrissy au rămas plini de ostilitate și neîncredere.

– Of! a mormăit Nathaniel încet, cu vocea plină de nemulțumire.

– Cu plăcere. Nu e nevoie să-mi mulțumești.

Ca răspuns la acea ironie rece, Chrissy a rămas fără suflare și întrebă:

– Ce fac copiii? Unde sunt?

Nathaniel îl privi direct în ochii întunecați care erau ațintiți asupra lui, mișcându-și încet buzele:

– Sunt în siguranță.

Confruntat cu acel răspuns scurt și vag, Chrissy se încruntă nemulțumit. Văzându-i expresia, Nathaniel chicoti încet și continuă să vorbească.

– Vom verifica identitatea fiecărui copil și îi vom înapoia familiilor lor. Nu va dura decât puțin timp, nu trebuie să-ți faci griji.

Chrissy a rămas tăcut, dar sprâncenele lui încruntate nu dădeau niciun semn de relaxare. Văzând privirea sceptică din ochii celuilalt, Nathaniel nu se mai obosi cu explicații lungi; în schimb, ripostă cu o întrebare:

– Am auzit că tu ești cel care i-a ajutat pe copii să fugă.

– Da! a răspuns Chrissy pe un ton amar.

– Dar am eșuat.

De parcă i-ar fi citit tulburarea din minte, Nathaniel adăugă exact la momentul potrivit:

– Băiatul acela pe nume Scott… a chemat poliția.

Chrissy încremeni. Ochii i se măriră, tremurând violent de uimire:

– Scott a chemat poliția? Deci… băiatul a reușit să scape?

– Parţial corect…

Confruntat cu un răspuns atât de vag, Chrissy a insistat:

– Ce vrei să spui cu “parţial”? Te rog, explică-mi mai detaliat!

Nathaniel își trecu mâna prin părul îngrijit, ca și cum ar fi vrut să-și pună ordine în gânduri:

– Am auzit că poliția a găsit întâmplător niște copii rătăcind pe stradă și le-a luat declarații.

Chrissy cercetă fața lui Nathaniel, căutând orice semn de minciună, dar nu găsi absolut nimic. Serios? Copiii erau cu adevărat în siguranță?

– Am auzit că au fost arestați cu toții, a mormăit el, neîncrezător.

– Se pare că puţini dintre ei au reușit, a răspuns Nathaniel.

Deci Scott a furnizat informația care i-a salvat pe toți? Dar de ce era acest bărbat acolo…?

– De ce ai venit? Nu-mi spune că vrei și tu să te alături grupului ăla de perverși!

Imediat, parfumul dulce a devenit copleșitor și înțepător, dovadă că Nathaniel era într-o dispoziție extrem de proastă. Chrissy a simțit presiunea feromonilor care se răspândeau, dar a așteptat răbdător un răspuns. Nathaniel a suspinat ușor și a dat din cap:

– Sunt cu adevărat dezamăgit. Cum ai putut să crezi că sunt un fel de pervers care se excită doar uitându-se la copii, domnule procuror?

– Dar și tu faci parte din grupul acela, nu-i așa?

De data asta, Nathaniel nu a răspuns imediat. A rămas tăcut, de parcă s-ar fi gândit la ceva, apoi a mormăit cu o voce lentă:

– Nu e nevoie să știi atât de multe.

– Ah!

Chrissy oftă.

Nathaniel nu părea să aibă intenția de a aprofunda subiectul și a schimbat imediat tema:

– Vom vorbi despre restul mai târziu. Odihnește-te puțin, eu trebuie să fac un duș.

Tocmai s-a întors să plece când Chrissy îl întrebă brusc:

– Unde ți-e mașina?

Nathaniel se opri, se întoarse și păru sincer nedumerit:

– Care mașină?

Chrissy a repetat cu răbdare.

– Mașina cu care am plecat.

Îi luă câteva clipe de tăcere să înțeleagă întrebarea, iar Nathaniel se încruntă:

– Mi-ai… furat mașina?

Chrissy a rămas cu gura căscată de uimire. Lamborghini-ul dispăruse și tipul ăsta nici măcar nu observase? În timp ce Chrissy era încă uluit, Nathaniel continuă să vorbească de parcă era o problemă banală:

– Spune-mi unde ai lăsat-o și o să-mi pun secretara să o aducă. Mai ai ceva de spus?

– Nu… asta e tot, a răspuns Chrissy cu voce slabă.

– Atunci ar trebui să te odihnești.

Nathaniel a lăsat un mesaj scurt și a părăsit camera. Chrissy s-a prăbușit pe pat, simțind ca și cum o piatră grea i-ar fi căzut pe trup. Avea atâtea lucruri la care să se gândească, dar durerile și epuizarea erau copleșitoare. Nu mai putea rezista. E nevoie să dorm. Am nevoie de somn… o să ne dăm seama ce e de făcut mai târziu… Conștiința i se scufundă repede în întunericul adânc. Iar afară, ploaia începu să picure ușor prin vălul dens al nopții.

– Aaaa!

Un țipăt ascuțit a sfâșiat aerul, apoi s-a stins. Imediat după aceea, un tunet înspăimântător, ca o explozie uriașă, a zguduit întregul spațiu. Sunetul a răsunat prin toată casa, ajungând la urechile lui Nathaniel fără să piardă niciun detaliu.

– Ce s-a întâmplat?

Nathaniel se repezi pe hol, deschise brusc ușa dormitorului lui Chrissy, apoi încremeni din nou. Patul în care a stat Chrissy era gol. Cearșafurile mototolite arătau clar semne că cineva era acolo, dar Chrissy însuși dispăruse. Nu putea înțelege ce se întâmpla. Unde dispăruse Chrissy? O fulgerare orbitoare străbătu ploaia torențială. După ce lumina a pâlpâit printre norii întunecați, câteva clipe mai târziu, s-a auzit din nou un bubuit de tunet. Imediat, Nathaniel a auzit un alt sunet ciudat în urechi. O respirație grăbită și dură, ca un suspin înăbușit.

– Chrissy?

A scos inconștient un sunet și s-a îndepărtat. Sunetele slabe și întrerupte au devenit treptat mai clare. Nu-și dădea seama dacă era un plâns sau o respirație greoaie din cauza fricii. În confuzia sa, Nathaniel l-a găsit în cele din urmă. Chrissy Jin era ghemuit pe patul alăturat, tremurând incontrolabil.

– Chrissy!

Nathaniel clipi, uimit de priveliștea incredibilă din fața lui. Nu putea înțelege situația. Ce se întâmpla?

– Ce s-a întâmplat? De ce ești așa? a întrebat din nou, dar nu primi niciun răspuns.

Chrissy a rămas așezat, tremurând, cu fața palidă, incapabil să se miște. În cele din urmă, Nathaniel se apropie și îi întinse mâna.

– Chrissy, ce faci?

Chiar în acel moment, a apărut o altă fulgerare. Și înainte ca următorul tunet să răsune, Chrissy a țipat brusc, tot trupul său convulsionând de parcă ar fi avut o criză.

– Îmi pare rău! Îmi pare rău, tată! Te rog, te rog, nu! Te rog, iartă-mă, te rog, iartă-mă!

În mijlocul țipetelor neîncetate, plângea și implora.

– Te rog, nu… nu o omorî pe mama mea! Te rog, cruță-mă!