– Domnule Miller, mașina a venit.

Vocea secretarei răsună, dar Nathaniel rămase nemișcat. Stătea acolo, fumând și privind pe fereastră. Așteptarea era întotdeauna problema altcuiva – el nu a aşteptat niciodată pe nimeni până atunci, iar acum nu era altfel. Secretara înțelegea acest lucru și stătea în tăcere în spatele lui. Umbra lui se reflecta vag în geam, unde luminile orașului străluceau puternic. Dar Nathaniel rămase nemișcat.

După un timp, expiră un nor lung de fum. Văzându-și propria reflecție, se încruntă. Expresia obosită și epuizată îi era cunoscută, dar expresia de acum era diferită. Aceasta reflecta o reticență de a face ceva ce nu voia să facă – o reticență subtilă care i se părea străină și incomodă.

Dar tot era nevoit să plece.

Fă lucrurile care nu-ți plac cât mai repede posibil. Dacă nu le poți evita, ce altă alegere ai?

Gândindu-se astfel, se întoarse imediat și plecă. Pașii grăbiți ai secretarei îl urmau, dar el nu se uită înapoi – ca de obicei. Când Nathaniel se urcă în mașină, secretara închise repede ușa. În mod normal, ar fi condus el însuși, dar azi era o excepție. Secretara se așeză repede pe scaunul șoferului și porni mașina. Destinația era prestabilită: petrecerea cu feromoni. Nathaniel era urmat de un convoi de gărzi de corp. Așa trăise toată viața. După ce, în copilărie, era la un pas de a fi răpit, tatăl său devenise obsedat în mod exagerat de securitate.

Ashley Miller pune totul pe “gestionarea feromonilor”. Nathaniel a auzit destule despre pericolele acumulării de feromoni încât să se fi săturat de asta. Așa că, atunci când vine momentul, nu este surprins și întotdeauna îi elimină pe toţi.

Atunci de ce ești atât de dezgustat acum?

Se încruntă ușor. Raportul nu sosise încă, dar avea sentimentul că nu va fi de bine. Știa prea bine ce se va întâmpla dacă Ashley Miller va descoperi că Nathaniel nu mai eliminase feromoni de luni de zile. Era nevoit să o facă înainte ca tatăl său, sau lumea, să afle: evitase petrecerile și nu putea estima nivelul de feromoni care se acumulau în trupul său.

Riscurile pentru sănătatea șefului firmei nu sunt deloc neglijabile. Pe geamul mașinii se reflecta încă propria lui față strâmbă. Ce se întâmplă? Nu făcea asta încă de când era foarte tânăr? Era nevoie doar să găsească o gaură la întâmplare, să-l introducă și să se elibereze. Chiar dacă ar fi înnebunit din cauza acumulării de feromoni pe parcurs…

Dar, sunt oameni de genul ăsta peste tot, așa că e în regulă. Desigur, era cu totul altceva să-și afișeze el însuși o astfel de imagine. Nathaniel ura să vadă orice – oameni sau lucruri – într-o stare de dezordine și nu se putea ierta pe sine însuși pentru că se afla într-o astfel de stare. Așadar, chiar și la o petrecere cu feromoni, își îndeplinea întotdeauna “scopul” fără să-și piardă vreodată controlul.

Ar fi trebuit să-și elibereze feromonii înainte ca lucrurile să devină atât de periculoase. În cele din urmă, s-a învinovățit pe sine.

De ce?

De ce a îndurat totul și nu și-a eliminat feromonii? Nici el însuși nu putea să înțeleagă. Prea multe lucruri de neînțeles s-au întâmplat în ultima vreme. Iar cel mai prostesc lucru era faptul că nu-și controlase propriii feromoni. Oare era vreodată atât de incapabil să-și accepte propriul comportament? Mașina a început să încetinească. Ridurile de pe fruntea lui au dispărut treptat în timp ce privea pe geam. Scopul venirii aici era clar: să-și elimine feromonii pentru a evita pericolul. În această după-amiază, a suferit prima sa amnezie temporară. Deși a durat doar o clipă, când s-a trezit, a văzut că raportul secretarei trecuse deja la următorul punct. Era o experiență necunoscută, deloc plăcută. Era dovada că nivelul feromonilor săi era ridicat, iar dacă situația continua așa, nimeni nu putea garanta ce se va întâmpla cu el când va veni rutul. Poate o să fac sex cu un câine.

Un zâmbet ironic i-a trecut pe buze. “Nathaniel Miller face sex cu un câine pentru rut.” Și-a imaginat în minte titlul din tabloid și s-a gândit: “Interesant.”

Desigur, zâmbetul îi dispăruse complet de pe față. Mai întâi e nevoie să elimini feromoni. De asta ești aici. Imediat ce mașina s-a oprit, chelnerul care stătea la intrare a deschis repede ușa. Când Nathaniel a coborât, gărzile de corp din toate părțile l-au înconjurat imediat . S-a îndreptat încet spre intrare.

– O!

Imediat, un miros i-a pătruns în nări, stimulându-i simțul mirosului. Era feromon Omega. Este posibil ca gardienii de tip Gamma sau Beta să nu poată simți, dar, datorită genului său, el era extrem de sensibil la mirosul Omega.

– Domnule Miller?

Văzându-l oprindu-se brusc la intrare, unul din gărzi a luat cuvântul cu prudență. Și-a înghițit întrebarea “Ce s-a întâmplat?” și a rămas cu privirea fixă asupra lui. Și ceilalți erau confuzi, uitându-se la Nathaniel. Dar el stătea tot acolo, fără să răspundă, nemișcat pentru o clipă.

– Ah…

În cele din urmă, Nathaniel a suspinat enervat și a continuat să meargă. Gărzile i-au urmărit pașii cu uimire – mult mai lenți decât de obicei.

─ ▫ ─

Dezgustător.

Fiecare pas pe care îl făcea Nathaniel părea să-l conducă într-o mlaștină de mirosuri. Feromonii din aer păreau să se îngroașe de zece ori, forțându-l să-și țină respirația. Cu o grimasă, păși cu reticență înăuntru. Și apoi, văzând haosul care se desfășura, încremeni complet.

Aerul era plin de un amestec de feromoni Alfa și Omega extremi. Mirosul era atât de puternic, încât te determina să leșini cu o singură respirație, și totuși oamenii dinăuntru râdeau, beau și se tăvăleau goi. Era o scenă cunoscută. Nathaniel se săturase de ea. Nu mai era aici înainte? Era extrem de dezgustat, dar își repeta: elimină-ți feromonii și pleacă, și totul se va termina.

Atunci de ce de data asta e diferit?

Stătea acolo, complet izolat, incapabil să se amestece în mulțimea agitată.

– Miller! Ai venit!

Gazda petrecerii l-a zărit și a izbucnit în urale. Și el era un Alfa extrem și, în spiritul petrecerii, avea cămașa scoasă și pantalonii pe jumătate descheiați. Cu ochii pe jumătate închiși de feromoni, s-a uitat la Nathaniel și a izbucnit într-un râs din toată inima.

– Nu ne-am mai văzut de mult! Unde ai fost? Nu te-am mai văzut la petrecerile cu feromoni în ultima vreme, Toată lumea era curioasă…

Vorbea fără oprire, dar Nathaniel nu auzea niciun cuvânt. În mintea lui, rațiunea lui, inundată de feromoni, se lupta cu instinctul de a fugi. Era o situație complet imprevizibilă. Credea că feromonii de aici îl vor stimula, dar realitatea era exact opusul. Deși mirosul de Omega era peste tot, el nu era excitat, ci doar dezgustat. Greața i-a urcat în gât, iar fața i-a devenit palidă de la efortul de a se reține.

– Miller, te simți bine? Ce s-a întâmplat? Ți-e rău?

Observându-i neliniștea, gazda îl întrebă surprins. Totuși, Nathaniel nu răspunse imediat. Ridică doar mâna pentru a cere liniște, determinându-l pe bărbat să-și închidă gura, surprins. După tăcerea acea lungă, Nathaniel a spus încet:

– Nu, nu pot.

Auzind monologul, gazda a deschis ochii larg de uimire și a întrebat confuz:

– Ce vrei să spui? Ai venit aici să elimini feromoni? Şi acum ai de gând să pleci?