Nathaniel nu s-a obosit să răspundă, s-a întors și era pe punctul de a pleca. Gazda l-a oprit în grabă, vocea tremurându-i.

– Ce faci? Chiar pleci? Dar feromonii? De cât timp n-ai mai fost la o petrecere? Hei, Miller! Miller!

Nathaniel l-a ignorat și a continuat să meargă. Dar gazda l-a apucat repede de mână și a afișat un zâmbet forțat:

– E ceva ce nu-ți place? Spune-mi doar, o să te mulțumesc cu orice preț. O, da! Vine un Omega nou de data asta, și nu e încercat. Vrei să-l încerci primul? Ce părere ai? O să ți-l păstrez… Hei, Miller! Miller!

Încă o dată, i-a blocat calea lui Nathaniel, care încerca să se îndrepte în cealaltă direcție. Acesta s-a încruntat, enervat. Văzând asta, s-a speriat, și-a dus mâna la frunte și a oftat adânc:

– Măcar spune-mi motivul. Ca să mă pot pregăti pentru data viitoare. Care e problema?

Nathaniel stătea acolo, privind în jos spre persoana care striga enervat. A respirat rapid, ridurile de pe frunte adâncindu-se, apoi a spus în cele din urmă:

– Mirosul…

– Poftim?!

Vocea lui era mai gravă decât de obicei, ceea ce l-a determinat pe gazdă să întrebe din nou. Nathaniel și-a dat părul pieptănat îngrijit pe spate, strâmbându-se:

– Urăsc mirosul ăla, la naiba! Nu înțelegi? Mirosul tău, mirosul de Omega… totul îmi provoacă greață. Pleacă de aici!

Bărbatul nu putea decât să clipească, neînțelegând ce se întâmplă. Oare feromonii Omega erau dezgustători?

Pentru un Alfa, mirosul unui Omega era deja un afrodiziac. Era firesc să invite la petrecere doar Omega cu mirosuri puternice, iar acesta era și motivul pentru care aerul de aici era mereu plin de feromoni. Nathaniel însuși participase la petrecere și eliminase feromoni fără nicio plângere, așa că de ce spunea brusc lucruri atât de imprevizibile?

Dar nu era momentul să-i analizeze gândurile. Nathaniel l-a împins și se întoarse să plece. Realizând că era prea târziu, gazda se grăbi să-l urmărească:

– Miller, așteaptă! Ce-i cu această aversiune bruscă față de Omega? Sau e ceva în neregulă cu feromonii… O, bine, las-o baltă. Deci vrei o injecție? O să chem pe cineva imediat, bine? Oricum ai venit aici ca să-ți elimini feromonii. Atâta timp cât funcționează, nu-i așa?

Zâmbi de parcă ar fi găsit cea mai bună soluție, dar Nathaniel doar a râs confuz.

Injecțiile cu feromoni erau o soluție de ultimă instanță, iar majoritatea oamenilor nu aveau nevoie de ele. Cine ar vrea să-și injecteze ceva care i-ar face brațul să putrezească și să fie nevoit să-l amputeze? Sexul și eliberarea erau mult mai simple și mai sigure. Doar fratele lui prost ar face așa ceva.

– Nu e nevoie. Mă descurc singur.

– Miller, tu…

Gazda l-a urmărit până la ușa din față, dar Nathaniel nu s-a uitat înapoi și a coborât scările. Gărzile care așteptau afară au văzut că șeful lor ieșise mai devreme și au comunicat rapid între ele.

– Te-ai întors deja?

Căpitanul gărzilor de corp se apropie, arătând surprins. Nathaniel rămânea de obicei la petrecerile cu feromoni trei-patru ore, dar de data asta plecase în mai puțin de zece minute. El doar dădu din cap, enervat, a scos o țigară și a aprins-o. Gazda stătea și îl privea de la distanță , strângând din dinți de furie.

– Bine, cum vrei tu. De ce mi-ar păsa dacă trăiești sau mori?

Bărbatul se întoarse și înjură, dispărând repede în vilă. Au rămas doar Nathaniel și gărzile lui de corp. Ignorând instrucțiunile grăbite de a pregăti mașina, se sprijini de baston și trase încet un fum adânc din țigară. Deși abia intrase, pielea îi era deja impregnată de mirosul de feromoni. Mirosul slab de Omega care persista pe trupull său îl determina să se simtă incomod, dar, în loc să-i vină greață, Nathaniel inhală fumul dens și mai adânc, ca și cum ar fi încercat să folosească amărăciunea pentru a alunga acel miros.

Nu e nevoie să te grăbești să elimini feromoni. Un moment mai târziu, odată ce se afla în mașină, Nathaniel s-a uitat pe geam și s-a gândit. Dacă ar fi avut cu adevărat nevoie, ar fi reacționat la feromonii Omega. Era instinctul acestui gen, ceva ce nu putea controla. Dar acum, nu numai că nu reacționa la Omega, ci se simțea dezgustat. Asta însemna că nivelul feromonilor săi nu se afla la un nivel periculos. Atunci de ce să îndure disconfortul ăsta ca să facă asta? După ce a ajuns la o concluzie, Nathaniel s-a lăsat pe spătarul scaunului și a închis ochii.

Bine, petrecerea rămâne pentru data viitoare.

Petrecerile cu feromoni au loc regulat. Nu e nevoie să-și facă griji. Nu e nevoie să se grăbească. Nivelul său de feromoni nu era încă periculos. Î putea elimina mai târziu. Ashley Miller urma să afle în curând că plecase de la petrecere, dar nu-i păsa. Se va ocupa de asta înainte să devină o problemă.

O oboseală vagă îl cuprinse. Abia recent își dăduse seama că era o senzație de “oboseală”. Părea să fie un efect secundar al faptului că nu-și elimina feromonii la timp, dar nu-i afecta viața de zi cu zi, așa că era în regulă. O să se simtă bine după ce va ajunge acasă și se va odihni puțin.

Să se ducă acasă.

Deodată, ridurile de pe frunte i-au dispărut, înlocuite de un zâmbet mic pe buze. Probabil că azi nu vor mai fi “evenimente”, nu-i așa? Glezna lui era în starea aceea. Ce păcat. Trupul lui Chrissy era exact pe gustul lui, iar el era rănit în felul acela. Dar nu era un rezultat rău, având în vedere că nu putea pleca nicăieri. Imaginându-și-l pe Chrissy așteptându-l cuminte în pat, colțul buzei i s-a ridicat involuntar. Nu-i rău.

Nathaniel a continuat să se gândească. Probabil că nu mâncase cum trebuie, așa că ce ar trebui să comande?

Ar fi putut să-și pregătească singur ceva simplu sau să sune la bucătărie și să-și comande cina. Metoda nu conta — ceea ce conta era să-i verifice glezna lui Chrissy în timpul acelei cine târzii. Cu rana pe care o avea în prezent, nu ar fi putut să meargă comod timp de cel puțin trei sau patru zile, ceea ce însemna că aveau să petreacă mult timp împreună. Cu siguranță.

Totuși, Nathaniel și-a dat seama brusc că ceva nu era bine imediat ce a ajuns acasă. Casa era goală.

Chrissy a dispărut.

 

─ ▫ ─

 

Ce-i asta?

Nathaniel a intrat în casă ca de obicei. După ultima dată, își formase obiceiul de a observa cu atenție. Ochii lui au cercetat rapid etajul superior, confirmând că nu era nimeni la vedere, colțurile buzelor i s-au ridicat în semn de satisfacție înainte ca să urce cu pași mari spre etajul al doilea. Nathaniel avea o imagine a “lui” – persoana care probabil îl așteptase cuminte pe pat toată ziua. Cu toate astea, de îndată ce ușa dormitorului s-a deschis, pașii lui s-au oprit brusc.

Patul era gol.

A rămas acolo, privind fix spre pat pentru o clipă, apoi s-a întors cu fața în altă parte. Nathaniel a intrat în baia alăturată și a deschis ușa, dar rezultatul era același. Atât baia, cât și dressingul erau goale. Încruntându-se, a ieșit din dormitor și a pornit pe hol într-un ritm mai lent decât de obicei. Casa era prea liniștită. Era o liniște cunoscută, și totuși azi părea atât de necunoscută. Ce ciudat! s-a gândit Nathaniel în sinea lui și continuă să meargă. S-a dus până la etajul al doilea, dar Chrissy tot nu se vedea nicăieri. În cele din urmă, a ajuns la parter. Pașii lui, inițial lenți, sprijiniți de baston, își măriră acum viteza până la punctul în care trupul îi tremura, dar el continuă să meargă fără să acorde nicio atenție.

– Domnule procuror.

Când l-a strigat, vocea lui Nathaniel a răsunat prin casa tăcută. Tot niciun răspuns. A deschis și a trântit ușa camerei de jocuri, și-a trecut degetele prin păr enervat și și-a mușcat buza de jos.

– Chrissy Jin, nu te mai ascunde și ieși.

Nu avea cum să fugă. Chrissy încă voia ceva de la Nathaniel. După ce-i rănise atât de grav acea gleznă frumoasă, avea de gând pur și simplu să renunțe și să fugă?

Era prea absurd.

– Chrissy, vino aici. Sunt obosit, nu am timp să mă joc de-a v-ați ascunselea cu tine.

Vocea lui era dură. Nu era în firea lui Nathaniel Miller să vorbească atât de dur. Era întotdeauna calm și niciodată nervos, și nu vorbise niciodată nepoliticos sau nu-și lăsase vocea să devină agitată. De fapt, s-ar fi putut să fie surprins de aceste noi emoții. Dar acum, Nathaniel nu avea timp să le acorde atenție. Gândurile lui erau dominate de o singură întrebare:

Unde s-a dus Chrissy Jin?