Era o întrebare previzibilă. Chrissy nu avea chef să fie secretos sau ambiguu. Desigur, era nevoit totuși să respire adânc înainte de a vorbi, pe tonul lui firesc:

– Un inspector de care sunt apropiat a dispărut.

– Cred că ești singurul care are vreo pistă. De aceea sunt aici.

Nathaniel a tăcut o clipă. La ce se gândea? Chrissy era nerăbdător să afle, dar a strâns din dinți și a îndurat tăcerea. Apoi Nathaniel și-a mângâiat încet bărbia, colțurile ochilor lui formând un rid, iar expresia lui era nedumerită.

– Ai făcut sex cu el?

– Poftim?! Nu!

Întrebarea bruscă l-a surprins pe Chrissy, vocea lui ridicându-se și coborând inconștient, dar fiind totuși plină de hotărâre.

– Eu și el nu avem genul ăla de relație. E pur și simplu o relație profesională. De ce a început brusc să…

Cuvintele i-au scăpat de pe buze fără ca el să-și dea seama. Chrissy tăcu, cu o expresie defensivă pe chip, dar Nathaniel Miller nu-și relaxă încruntarea. Deși părea că încearcă să-și dea seama dacă ceea ce a spus Chrissy era adevărat, era cu siguranță doar o speculație. Cu cine a făcut sex Chrissy, ce legătură avea asta cu el? Chrissy își dădu brusc seama că ultima persoană alături de care făcuse sex era acest bărbat. Realizarea asta îl determină să se simtă neliniștit, un sentiment complet neplăcut.

– Deci, ce ai de gând să faci? M-ai chemat aici pentru că mi-ai acceptat oferta, nu-i așa? a răspuns Chrissy rece.

Dacă nu voia să fie prins în vârtejul lui, era nevoie să rămână rațional. Pentru că asta ar putea fi ultima lui șansă de a-l salva pe Simmons. Nathaniel se limită să-l privească în tăcere, apoi dădu drumul bărbiei, colțurile buzelor lui ridicându-se într-un zâmbet:

– Deocamdată te cred.

Chrissy se înecă, scoțând un suspin exasperat. Dar Nathaniel schimbă repede subiectul, având o privire ironică:

– Deci, procurorule, ce ai de gând să faci în continuare?

Fă-mă fericit. – Păreau să spună ochii lui. Niciun cuvânt despre detectiv, despre motivul pentru care îl căuta sau de ce credea că asta avea vreo legătură cu el. Ceea ce nu determina decât să-l convingă și mai mult pe Chrissy că Nathaniel știa despre Simmons.

– Ai văzut filmul ăla vechi? Scena în care ucigașul și agentul FBI se cercetează reciproc prin întrebări. E destul de faimos.

– Ah… a răspuns Nathaniel încet, cu fața plină de interes.

– Adică, ești un criminal în serie?

– Ha, ha!

Chrissy a râs ruşinat, fără să încerce deloc să fie comic. Nathaniel se uită la el, păstrându-și în continuare calmul.

– Și mie mi s-a părut filmul destul de interesant. Dar să pui doar întrebări e plictisitor.

Zâmbi cu subînțeles.

– Doar dacă nu ești chiar un criminal în serie.

Poate că avea dreptate. Pentru a atrage atenția lui Nathaniel Miller, nimic nu era suficient.

Dar bărbatul acceptase să se alăture. La urma urmei, deja începuse să se intereseze puțin de el. Acum, Chrissy nu putea decât să se agățe de asta și să caute ocazii.

– Desigur, filmele și realitatea sunt două lumi diferite și nu pot fi aplicate exact la fel.

Chrissy a vorbit cu o atitudine rece și profesională. După ce s-a asigurat că Nathaniel îl ascultă, trecu direct la subiect:

– Hai să jucăm șah. Câștigătorul are dreptul să pună o întrebare, ce părere ai de asta?

Nathaniel a rămas indiferent. S-a uitat la Chrissy cu o privire de necitit, mirosul de feromoni încă plutind în aer. A așteptat în tăcere, apoi Nathaniel și-a înclinat ușor capul, cu o expresie care nu părea prea încântată:

– Dacă partida se prelungește și nu ajungem să punem nicio întrebare, o să mai fie distractiv?

De fapt, el voia să spună exact opusul: “O să termin jocul în 5 minute, ce rost mai are?” Ca fost campion junior la șah pe scena internațională, acest lucru era de înțeles pentru el. Și era, de asemenea, în calculele lui Chrissy.

– Am putea schimba regula astfel încât, de fiecare dată când o piesă este capturată, câștigătorul să poată pune o întrebare.

A formulat intenționat condiția într-un mod simplu, apoi a adăugat o recompensă pentru câștigător:

– Iar cel care prinde Regele poate cere orice, ce părere ai?

“Destul de bine, aşa e?” se gândi Chrissy în sinea lui. Dar Nathaniel tot nu dădea din cap cu ușurință.

– Și tu ești inclus în premiul ăla, nu-i așa?

– Desigur.

Nu era niciun motiv să adauge cuvântul “tot” în mod atât de grandios. Singurul lucru pentru care Chrissy putea negocia era propriul său trup. Iar, în cele din urmă, premiul suprem era el însuși. Dar o marfă are cu adevărat valoare doar dacă cineva este dispus să o cumpere. Oare acest bărbat ar lua măcar în considerare asta?

Nathaniel a spus un “Hmm”, ca și cum ar fi gândit, apoi zâmbi ironic. Tocmai când Chrissy era dezamăgit, el a spus:

– Plictisitor.

Nu-i nimic, el are deja pregătit un plan B. Tocmai când Chrissy era pe punctul de a face o altă propunere, Nathaniel îl întrerupse:

– Ce părere ai de asta? Dacă îmi capturezi piesa, îți voi răspunde la o întrebare. Iar dacă eu îți capturez piesa…

Încet, ochii lui violet, plini de semnificații ascunse, îi parcurseră trupul cu privirea, oprindu-se la glezna lui – ascunsă sub pantalonii ieftini – apoi a spus încet:

– O să-ţi dau hainele jos.

Vârfurile degetelor lui Chrissy s-au răcit instantaneu. S-a aşteptat la asta. Un coleg nevinovat era în pericol din cauza lui. Ce altceva nu putea să facă? Cu toate astea, Chrissy tot nu-și putea ascunde enervarea și a răspuns rece:

– Mi-ai văzut trupul, nu-i așa?

– O capodoperă poate fi admirată de câte ori o privești. În plus…

Nathaniel Miller chicoti.

– Nu vreau să pierd timpul dezbrăcându-te când am câștigat deja, a spus el și se întoarse să plece.

– Vrei ceva de băut? Încă nu ți-am oferit nimic de băut.

– Apă e bine. Mulțumesc.

Auzind încă o frază politicoasă, Nathaniel se opri, întoarse capul să-l privească cu un zâmbet abia schițat:

– Sunt curios, dacă nu aș fi sugerat eu asta prima dată, care era următoarea ta strategie?

Își aminti că şi Chrissy era pe punctul de a spune ceva. Chrissy răspunse pe un ton indiferent, lipsit de emoție:

– Adică, de fiecare dată când prind o piesă, o să… ți-o sug.

Pentru prima dată, Nathaniel a arătat surprindere. De parcă nu se așteptase ca şi Chrissy să meargă atât de departe. Văzând acea reacție, starea de spirit a lui Chrissy s-a îmbunătățit brusc puțin.

– O, era nevoie să fiu mai atent la negociere.

Auzindu-l suspinând cu regret, Chrissy a răspuns rece:

– Apa care a curs nu se va mai întoarce niciodată.

– Așa e, am ratat un “eveniment” grozav.

Deodată, Nathaniel a arătat într-o direcție, cu zâmbetul încă pe buze:

– Du-te în sala de jocuri. Mergi drept și intră în ultima cameră din dreapta.

Chrissy l-a ascultat și a pornit înainte. După nişte pași, și-a amintit brusc ceva și s-a întors să-l întrebe pe Nathaniel:

– Pot să folosesc toaleta?

– Sigur, a răspuns Nathaniel, chiar în timp ce-și scotea sticla de vin.

– Toaleta e chiar lângă sala de jocuri. Du-te.

Ultima frază era ca o necăjire. Chrissy a rămas încordat, a spus doar “Bine” și a urmat direcția indicată de el.

Inima îi bătea cu putere. Chrissy a încercat să se calmeze în timp ce intra în baie, dar odată ce a rămas singur, toată frica și tensiunea reprimate au izbucnit dintr-odată. S-a privit în oglindă: ochii larg deschiși, fața palidă, respirația neregulată.

“Desigur. Pentru că nu știi să joci șah.”