Inspectorul Simmons a dispărut fără urmă.

Concediul s-a terminat, dar detectivul nu s-a mai întors, lăsând echipa într-o stare de confuzie. Ca să înrăutățească lucrurile, nimeni nu a putut să ia legătura cu el sau să-l găsească acasă sau în altă parte. Chrissy a rămas fără niciun indiciu, dar nu putea să raporteze asta nimănui – ar fi putut explica dispariția lui Simmons în timp ce lucra la un caz despre care nici măcar nu știa despre ce era vorba? Părea atât de absurd și de greu de crezut.

Chrissy este singurul care știe ce a făcut Simmons în zilele sale libere, iar acum este singurul care îl poate găsi și poate rezolva acest caz.

Nathaniel Miller.

Numele îi răsuna în minte lui Chrissy. Își mușca unghiile fără să-și dea seama, pierdut în gânduri. Era singurul indiciu pe care îl lăsase Simmons. Ce văzuse oare? De ce apărea Nathaniel Miller în povestea asta?

Chrissy credea că a scăpat de acel om, dar a ajuns din nou la punctul de plecare. Poate că, de la început, era nevoie să accepte să intre în jocul lui?

– E ridicol!

Chrissy a respins imediat gândul. Trebuia să existe o altă cale. Ceva care să-l ajute să-l înțeleagă mai bine pe acel om și acest caz.

În mijlocul acestui impas, o relație imprevizibilă i-a trecut brusc prin minte.

 

─ ▪ ─

 

– Am fost destul de surprins să primesc un telefon de la tine.

Bărbatul a apărut la restaurant la ora stabilită, zâmbind larg, și s-a așezat pe scaunul din fața lui.

Emory Wright.

Era bărbatul care cochetase alături de Chrissy la petrecerea organizată de procurorul general, și care era apoi lăsat singur în crama de vinuri. Chrissy îi găsise intenționat numărul de telefon și îl sunase. Așa cum s-a aşteptat, el mușcase imediat momeala. Emory i-a propus o întâlnire la cină în curând, dar Chrissy a refuzat politicos.

– N-ar trebui să ne acordăm ceva timp ca să ne cunoaștem mai încet?

Chrissy și-a coborât intenționat vocea la o șoaptă, cu un ton cald.

– Pentru că am obiceiul de a lăsa ce e mai bun la sfârșit.

De fapt, era o mișcare calculată. Chrissy știa că Emory va trebui să aibă răbdare ca să-l cucerească. Dacă era doar un tip mediocru, nu era nevoie să facă atâtea eforturi. Bărbatul îl pierduse pe Chrissy o dată, așa că dorința lui de a-l cuceri era cu atât mai intensă. Un mic joc de-a “împinge și trage” era absolut necesar.

– Înțeleg. Ce-ar fi să luăm cina împreună data viitoare?

Într-adevăr, o singură dată era de ajuns. Chrissy a zâmbit în semn de aprobare. Și astfel a apărut în fața lui Chrissy. În timpul mesei, au purtat o conversație banală. Din când în când, își schimbau priviri pline de semnificație și se atingeau accidental cu mâinile, dar totul făcea parte din planul lui Chrissy. Când era servit desertul, constând în cafea și înghețată, el și-a dezvăluit adevăratele intenții.

– De fapt, am o mică rugăminte, mă poți ajuta?

În timp ce vorbea, Chrissy și-a scos pantofii și i-a mângâiat gleznele bărbatului cu picioarele. Fața lui Emory s-a înroșit imediat.

– O, ce-i asta? Trebuie să-mi deschid fermoarul chiar aici?

Poate că își imagina că şi Chrissy se băga sub masă și îl servea. Dar Chrissy doar zâmbi în tăcere, mângâindu-i ușor dosul mâinii care se odihnea pe masă.

– E greu să intru în detalii, dar poți să-mi spui programul lui Nathaniel Miller?

– Programul… programul lui Miller, al lui Nathaniel Miller?

Emory se bâlbâi de câteva ori, părând confuz. Chrissy zâmbi și dădu din cap.

– Cred că, dacă îl am, îmi voi termina munca repede. Așa îmi va fi mai ușor să-mi fac timp pentru cină.

– Asta… e cam dificil…

Într-adevăr, el nu era de acord imediat. Îndată, Chrissy a părut dezamăgit și și-a retras mâinile și picioarele.

– Poate că asta depășește capacitățile tale.

– Poftim? Ce vrei să spui cu “dincolo de capacitățile mele”?

Deodată, ochii lui Emory s-au mărit, de parcă tocmai se trezise. Chrissy a răspuns cu un zâmbet amar:

– Nathaniel Miller e oricum un pește mare. M-am gândit că domnul Wright ar putea să mă ajute, având în vedere că era și el la petrecere… Poate că am cerut prea mult. Îmi cer scuze.

Schimbarea bruscă a lui Chrissy de la “Emory” la “domnul Wright” – după un schimb de replici atât de prietenoase – l-a lăsat pe bărbat mut. Aluzia subtilă de “Ți-am supraestimat statutul” – l-a atins în mod evident la coarda sensibilă.

– Bine. Ți-l voi trimite azi, a declarat Emory cu o expresie rigidă.

Dar Chrissy a dat din cap, cu o expresie îngrijorată:

– Nu e nevoie să te forțezi așa. Asta e problema mea, nu vreau să complic lucrurile.

– Nu, nu e mare lucru! a răspuns repede Emory.

– E doar o problemă măruntă. Nu suntem membri ai aceleiași asociații? Asta nu e deloc dificil pentru mine.

La sfârșitul frazei, el a subliniat în mod deliberat faptul că era membru al acelui grup. Auzind asta, colțul buzelor lui Chrissy s-a ridicat ușor:

– Mulțumesc.

Dar, în sinea lui, îl ironiza în secret: “Prostul ăsta.”

Și exact patru ore mai târziu, Chrissy ținea în mână programul de lucru pe trei luni al lui Nathaniel Miller.

– Oare când se odihnește?

Chrissy a mormăit întrebarea la care se gândise de nenumărate ori. Programul lui Nathaniel Miller era incredibil de detaliat, împărțit minut cu minut. Era nevoit chiar să râdă când a văzut că, după prânz, la ora 13:51, urma o altă întâlnire exact la ora 14:28.

Dar între acele ore încărcate existau lacune suspecte. Era ciudat ca cineva atât de ocupat, încât își putea organiza timpul până la minut să lase anumite zile complet goale. Mai ales că erau întotdeauna a doua sâmbătă și duminică a fiecărei luni. Și coincidența remarcabilă: Simmons dispăruse în noaptea celei de-a doua sâmbete.

Cu siguranță se întâmplase ceva în acele zile. Era nevoie să afle ce făcuse Nathaniel Miller în acea perioadă.

Faptul că avea loc întotdeauna o petrecere în a doua vineri a fiecărei luni era la fel de suspect. Deși motive precum “petrecerea avocaților” sau “întâlnirea absolvenților” păreau rezonabile, iar organizarea petrecerilor vinerea era o practică destul de firească, încât putea fi trecută cu vederea. Faptul că următoarele două zile erau complet goale îl determina pe Chrissy să se întrebe.

Cum să verifice adevărul?

Chrissy s-a gândit o clipă, apoi a luat rapid o decizie. Iar când a venit a doua vineri, s-a strecurat în tăcere printre petrecăreți.

 

─ / ─

 

– Grăbește-te! Când unui client i se termină băuturile, trebuie să i le reumpli imediat. Zona de aici până aici este sala principală, accesul este strict interzis. Serviți mâncare doar în zona alocată…

Angajații s-au adunat în jur, ascultând vorbele managerului. În scurt timp, toată lumea s-a împrăștiat în diferite locuri din sala de petreceri. Angajații însărcinați cu servirea băuturilor erau ocupați să așeze paharele pe tăvi, iar în acel moment, un bărbat – căruia îi era interzis să apară în sala principală – s-a furișat lângă Chrissy și i-a șoptit:

– Hei, parcă te cunosc de undeva. De ce te-ai angajat aici?

Chrissy a răspuns fără prea mult entuziasm, aranjând cu grijă paharele de vin pe tavă.

– Mi-am pierdut toți banii la jocuri de noroc. E nevoie să fac rost de nişte bani rapid.

– Păi, chiar că… ce păcat de fața ta.

Auzind acel comentariu plin de regret și sinceritate, o altă persoană interveni:

– De ce să-ți pară rău? Dacă te descurci bine azi, poți câștiga o grămadă de bani.

– Așa e. Am auzit că, dacă reușești să atragi atenția unui client important, e chiar mai bine decât să câștigi la loterie.

– Haide, cred că o să te descurci. Am mai fost la astfel de petreceri, dar ești cel mai bun pe care l-am văzut vreodată.

Toată lumea a râs, dar Chrissy a observat altceva. Petrecerea asta era cu siguranță mai mult decât o simplă adunare de avocați.

S-a furișat lângă bărbat și l-a întrebat în șoaptă:

– Faci profit mare? Bacșișuri?

Auzind întrebarea lui Chrissy, bărbatul clipi surprins și îl întrebă la rândul său:

– Hm… nu știi nimic? Cum ai reușit să intri aici?

Chrissy a inventat repede o scuză:

– Am auzit doar că se plătește bine. Mai e ceva?

Auzind asta, bărbatul se încruntă, se scărpină în cap, apoi a spus cu o voce misterioasă:

– O să afli. Cu siguranță vei fi ales. Cel mai bine e să experimentezi tu însuți.

Această remarcă sugestivă i-a dat lui Chrissy un presentiment neplăcut. În fața zâmbetului său ciudat, Chrissy a auzit brusc pe manager strigând:

– Ce faceți toți? Afară! Și tu! Grăbiți-vă!

Chrissy era nevoit în cele din urmă să ducă tava cu băuturi în sala de petreceri fără să mai pună alte întrebări. În fața personalului aliniat, un candelabru uriaș strălucea puternic.