Mi-am ținut respirația și mi-am încruntat sprâncenele fără să-mi dau seama. Se spune că feromonii devin mai puternici odată cu emoțiile, dar, fiind un Beta, nu puteam să-mi dau seama ce însemna acest miros intens — furie sau, poate… dorință.

Ah…

Am expirat adânc înainte să-mi dau seama. Când respirația mea i-a atins pielea, am văzut cum sprânceana întunecată a lui Nathaniel Miller s-a crispat. Ochii lui lungi s-au îngustat ca răspuns, iar eu am simțit o presimțire a ceea ce urma să se întâmple.

– Nu mă atinge! am mârâit, cu tot trupul încordat.

– Ți-am spus că, dacă te mai impui vreodată asupra mea, te omor.

Vorbeam serios. Aveam mâinile goale, dar aș fi găsit o cale. Cu palma udă de transpirație de la strânsoarea pe care o exercitasem asupra raftului de cărți, l-am privit cu toată furia de care eram în stare. Dacă ar fi pus un deget pe mine, l-aș fi sfâșiat în bucăți.

Buzele lui Nathaniel s-au despărțit încet, leneș, iar șoapta lui joasă s-a strecurat printre ele.

– Chiar ai face asta?

Apoi, de parcă ar fi vrut să-mi ironizeze avertismentul, și-a lipit gura de a mea. Gura lui mare mi-a înghițit cu brutalitate buzele. Am încercat să trag aer în piept, deschizându-mi gura, dar el a profitat de ocazie și și-a băgat limba înăuntru. Am încercat să-mi încleștez dinții peste carnea care îmi pătrundea în gură — dar, în acel moment, mâna lui mare mi-a apucat părul cu brutalitate, înclinându-mi capul pe spate. Maxilarul mi s-a deschis incontrolabil.

– Ah… mmm…

M-am luptat din toate puterile, dar nu am reușit să-mi strâng maxilarul. În timp ce făceam încercări disperate și zadarnice, Nathaniel s-a aplecat peste mine, trecându-și limba cu îndemânare peste palatul meu și gâdilându-mi interiorul obrazului în timp ce continua sărutul. Am ripostat – mușcându-l de braț, aruncându-i pumni – dar el nu s-a clintit.

– Lasă-mă să plec.

Profitând de o scurtă ocazie, am încercat să strig, dar mi-a închis din nou gura. Nu mi-au scăpat decât gemete înăbușite.

I-am simțit respirația în gură în timp ce mă devora – și a râs. Râdea de mine sau din alt motiv?

Parfumul dulce mă învăluia mai intens ca niciodată. Cu fiecare inspirație disperată, îmi inunda simțurile și se adâncea în mine. Mă îmbăia în feromoni, de parcă ar fi vrut să mă înece în ei.

– Ah… mmm…

Sunete de neînţeles îmi scăpau de pe buze. Mi s-au epuizat forțele și m-am prăbușit pe podea. Pumnii mei fără vlagă i-au lovit brațul și umărul o dată sau de două ori – ca o reacție tardivă, dar atât de slabă încât abia se remarca, apoi mi-au căzut pe lângă trup.

Un val rece mi-a cuprins spatele. Mi-am dat seama că zăceam întins pe podeaua biroului, complet epuizat. Abia atunci buzele lui s-au desprins de ale mele.

Ah… ah…

Singurul sunet din birou era respirația neregulată, sporadică și haotică. Niciunul dintre noi nu vorbea; doar gâfâiam și ne priveam unul pe celălalt.

Nathaniel era primul care a rupt tăcerea.

– Nu mă provoca. Nu vreau să devin brutal.

Buzele lui senzuale străluceau de salivă. Aroganța lui a stârnit ultima scânteie de sfidare din mine.

– Tu m-ai provocat primul, ticălosule! am spus eu, strângând din dinți. El s-a încruntat și m-a întrebat, parcă nedumerit:

– Eu?

Ce tupeu. Nu aveam de gând să cedez.

– Anthony Smith.

– Ah.

La auzul acelui nume, Nathaniel Miller a suspinat în sfârșit, de parcă totul ar fi căpătat sens. Mi-a aruncat o singură privire, apoi și-a fixat ochii pe fața mea.

– Deci, te-ai jucat de-a detectivul ca să afli asta?

Totul la Nathaniel mă enerva, dar alegerea cuvintelor sale era cea mai rea. Ignorându-i avertismentul politicos, l-am provocat cu o voce dură.

– Crezi că aș sta acolo în tăcere după ce mi-ai făcut asta?

A părut surprins pentru o clipă, apoi a râs imprevizibil.

– O, Doamne, am uitat că pisicile sunt creaturi curioase.

– Ce glumă…

– Să mă opresc?

Tocmai când mă enervam din cauza absurdității lui, Nathaniel a spus ceva la întâmplare. În momentul meu de șoc, el mi-a smuls fără efort perfuzia cu care mă pregăteam să-l strangulez. L-am privit cu neîncredere, iar el a adăugat calm:

– Acum nu mai are niciun rost.

Nu se înșela — dar tonul lui calm mi-a răsucit măruntaiele. Nu mi-am putut ascunde furia, dar am observat bastonul lui zăcând pe podea. Când îl scăpase? Nu auzisem nimic. În timp ce se ridica, sprijinindu-se de baston, un gând mi-a trecut prin minte.

Oare încă îl mai doare piciorul?

În ciuda modului în care s-a ridicat fără efort, sprijinindu-se de baston, eram sceptic. Nu trecuse destul timp încât să poată merge fără ajutor până acum? Dacă nu…

– Să te duc eu, domnule procuror?

Vocea lui bruscă m-a adus cu picioarele pe pământ. Am ridicat privirea și l-am văzut pe Nathaniel stând cu o mână întinsă, ironizându-mă. Rușinea și sfidarea se luptau în mine în timp ce mă ridicam.

Apoi mi-am dat seama — toți nasturii de la cămașa pe care o purtam încă erau descheiați, cu excepția unuia. Acel singur nasture abia ținea cămașa prea mare pe umerii mei; restul atârna deschis, lăsându-mi umerii goi. Micul nasture dramatic părea absurd.

Nathaniel Miller mă privea cum îmi evaluam propria înfățișare dezordonată, de parcă ar fi așteptat momentul perfect pentru a râde.

Nu aveam decât o singură opțiune. Prefăcându-mă indiferent, am tras cămașa în sus și am vorbit cu o voce calmă.

– Unde sunt hainele mele?

Un colț al buzelor lui Nathaniel s-a ridicat într-un zâmbet, iar el a scos un suspin. M-a privit cum am încheiat ultimul nasture peste coapsă, apoi a vorbit.

– Hai să purtăm această conversație afară.

Mi-a întâlnit privirea — asta însemna că era nevoie să plec. Resemnat, am lăsat dosarele și am apucat punga goală de perfuzie, îndreptându-mă spre ușă. Aveam nevoie de o altă modalitate de a vedea dosarele acelea înainte de a părăsi casa asta.

Deci piciorul lui era într-adevăr afectat.

Mi-am amintit cum coborâse Nathaniel scările — cu bastonul în mână, fiecare pas trădându-i șchiopătatul. Când a ajuns la parter, i se formaseră picături de sudoare la tâmplă. Am decis să nu mai pun la îndoială asta. L-am urmat în tăcere, dar m-a condus într-un loc imprevizibil. Așteptând să-mi recuperez hainele, m-am trezit privind fix o zonă de bar somptuoasă.

Un dulap plin cu băuturi alcoolice și pahare se întindea de-a lungul peretelui. Lângă el se afla o pivniță mare de vinuri, iar între ele se întindea o masă de bar. Am rămas acolo, uimit, în timp ce Nathaniel așeza cu pricepere whisky-ul și paharele. A scos chiar și gheață din compartimentul frigiderului mini. Nu m-am mai putut abține.

– Când îmi dai hainele înapoi?

Vocea era dură. Nathaniel și-a dus paharul de whisky la buze cu un zâmbet ironic. Pentru o clipă, m-am gândit să plec pur și simplu – să mă duc la secția de poliție să cer ajutor. Mi-ar fi verificat identitatea și m-ar fi dus acasă…

Dar nu puteam. Era nevoie să aflu mai multe despre Anthony Smith. Era ceva mai mult în spatele acestui caz. Ce anume?

Am suspinat și mi-am dat părul încâlcit pe spate.

– Nu mai pierde timpul și spune-mi – ce vrei?

Oboseala îmi umplea vocea. Nu mai aveam putere pentru acest joc de-a șoarecele și pisica. Era timpul pentru o abordare directă.

Nathaniel își lăsă încet paharul pe masă.

– Vino aici, a mormăit el cu voce joasă.

– Mai întâi scoate perfuzia.

A adăugat cu un zâmbet abia schițat:

– Nu am de gând să te sufoc cu tubul perfuziei.