– Poftim?!

Deși ieșisem în grabă, am îngcremenit în clipa în care am pășit în hol. În fața mea se întindea un coridor lung: un perete presărat cu uși, celălalt mărginit de o balustradă elegantă care cobora spre etajul inferior. M-am agățat de balustradă și m-am uitat peste ea — amețeala m-a cuprins la acea înălțime amețitoare. La primul etaj, sub un candelabru imens, se întindea un covor enorm, brodat manual pe care erau așezate o masă de marmură și canapele. Mobilierul minimalist și operele de artă umpleau spațiul într-o armonie care părea calculată cu precizie de un expert, dar totuși încântător de neregulată. Pentru o clipă, am rămas uimit. Așa se simțea arta spațiului?

Dar asta nu era tot. Când mi-am îndreptat privirea mai încet spre partea opusă, am zărit prin ferestrele care se întindeau de la podea până la tavan un cer nocturn și nesfârșit, precum și luminile orașului de dedesubt. Panorama se întindea până la nivelul la care mă aflam — peretele care dădea spre camera din care tocmai ieșisem era, la rândul său, un cadru panoramic al nopții. Proiectantul încorporase în mod conștient chiar orizontul în arhitectură, creând un spațiu care îmi dădea senzația că existam printre nori.

Aici locuia Nathaniel Miller, privind lumea de sus.

În acea clipă, am înțeles aroganța care probabil îi venea atât de natural. Încă de la o vârstă foarte fragedă, probabil că luase această viață ca pe ceva de la sine înțeles — întreaga lume — crezând că totul îi aparținea încă de la naștere. Nimeni nu i-o putea lua, iar el nu era nevoie să se zbată pentru a o păstra. Licența sa medicală, firma sa de avocatură, totul îi aparținea fără efort. Pentru un om ca el, viața era…

“Plictisitoare.”

Aproape că auzeam vocea plictisită a lui Nathaniel în capul meu, iar gândul acela mi-a lăsat un gust amar în gură. El n-ar fi înțeles niciodată cât de extrem de arogant era asta.

Deci.

M-am întărit sufletește și am ridicat capul. Nu puteam să-l las niciodată să mă învingă.

Nu mai era timp de pierdut. Mi-am ciulit urechile, dar doar o liniște de mormânt m-a întâmpinat. Niciun suflet nu se mișca. În mod uimitor, Nathaniel Miller mă lăsase singur și a plecat. Nu aveam să mai am o șansă mai bună să descopăr semnificația din spatele cuvintelor lui.

Am aruncat repede o privire la etajul de jos. Dincolo de zona de zi, ce se afla mai adânc în interior? Nu mai experimentasem – și nici măcar nu văzusem – vreodată un penthouse atât de vast, așa că era imposibil să-mi imaginez dispunerea lui.

Deci…

Mi-am evaluat situația. Încă nu aveam pantaloni. Oricât de ruşinos era, situația îmi oferea și o acoperire perfectă.

Aș putea spune că rătăceam pe acolo în căutarea pantalonilor mei.

Imediat ce m-am gândit la asta, am făcut o grimasă. La naiba, problema nu era doar lipsa pantalonilor. Cămașa prea mare îmi ascundea complet mâinile. Era enervant să arăt ca un copil care furase hainele unui adult. Mai rău, cămașa tot aluneca în jos. Știam exact a cui era — Nathaniel Miller mă dezbrăcase și mă îmbrăcase cu acea cămaşă. Poate că omisese pantalonii din lipsă de ceva potrivit, dar nu puteam scăpa de senzația de răutate. Era absurd să-i răscolesc casa în starea asta, dar nu puteam pur și simplu să stau degeaba.

Biroul, desigur.

Mi-l imaginam pe Nathaniel aducându-și munca acasă pentru a o rezolva în biroul său personal. Poate că se afla chiar acum în birou. Oricum era, aveam toată justificarea de care aveam nevoie. Am respirat adânc și m-am îndreptat spre cea mai apropiată ușă.

Am bătut la ușă și am așteptat un moment înainte să o deschid. Era un alt dormitor — probabil legat de cel în care am dormit eu. Am închis-o din nou și m-am îndreptat spre camera următoare, apoi spre următoarea.

La capătul coridorului de la etajul al doilea, am deschis ultima ușă și am scos un scurt suspin. Desigur, ceea ce căutam apare întotdeauna la final. În ciuda ironiei amare, nu aveam timp de lamentări. M-am grăbit să intru și am privit în jur. Un perete era acoperit de o bibliotecă înghesuită de cărți și dosare. Un birou mare din lemn de nuc era așezat cu spatele la fereastra panoramică, designul său curbat permițându-i celui care lucra acolo să-și odihnească privirea asupra orizontului.

Și acela probabil era realizat la comandă.

Am simțit o înțepătură de invidie, dar mi-am reamintit imediat de realitate: nu voi avea niciodată un birou ca acela.

Mai important, de ce mă aflam aici? M-am îndreptat repede spre computer și l-am pornit. În timpul scurtului interval de încărcare, am cercetat cu nerăbdare camera, lăsând ușa ușor întredeschisă, ca să pot reacționa la orice zgomot din exterior. Nicio explicație legată de căutarea pantalonilor nu ar fi ținut; aș fi spus că răsfoiam cărți din plictiseală. Am scos un volum la întâmplare de pe raft și l-am așezat pe birou, apoi am verificat computerul.

– La naiba!

Era blocat. Nu aveam niciun indiciu pentru a ghici parola — și mi-am dat seama că nici măcar nu știam data de naștere a lui Nathaniel Miller. Înfrânt, am oprit computerul și m-am întors la raftul de cărți, sperând să găsesc dosarele cazurilor. În timp ce scotoceam…

– O!

Nu m-am putut abține să nu scot o exclamație ușoară. Pe unul dintre rafturi, un rând de dosare negre stăteau aliniate ordonat în ordine alfabetică, etichetate pur și simplu cu A, B, C și așa mai departe. Inima mi s-a oprit la această priveliște.

Anthony Smith.

Gândindu-mă la el, am scos în grabă primul dosar. Așa cum mă așteptam, conținea teancuri groase de documente și fotografii care detaliau informațiile sale personale. Oare asta era cutia Pandorei?

Răsfoind paginile cu frenezie, am căutat numele lui Anthony — Anita Murray, Anthony Hall…

Da, iată-l. Mâna îmi tremura în timp ce treceam la pagina următoare, când…

Un sentiment înfiorător m-a cuprins, însoțit de un parfum dulce care umplea aerul. Am încremenit când vocea leneșă a lui Nathaniel s-a auzit în jurul meu.

– Domnule procuror!

Mi s-a tăiat respirația. Nathaniel Miller s-a aplecat aproape de mine și mi-a șoptit la ureche.

– Ce faci aici?

Un fir de sudoare rece mi-a curs pe șira spinării. Am înghițit în sec, simțindu-mă complet expus.