Eram vigilent pentru o clipă, dar Nathaniel Miller, care își întindea mâna din spatele mesei de bar, părea complet nepăsător. Probabil că știa că eram tensionat, însă ușoara ridicare a colțului buzei sale dovedea contrariul. În acea clipă, toată ostilitatea și furia mea s-au risipit și erau înlocuite de un sentiment de goliciune.

Oare rezistența mea disperată i se pare amuzantă?

Mi-am mușcat buza de jos și am făcut un pas lent înainte. La fiecare pas, el pur și simplu aștepta — cu mâna încă întinsă, neclintită.

Dar, în loc să-mi așez brațul pe mâna lui goală, l-am ținut ridicat în aer. Dacă aș spune că așezarea brațului meu pe mâna lui mi s-a părut ca și cum mi-aș pune gâtul pe spânzurătoare, toată lumea ar râde – și totuși nu m-am putut hotărî să-l las să-mi strângă încheietura. Nathaniel a chicotit liniștit, abia auzit, apoi și-a mișcat mâna și mi-a apucat încheietura.

Ce o fi crezut despre rezistența mea încăpățânată, când m-a prins atât de ușor?

Acum nu mai puteam să mă retrag. Stăteam pur și simplu acolo, simțind un fior sub strânsoarea lui. Nathaniel, ținându-mi mâna cu o mână, și-a agățat bastonul de bară cu cealaltă și a deschis sertarul alăturat. A scos un singur șervețel cu alcool, l-a așezat în picioare în colț și mi-a l-a întins. Am auzit zgomotul slab al ambalajului care se rupea și am văzut bumbacul alb și umed.

Amintindu-mi de sertarul plin de prezervative de la mine acasă, Nathaniel a așezat bumbacul pe masă și a început să-mi dezlipească bandajul de pe braț. Degetele lui lungi și delicate au îndepărtat cu pricepere acul și au apăsat bumbacul. Era ciudat de ușor să mi-l imaginez ca pe un doctor.

Privirile ni s-au întâlnit, de parcă mi-ar fi citit gândurile. Și-a înclinat capul și mi-a studiat chipul. Încă o dată, feromonii lui pluteau subtil în jurul nostru. De ce să-și elimine feromonii atât de liber când știe că sunt un Beta? Trebuie să știe că asta nu schimbă nimic.

– Domnule procuror.

A vorbit încet. Expresia mi s-a schimbat fără să-mi dau seama. Observându-mă, m-a întrebat:

– Te doare?

În ciuda întrebării, am tresărit. Durerea din braț mi-a ajuns târziu la creier. Privind în jos, am văzut că locul pe care îl ținea devenise palid. Și-a încruntat sprâncenele și a aruncat o privire în lateral.

– Nu-ți poți controla forța. Apasă tu însăți.

Mi-a arătat mâna liberă. Am apăsat rana cu vata și mi-am tras brusc brațul înapoi. El și-a frecat fruntea și a suspinat.

Dintr-odată, acel bărbat arogant părea absurd de obosit. Dezorientat, am clipit și am aruncat o privire la ceas. Era deja trecut de ora 2:30 dimineața.

– Ai venit până aici acum?

La întrebarea mea, Nathaniel a făcut o pauză, apoi a vorbit indiferent:

– Am avut mult de lucru.

Și-a retras încet mâna și a zâmbit.

– Să îmblânzești o pisică sălbatică e de durată.

– Ajunge cu gluma asta – nu e amuzantă.

I-am oferit un sfat sincer. Nu aveam chef de glumele lui și am schimbat subiectul.

– Unde mi-ai pus hainele? E hobby-ul tău să dezbraci bărbaţii până la chiloți?

Am încheiat cu ironie. Așa cum mă așteptam, mi-a răspuns fără ezitare.

– Nu suport nimic murdar.

M-am gândit la pantofii lui imaculați, fără niciun fir de praf — și la restul casei lui, lustruită până strălucea. Amintindu-mi că şi-a pus papuci de casă, mi-am aruncat o privire la picioarele mele desculțe. Imaginându-și urmele pe care le-aș lăsa pe marmură, a adăugat:

– Așa arată mai bine.

Am ridicat privirea și am observat că ochii lui erau ațintiți undeva mai jos. Oare avea o slăbiciune pentru picioare? Neliniștit, mi-am dat seama că, de fapt, se uita chiar mai jos.

Nici gând.

Am încruntat sprâncenele, pe jumătate neîncrezător, când el a vorbit brusc:

– Vrei să mănânci ceva?

Surprins, am ridicat privirea și l-am văzut deschizând frigiderul. El să gătească? Ridicol…

Într-adevăr, a scos diverse sortimente de brânză, le-a feliat, apoi a presărat ciocolată pe farfurie. A adăugat biscuiți, a așezat platoul gata pregătit pe bar, iar eu am vorbit în sfârșit.

– Credeam că te referi la faptul că o să gătești.

Am zâmbit ironic la presupunerea mea absurdă. El a răspuns firesc:

– Ți-am spus că sunt obosit.

Mi-a umplut paharul gol cu whisky fără să mă întrebe, și-a turnat și el unul și l-a băut dintr-o singură înghițitură. Neavând chef de whisky, am luat o bucată de brânză. Aroma ei picantă și textura cremoasă s-au topit în gura mea. În timp ce o savuram, m-am trezit întinzând mâna după whisky. Arsura rece mi-a limpezit mintea.

Ceasul se apropia de ora 3 dimineața. În curând urma să se crape de ziuă. Urma să plec acasă — și s-ar putea să nu mai am niciodată o altă șansă. Acum era momentul.

– Vreau să aflu despre Anthony Smith.

Nathaniel s-a oprit brusc, în timp ce turna. A ținut sticla de whisky în aer, s-a uitat fix la mine și n-a spus nimic. Am insistat:

– Ce știi tu și eu nu știu? Cum te-a amenințat doamna Smith? Spune-mi — trebuie să știu. Ce s-a întâmplat cu Anthony Smith?

La întrebările mele rapide, el a pus sticla jos cu blândețe. S-a auzit un clic ușor, iar tăcerea s-a așternut.

– E o întrebare foarte dificilă, a mormăit el, parcă pentru sine, apoi a continuat fără niciun semn de ezitare:

– Sunt avocat. Nu pot dezvălui secretele unui client aflate în timpul procesului.

– Anthony Smith nu e clientul tău…

M-am oprit. Nu era doar secretul lui Anthony — îl implica și pe Jonathan Davis. Totuși, doamna Smith era nevoită să renunțe la tot…

Ar putea să-i distrugă pe amândoi.

Un fior rece mi-a străbătut inima. Acest secret era mai mare decât îmi imaginam. Ar trebui să dezvălui secretul unui client pe care acesta voia să-l îngroape – chiar și față de familia victimei?

– Dacă e vorba de o infracțiune, trebuie să știu.

L-am privit cu o privire dură.

– Dacă s-a comis o infracțiune, asta trebuie pedepsită conform legii. Indiferent cât de mică sau de mare ar fi, nu ține de voința unor indivizi. Nu este povara lui Jonathan Davis – el nu are niciun drept.

Nathaniel mă privea în tăcere. Nu-i puteam citi gândurile. M-am limitat să aștept. În cele din urmă, și-a deschis buzele.

– Hai să facem o înțelegere.

Mi-am ținut respirația când vocea lui joasă a ajuns la mine.

– Pentru fiecare indiciu pe care mi-l dai când mă satisfaci, îți voi da și eu unul. Ce părere ai de asta?

Uimit de propunerea lui, am clipit larg.

– Să te satisfac… cum?

Vocea îmi tremura. El mi-a urmărit uimirea, privirea lui coborând din nou, apoi a spus:

– Va trebui să-ți dai seama singur. Îmi pun cariera în joc pentru asta.

Mi-a zâmbit, de parcă era rândul meu să fac ceva.