– De ce m-ai adus la tine acasă? Chiar dacă ai licență medicală, oamenii nu duc de obicei pe cineva în starea asta la urgențe? Sau tu aduci mereu bolnavi acasă?

Deși știam că Nathaniel Miller nu putea fi motivat de o compasiune nemărginită, era nevoie să întreb. Nu găseam nicio altă explicație pentru faptul că mă adusese aici. El a râs ironic.

– Ești prima persoană pe care am adus-o vreodată la mine acasă. Poţi să crezi sau nu.

Asta a determinat ca totul să fie și mai greu de înțeles. Nu mi-am putut ascunde confuzia când l-am întrebat:

– Atunci de ce ai…?

El a aruncat o privire în jurul camerei și și-a repetat remarca de mai devreme.

– Nu m-ai auzit? Micuța ta gaură era pur și simplu prea strâmtă pentru mine.

Desigur că l-am auzit, doar că mi se părea imposibil de crezut motivul ăsta.

Totuși, îi eram recunoscătoare că nu m-a dus la spital. Cu datoriile care se adunau pentru reparațiile mașinii și toate celelalte, dacă eram nevoit să plătesc și o factură de la urgențe, aș fi putut ajunge în faliment.

– Nu o să-mi trimiți o factură pentru tratamentul ăsta, nu-i așa? am întrebat cu precauție, imaginându-mi ce era mai rău. Părea prea meschin ca să facă așa ceva — deși avocații erau cunoscuți pentru tacticile lor atunci când doreau să distrugă pe cineva.

Nathaniel a râs în mod ciudat.

– Păi, cine știe…

Mi-am ținut respirația fără să-mi dau seama, calculând în minte ce preț i-aș putea datora. Ce voia Nathaniel Miller și ce puteam eu să-i ofer.

Apoi, imprevizibil, a ridicat mâna. Eram luat prin surprindere și am încremenit când mâna aceea mare s-a îndreptat spre mine. Inima mea bătea cu putere, iar toată culoarea mi s-a scurs din față. Mi-au trecut prin minte amintiri cu acea mână care încerca să-mi scoată ochiul, căldura apăsătoare pe care o simțisem prin corneea mea subțire. Un fior de teroare mi-a parcurs șira spinării până când am rămas complet paralizat.

Poftim?

Spre uimirea mea, mâna lui mi-a atins fruntea. Am clipit confuz, în timp ce Nathaniel se uita la mine și îmi vorbea cu același ton calm.

– Ţi-a scăzut febra.

Eram luat prin surprindere de căldura imprevizibilă a mâinii despre care eram sigură că îmi va scoate sânge. Privind în urmă, totul avea sens. Oricât de crud era genul lui Nathaniel Miller, el era totuși om — și, desigur, mâna lui era caldă. Pur și simplu nu o simțisem niciodată înainte.

Amăgit de un moment de uimire, abia am reușit să dau din cap când el a continuat:

– Perfuzia ar trebui să se termine în aproximativ trei ore. Te deranjează vreun loc anume?

M-a întrebat, dar n-am putut răspunde imediat. După o clipă de ezitare, am dat din cap.

– Nu, mă simt bine.

Voiam să-i mulțumesc, dar nu reușeam să scot cuvintele. În schimb, i-am pus o întrebare absurdă.

– De ce ai devenit avocat? Ai o licență medicală de lux.

Am zâmbit ironic, iar Nathaniel și-a strâns un colț al buzelor într-un zâmbet ironic caracteristic.

– Nu era prea distractiv.

M-am încruntat, iar el a adăugat firesc:

– Să vezi oameni vii plângând e mai interesant decât să-i tai și să-i coși pe cei inconștienți. Cred că asta e vocația mea.

Nathaniel Miller a adăugat apoi, de parcă mi-ar fi citit gândurile:

– Dacă ai ceva de spus, spune.

– Nenorocit bolnav! am spus fără ezitare, apoi am continuat dur:

– De asta ai apărat un violator și un criminal. Tu, ratatule, probabil că ai simțit o oarecare afinitate, nu-i așa? Ai amenințat chiar și familia victimei ca să obții rezultatul dorit. Probabil te simți grozav, nu-i așa? Ai devenit avocat doar ca să vezi oamenii plângând!

Furia mea reprimată a explodat. În timp ce-mi dădeam frâu liber furiei, mi se învârtea capul. Ca să-mi opresc amețeala, mi-am mușcat buza de jos și l-am privit cu toată puterea, așteptându-mă la o replică ironică sau la un rânjet enervat.

În schimb, Nathaniel a râs scurt și imprevizibil. Surprins, am încremenit — iar el a vorbit.

– A vedea doar o singură față a lumii îți încețoșează uneori viziunea.

– Ce naiba tot spui acolo?!

Chiar și în timp ce aruncam insulte, calmul lui indiferent nu determina decât să-mi alimenteze furia. Totuși, el a continuat să vorbească.

– Spun că Anthony Smith s-ar putea să nu fi fost o victimă atât de nevinovată pe cât crezi tu.

Era evident. Nimeni nu era fără cusur.

– Dar chiar și așa, nu merita să fie violat și ucis.

Protestul meu încăpățânat nu a stârnit decât un zâmbet din partea lui.

– Poate că da.

Nu m-am putut abține să nu-mi strâmb fața. Ce încerca să spună?

Chiar în acel moment, chipul doamnei Smith mi-a trecut prin fața ochilor, iar Nathaniel a vorbit din nou.

– Nu mai pot face nimic. Ești liber să pleci oricând.

Atunci am observat – cuvintele lui generoase erau însoțite de mâna lui, care regla clema perfuziei. Picurarea constantă a lichidului s-a accelerat brusc. O senzație înfiorătoare de lichid rece mi-a străbătut venele și, când mi-am ridicat privirea spre el, am observat seringa goală de pe tava pe care o adusese.

Abia atunci mi-am dat seama de ce se prefăcuse că îmi ia temperatura cu mâna în loc să folosească un termometru: ca să-mi distragă atenția în timp ce îmi introducea substanța în perfuzie.

Groaza și furia m-au cuprins în timp ce îl priveam cu o privire furioasă, dar nu am rezistat mult.

– Nemerni…

Nici măcar n-am apucat să termin cuvântul “nemernic” înainte ca şi conștiința mea să se întunece.

– Ah!

Un geamăt mi-a scăpat de pe buze când mi-am revenit. Am deschis ochii încet, dar era deja întuneric — se lăsase noaptea.

Cât timp am dormit?

M-am ridicat clătinându-mă și mi-am dat seama că ceva atârna de brațul meu. Evenimentele de dinainte de a-mi pierde cunoștința mi-au revenit în minte și am privit îngrijorat în sus, văzând că punga cu perfuzie era aproape goală.

– Ah!

Am scos un suspin scurt, plin de neîncredere. Răceala îmi trecuse — nu mai aveam dureri de cap, nici febră. Am simțit un val de enervare și dezgust față de mine însumi pentru că îi eram datoare acelui bărbat.

Nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat dacă Nathaniel Miller nu ar fi venit să mă caute de la bun început.

Cu acest gând, am încetat să mai trag de timp și m-am dat jos din pat. Trebuia să prind un taxi și să plec de aici înainte să-și dea seama.

Am închis clema și am luat în mână punga goală de perfuzie, apoi m-am furișat spre ușă – doar ca să încremenesc din nou. Nu aveam pantaloni.

– La naiba!

O înjurătură mi-a venit pe buze, dar s-a stins acolo. Toată puterea mi s-a scurs și m-am prăbușit pe marginea patului.

Ce naiba era în capul ticălosului ăla?

Ceva de genul ăsta se mai întâmplase și înainte. Măcar încă aveam cămașa și lenjeria pe mine.

Dar nu puteam ieși așa. De fapt, habar n-aveam unde erau hainele mele. Singura mea opțiune era să-l înfrunt din nou pe Nathaniel Miller.

– Of…

Am expirat adânc și m-am ridicat din pat. Momentele dinainte de a-mi pierde cunoștința mi-au trecut prin minte: zâmbetul lui enigmatic, cuvintele lui.

“Anthony Smith s-ar putea să nu fi fost o victimă atât de nevinovată pe cât crezi.”

“Dacă va avea loc un proces, întreaga lume va afla. Nu poți lăsa asta să se întâmple. E nevoie să protejezi onoarea lui Anthony.”

Onoarea.

Onoarea lui Anthony Smith.

Motivul pentru care familia a acceptat o înțelegere chiar și în circumstanțe atât de favorabile.

Ce naiba era asta?

Un fior de groază mi-a străbătut șira spinării. Neavând timp să mă gândesc, m-am grăbit să ies din cameră.