“Ce naiba caută el aici?”

Doar acest gând mi-a trecut prin minte în acele câteva clipe de tăcere. Simteam capul greu, încețoșat de febră. Nu puteam decât să clipesc slab, înainte de a-mi aduna puterile și a întreba:

– Ce vrei, mai exact?

Ca și cum aș fi murit de sete, vocea mi s-a stins. Nathaniel Miller a răspuns calm:

– Știam că vei fi acasă.

Tonul lui spunea: “Desigur.” Am scos un suspin scurt și amar.

– De obicei, când cineva se află în starea asta, înseamnă că nu e apt să primească vizitatori.

Era clar că nu avea de gând să plece. În schimb, a aruncat o privire semnificativă peste capul meu, inspectând studioul, apoi s-a întors cu un zâmbet.

– Nu ți-am spus că nu mă deranjează dacă sunt trei?

M-am încruntat, nedumerit.

– Despre ce vorbești? am spus cu voce răgușită.

Văzându-mă sprijinit de ușă, m-a întrebat, cu o curiozitate sinceră:

– Nu ai primit pe altcineva?

– Poftim?!

Eram prea uimit ca să fac vreo glumă. În schimb, am suspinat și mi-am apăsat o mână pe frunte, înțelegând abia atunci ce voia să spună: a crezut că eram cu alt bărbat – de aceea sunase neîncetat la sonerie.

Totuși, de ce să facă atâtea eforturi? Oare a venit până aici doar ca să facă sex cu mine?

– Stai… hei!

Pierdut în gânduri, abia am observat că a trecut pe lângă mine și a intrat. Uimit, am rămas pe loc, privindu-i spatele în timp ce intra în casa mea.

Nenorocitul ăsta!

Strângând din dinți, am trântit ușa. Epuizat și febril, n-am putut să nu-i spun:

– Nimeni nu te-a învățat bunele maniere? Nu poți să dai buzna în casa cuiva fără permisiune!

Acuzația mea răgușită abia l-a tulburat. El a răspuns, de parcă protestul meu nu ar fi însemnat nimic:

– Nici să te prefaci că nu eşti acasă când eşti chiar acolo nu e politicos.

– Ți-am spus că sunt bolnav! am răbufnit, cu furia în flăcări.

– De ce aș fi acasă la ora asta? Crezi că am plecat mai devreme doar pentru sex?

El a răspuns indiferent:

– Nu erai liberă ieri, pretinzând că ești prea bolnav?

Vorbele lui m-au lăsat mut. Deci ăsta era prețul pentru a mă preface că am o răceală o zi: prăbușirea totală a credibilității. Era clar că nu mă crezuse niciodată, de aceea a adus șampanie fără ezitare… iar eu arătam bine când a venit.

Am meritat-o.

Mi-a scăpat un geamăt. Deși mă simțeam groaznic, urmările zilei de ieri mă determinau să fiu incapabil să mă cert. Cine ar fi crezut că o singură minciună ar putea distruge încrederea atât de complet?

– Azi spun adevărul.

Am mormăit slab, deși nici eu nu aveam încredere în cuvintele mele. Totuși, era nevoie să o spun:

– Chiar sunt bolnav. Am răcit.

El a ridicat din umeri, neimpresionat.

– E doar o răceală.

– Ah!

Am suspinat din nou, uluit — până când mi-am amintit de genul lui. Alfa extremi nu răcesc. Nu doar răcelile, ci aproape orice boală. Am auzit că se îmbolnăveau ocazional la bătrânețe, odată ce nivelul de feromoni scădea, dar chiar și atunci, șansele erau astronomic mai mici decât la oamenii banali. Trăsătura lor — să trăiască mai mult, să rămână mai tineri — se apropia de suprauman.

Cu amărăciune, mi-am dat seama de ghinionul meu: eram doar norocos că m-am născut cu această condiție, dar plăteam un preț atât de mare. Furia mi s-a adunat în suflet.

– Pleacă odată! Nu am de gând să fac sex cu nimeni în momentul ăsta. Nici cu tine, nici cu altcineva. Nu poți să înțelegi? Sunt bolnav – doar o răceală! Tu n-ai fost niciodată bolnav în viața ta, nemernic arogant…

– Chrissy Jin?

Dintr-odată, m-am simțit de parcă trupul meu plutea. Nathaniel Miller mi-a strigat numele surprins — dar apoi silueta lui s-a estompat din viziunea mea, iar conștiința mi s-a stins.

Atât de cald…

O senzație de confort blând și învăluitor m-a cuprins. Un parfum slab și plăcut plutea în aer. Am expirat liniștit și m-am întors pe o parte – doar pentru a simți pe obraz o senzație rece și netedă pe care nu o mai simțisem niciodată.

Poftim?!

Am deschis ochii puțin și am clipit, nedumerit, privind împrejurimile pe care, din câte îmi aminteam, nu le mai văzusem niciodată. Tavanul se înălța foarte sus; camera era vastă în comparație cu studioul meu înghesuit. Pereții de un albastru pal păreau reci, dar revigoranți. Patul enorm pe care zăceam părea prea frumos ca să fie adevărat — atât de moale încât mă întrebam dacă încă visam. Când vârfurile degetelor au atins cearșaful, am zărit o branulă în brațul meu. Urmărind linia transparentă în sus, am văzut o pungă de perfuzie din care picura încet lichid.

Ce naiba?

Am cercetat camera cuprins de panică. Dincolo de fereastra deschisă, de la podea până la tavan, se întindea un cer nesfârșit. Mobilierul minimalist și opulența patului îmi arătau clar că nu eram într-un spital. Atunci, unde mă aflam?

Am încercat să mă ridic în șezut, dar amețeala m-a forțat să mă întind din nou. O durere de cap copleșitoare m-a apăsat. Am înăbușit un geamăt, strâmbându-mă, când s-a auzit o bătaie ușoară în ușă. Încordându-mă, m-am întors chiar în momentul în care ușa s-a deschis — și a intrat ultimul om la care mă așteptam.

– Te-ai trezit! a mormăit Nathaniel Miller fără nicio emoție, apoi făcu un pas înainte. Sprijinindu-se cu o mână de baston, ținea o tavă în cealaltă — o imagine ciudat de cunoscută.

L-am privit cu ochii larg deschiși, fără să scot un cuvânt, în timp ce el regla perfuzia cu o ușurință dobândită prin practică și m-a întrebat:

– Te simți mai bine? Ţi-am adus ceva de mâncare.

am trecut prin atâtea lucruri, încât nu știam de unde să încep. Adunându-mi puterile să mă ridic, încă luptându-mă cu febra, am întrebat cu precauție:

– Ce s-a întâmplat…? Unde sunt?

Gâtul meu uscat m-a forţat să mă opresc. Am adăugat, pe jumătate neîncrezător:

– Asta… e casa ta?

El a răspuns calm:

– Atelierul tău e mult prea mic.

– Aşa e…

Eram prea uimit ca să mai spun ceva. Așezându-mi o mână pe față, am inspirat adânc. Nathaniel a pus tava pe măsuța de lângă pat și a spus:

– Bea niște apă. Hidratarea te ajută. După ce ți se termină perfuzia, ar trebui să-ți iei medicamentele. Ai gâtul umflat, dar odată ce îți va scădea febra, starea se va îmbunătăți. Două sau trei zile ar trebui să fie suficiente.

Calmul lui m-a surprins ciudat. Bunul simț spune să duci o persoană bolnavă la spital – de ce m-a adus aici? Iar tonul lui a înrăutățit totul, de parcă mi-ar fi ținut o prelegere. Poate că şi gândurile s-au văzut pe față, pentru că, brusc, a râs.

– Știai că am licență medicală?

Mărturisirea lui imprevizibilă m-a lăsat mut. Era medic?

– Deci tu mi-ai pus perfuzia asta?

Am ridicat brațul cu perfuzia, iar el a răspuns:

– Majoritatea venelor se află în locuri similare — nu era dificil.

Din nou, a vorbit de parcă nu era mare lucru, ceea ce nu determina decât să-l provoace să pară și mai arogant – de parcă ar fi spus: “Dacă nici măcar asta nu poți face, ai putea la fel de bine să fii o maimuță.”