L-am bătut uşor pe umăr, fără să spun nimic, fără să-mi iau ochii de la procurorul-șef. Acesta a scos un geamăt, apoi a oftat adânc.

– În primul rând, vă rog să așteptați cu răbdare. Vom face tot ce ne stă în putință. Chiar dacă este o luptă dificilă, nu vom renunța.

– Serios? Pot să am încredere în dumneavoastră, domnule procuror?

A întrebat ea în repetate rânduri, cu vocea sufocată de emoție. Procurorul-șef a dat din cap, părând nemulțumit. Ea și-a șters lacrimile cu o batistă și a continuat să-i mulțumească.

– Vă rog, ajutați-mă. Vă rog, reabilitați-l pe fiul meu. Trebuie să o faceți, vă implor.

Ea s-a înclinat în fața procurorului general și a mea, apoi s-a ridicat, ștergându-și ochii în timp ce se îndepărta. Am condus-o până la ușă. Abia când ușa s-a închis m-am întors spre procurorul general. El a ridicat mâinile, părând neputincios. Am dat din cap și am părăsit biroul său.

Holul era liniștit. Mi-am slăbit cravata care îmi strângea gâtul și am pornit la drum.

Azi, poate că ar trebui să mai beau ceva…

─ ▪ ─

– Hei, Chrissy!

Auzind un strigăt din spate, m-am întors și l-am văzut pe Doug tocmai ieșind din lift. Mi-a făcut cu mâna și a alergat spre mine.

– Ai primit programul juriului? Ai citit ziarul? Ai o poză frumoasă acolo.

– Păi…

Am clipit, răspunzând obosit. Băusem prea mult la bar aseară și nu aveam energie să cumpăr un ziar în dimineața aceea. Din fericire, am întâlnit un tip drăguț, iar gesturile lui blânde m-au ajutat să-mi alin puțin tensiunea. A încercat să mă seducă de mai multe ori, dar am refuzat politicos, pentru că asta îmi era de ajuns.

Ar fi trebuit să-l urmez până la capăt.

Mergeam cu mintea în altă parte, încercând să-mi amintesc chipul bărbatului. Doug mergea alături de mine și a continuat:

– Mama lui Smith l-a sunat pe procuror, cerându-i ajutorul. Nu avea absolut nicio idee că el îți ceruse să negociezi o pedeapsă redusă… Nu e ridicol?

M-am uitat la Doug și l-am văzut zâmbind amar.

– De unde ai auzit de negocierea reducerii pedepsei?

El a răspuns surprins:

– Cine nu știe asta?

Nu mai aveam nimic de spus la acel răspuns evident. Am mai făcut nişte pași în tăcere, apoi am spus încet:

– Majoritatea cazurilor penale se termină așa.

Este rar ca un caz să ajungă la proces fără o înțelegere de recunoaștere a vinovăției. Doug a râs ușor.

– Toată lumea e împotrivă, iar tu ești încăpățânat și faci ce vrei. Nu ești ușor de manipulat.

I-am răspuns sincer:

– Pur și simplu urăsc oamenii care încearcă să ocolească regulile.

– Pentru că dreptatea trebuie să fie aplicată în mod egal tuturor?

Doug a repetat ceea ce le-am spus reporterilor în sala de judecată. L-am privit, iar Doug a izbucnit în râs. Fără să mai spun nimic, mi-am ridicat piciorul și l-am lovit ușor în picior.

– Au!

Doug era să cadă, dar s-a ținut repede de perete ca să-și păstreze echilibrul. Văzând privirea mea de avertisment, a ridicat imediat mâinile în semn de predare.

– Era totuși un început bun. Opinia publică este de partea ta. Dar… adevărata luptă abia a început.

Doug și-a coborât vocea și a adăugat:

– Încearcă până la capăt. Eu te voi susține întotdeauna.

Doug a ridicat pumnul în semn de încurajare și a intrat în biroul său. Am dat din cap în semn de salut unui coleg care trecea pe lângă mine și mi-am continuat drumul spre biroul meu, salutând încă două persoane pe parcurs. Atmosfera era cu siguranță mai prietenoasă. Toată lumea îmi adresa cuvinte calde de încurajare.

Sincer, dacă n-ar fi fost presiunile legate de buget și de impozite, nu m-aș fi deranjat cu genul ăsta de înțelegeri judiciare – concesii calculate făcute infractorilor. Mai ales în cazurile în care cei slabi sunt călcați în picioare pe nedrept.

Când am deschis ușa biroului, un miros necunoscut mi-a lovit nările.

Ce e asta?

M-am oprit. Era un miros pe care nu-l mai simțisem niciodată. Nu era sintetic, ca parfumul sau apa de colonie. Nici mirosul cunoscut al unui birou sau al hârtiei mucegăite.

Dacă ar fi să-l descriu, aș spune că este un… miros hipnotizant.

Am împins încet ușa, cuprins de un amestec de frică, anticipare și curiozitate. Câmpul meu vizual s-a lărgit treptat și, în cele din urmă, am putut vedea întregul birou.

O siluetă înaltă pe care nu o mai văzusem niciodată. M-am oprit în loc, uimit de persoana care stătea în biroul meu.

Bărbatul stătea în fața biroului meu, privind în jos spre teancul dezordonat de documente. Costumul său strălucitor îi îmbrăca strâns trupul, iar înălțimea lui era uimitoare – probabil că avea peste doi metri. Mi-am ținut respirația fără să vreau.

Cu toate astea, el și-a aplecat pur și simplu capul, fără a fi nevoie să se aplece pentru a privi documentul.

Dintr-o dată, am avut senzația că mai văzusem costumul acela într-o reclamă. Un model celebru îl purta în timp ce făcea surf. Apoi ieșea din ocean și se ducea direct la serviciu, arătând impecabil, alături de sloganul “Costum impermeabil”.

Bărbatul din fața mea părea că tocmai ieșise din ocean – neobișnuit de curat și uscat. Totuși, mi-l puteam imagina cu ușurință ud leoarcă. În același timp, inima a început să-mi bată cu putere.

Părul său blond platinat strălucea în lumina soarelui de dimineață, tuns cu precizie la milimetru. Gâtul îi era lung și zvelt, iar brațele îi erau lungi sub umerii pătrați. O mână o avea în buzunar, iar cealaltă se odihnea ușor pe documentele de pe masă. Venele de pe dosul mâinii se distingeau clar, fiind atât delicate, cât și puternice.

Mi-am luat privirea de pe talia lui subțire – ascunsă sub vestă, dar dezvăluită într-un mod sexy datorită mâinilor lui din buzunare. Privirea mi-a alunecat încet spre picioarele lui lungi… Deodată, bărbatul și-a ridicat încet capul.

Costumul perfect și pantofii Oxford impecabili mi-au atras accidental atenția. Am ridicat repede privirea și i-am întâlnit ochii.

Pentru o clipă, am încruntat ochii din cauza razelor de soare care străluceau din spate. Dar apoi mi-am dat seama.

Ochii lui sunt violet.

Buzele i s-au despărțit încet. M-am uitat inconștient la buzele lui roșii, care contrastau puternic cu părul lui aproape argintiu-alb. A vorbit cu o voce joasă, leneșă:

– Chrissy Jin?

Cuvintele lui erau ca o mângâiere blândă în jurul urechii mele. Vocea lui era mai gravă și mai răgușită decât îmi imaginam. Un fior mi-a parcurs șira spinării și am deschis ochii. Când n-am reacționat, a băgat mâna în buzunarul hainei și a scos un portofel.