– Încântat de cunoștință. Angajații mei v-au deranjat ieri.

El stătea nemișcat, fără să se miște deloc. Pentru a primi cartea de vizită de la acest bărbat, a trebuit să mă apropii. Ușa din spatele meu s-a închis și, brusc, m-am simțit puțin sufocat. Totul din cauza parfumului slab care plutea în aer. După un moment de ezitare, am luat cartea de vizită , iar bărbatul a spus:

– Nathaniel L. Miller.

Știam eu. Cum aș fi putut să nu știu cine este acest bărbat?

Am înghițit în sec, cu ochii lipiți de cuvintele de pe cartea de vizită.

Directorul firmei de avocatură Miller.

Necuratul avocaților.

Omul care e dispus să-și vândă sufletul necuratului ca să câștige.

Și un Alfa Extrem.

În acel moment, mi-am dat seama că parfumul misterios din aer erau feromonii lui.

M-am uitat în tăcere la cartea de vizită. Mi-a luat ceva timp până să îndrăznesc să ridic capul și să-l privesc pe bărbat. Voiam să respir adânc, dar nu voiam sub nicio formă să las acel miros să-mi pătrundă în plămâni.

Acesta este un Alfa?

Pentru prima dată, am simțit cu adevărat puterea lor distructivă. Chiar și un Beta ca mine era influențat de acest feromon intens. Ce era dacă eram un Omega? Doar gândul la asta mă îngrozea.

Am încercat să respir încet, ridicându-mi încet capul. Trecuse o perioadă de timp nici scurtă, nici lungă, iar bărbatul încă mă aștepta în tăcere.

Când privirile noastre s-au întâlnit, aproape că mi-am ținut respirația. Și el se uita în jos la mine.

– Ce cauți în biroul altcuiva?

Doamne, îți mulțumesc.

M-am simțit ușurat. Vocea mea era la fel de calmă ca întotdeauna. În timp ce îmi recăpătam calmul datorită acelui ton blând și fluid, ochii lungi ai bărbatului s-au îngustat ușor. L-am văzut zâmbind ușor. Buzele lui roșii ca sângele s-au despărțit ușor, iar o clipă mai târziu, s-a auzit un nou sunet. Nu, era prea târziu pentru mine să-l aud. Aproape că mi-am pierdut sufletul.

– Îmi pare rău. Am crezut că ești pe cale să vii.

De fiecare dată când îi auzeam vocea, simțeam o mâncărime undeva în trup. Am rezistat impulsului de a mă scărpina pe spate, strângând cartea de vizită în mână. Eram preocupat de faptul că bărbatul stătea în fața biroului meu. Sau, mai precis, în fața sertarului care conținea cutia cu prezervative pe jumătate goală.

– Ce faci aici? Cu mine?

Am accentuat în mod deliberat ultima frază. El a suspinat și a răspuns pe un ton calm:

– Tocmai treceam pe aici. Pur și simplu din curiozitate.

– Curiozitate? În legătură cu mine?

Am încruntat fruntea fără să-mi dau seama, vocea mea era plină de suspiciuni. Poate că manifestam fără să vreau ostilitate, dar nu mă puteam abține. Știam că era nevoie să rămân calm, dar prezența acestui bărbat mă determina să fiu extrem de nervos. Degetele lui băteau ușor pe blatul mesei fără să-și dea seama, de parcă s-ar fi jucat cu vreun secret. De parcă, dacă ar fi deschis sertarul, ar fi descoperit imediat prezervativele ascunse înăuntru — deși asta era imposibil.

Cu doar câțiva pași, putea face imposibilul să devină realitate. Cele câteva clipe de tăcere care au trecut era apăsătoare, lăsându-mă epuizat. La naiba, de ce am lăsat prezervative în birou?

Vocea din interiorul meu a răsunat imediat: “Ca să putem face sex oricând.”

Fluxul de gânduri curgea fără sfârșit.

Când era ultima oară când am făcut-o în birou?

Cu Doug, chiar aici, pe masa asta afurisită.

Înainte de audierea în fața Marelui Juriu.

Da, de asta a apărut omul ăsta. Pentru că am refuzat înțelegerea. La naiba!

În cele din urmă, am ajuns la o concluzie inevitabilă.

Dacă ar lăsa sertarul ăla chiar acum, mi-aș vinde sufletul necuratului. Desigur, sper că necuratul ăla n-are nicio legătură cu el.

Ceasul de pe perete abia trecuse de un minut. Ochii violeți ai bărbatului erau încă ațintiți asupra mea, de parcă era complet indiferent la tulburarea care se petrecea în mintea mea.

– Am auzit că ai refuzat înțelegerea. Avocatul Boyd pare destul de supărat.

Modul în care a rostit firesc numele procurorului-șef mi-a atras atenția. Dacă era vorba de oricine altcineva, aș fi crezut că se laudă în mod deliberat cu relația lor. Dar atitudinea și expresia lui erau complet diferite, aveau o obiectivitate rece, de parcă ar fi vorbit despre o zi firească, ca oricare alta.

– Este decizia mea să accept sau să resping înțelegerea, nu ceva în care apărarea ar trebui să intervină.

Am repetat ce am spus cu o zi înainte. Zâmbetul i s-a adâncit, de parcă ar fi știut deja răspunsul.

– Deci, care este propunerea ta?

– I-am spus deja clar procurorului general, știi asta.

Am subliniat în mod deliberat. El a răspuns cu o propoziție scurtă:

– Știu, răspunsul.

Când vine vorba de a fi enervant, omul ăsta e un avocat înnăscut. Din o mulțime de motive, vreau să-l dau afară de aici imediat. Și, te rog, stai departe de sertarul ăla.

– Știi, nu va fi nicio înțelegere. Poți să pleci? Sunt ocupat.

Am luat inițiativa să fac un pas înapoi, făcându-i loc. Cu toate astea, el stătea în continuare acolo ca o stâncă, fără să-și ia ochii de la mine.

– Nu crezi că e o risipă de bani?

– Poți să evaluezi viața umană în bani?

Și-a strâns ușor buzele, un zâmbet ironic jucându-i pe buze.

– Persoana aceea e moartă. Mai bine folosim banii ăia pentru ceva util decât să-i irosim pe ceva fără valoare.

Și-a rostit verdictul cu răceală. Se părea că, dacă victima ar fi supraviețuit, rezultatul era același. Furia mea față de Nathaniel Miller și îngrijorările legate de conținutul sertarului îmi determinau capul să explodeze. Ca să nu mai vorbim de mirosul constant și neîncetat.

– Dacă merită sau nu, fiecare decide pentru sine. Dacă vrei să mai rămâi, te rog să-ți faci o programare mai întâi. Sunt ocupat cu pregătirile pentru a-l duce pe clientul tău la închisoare.

Mă privea intens, în tăcere, de parcă ar fi încercat să-mi citească fiecare gând. Inima îmi bătea cu putere, dar am încercat să-mi păstrez fața calmă și i-am întors privirea cu fermitate.

Mi-era teamă că va mai spune ceva ca să tragă de timp, dar acea teamă dispăruse. Nu a mai spus nimic, s-a întors și a plecat. În clipa în care a părăsit sertarul, am mulțumit că eram încă în viţă. Dar asta era o judecată prematură.

Eram atât de concentrat pe o singură parte, încât mi-am pierdut complet vigilența. Când a trecut pe lângă mine, am tras inconștient o respirație adâncă.

Aerul pe care încercasem să-l evit de atâta timp mi-a pătruns brusc în plămâni. Pentru o clipă, mi s-a încețoșat vederea, mi s-a învârtit capul și am simțit că tot trupul mi se prăbușeşte. În acel moment, bărbatul s-a oprit. Și-a ridicat încet mâna. L-am privit fără să înțeleg nimic. Și-a înclinat ușor capul, apropiindu-se încet. Am crezut că o să mă sărute. Apoi, apoi eu…

– Îmi pare rău.