Ce-i asta?

Acesta era primul meu gând. Oare mai eram cumva adormit? Am încercat să mă conving de asta, măcar pentru o clipă, dar, din păcate, nu era cazul.

– Ce…ce s-a întâmplat?

Am încercat să vorbesc, dar m-am bâlbâit și nu am reușit. Apucându-mă de gât în panică, mi-am dat seama abia atunci în ce stare mă aflam, așezat pe pat, gol.

Doream să mă acopăr, dar am refuzat să-i arăt ruşinea și agitația mea. Am tras în sus cearșaful subțire care îmi acoperea coapsele și l-am înfășurat în jurul taliei cât de firesc am putut. Mi-aș fi dorit să-l trag până la gât, dar a arăta o astfel de timiditate vizibilă m-ar fi trădat, așa că m-am forțat să mă abțin — deși roșeața care îmi urca pe gât era de necontrolat.

Nathaniel Miller m-a privit cu acel zâmbet rece și ironic și a vorbit.

– Bea asta. O să te ajute.

Am luat cana fără să spun nimic și am băut din ea. Ceaiul cald mi-a liniștit gâtul, alinându-mi disconfortul – deși nimic altceva nu se schimbase.

– Ce s-a întâmplat?

Vocea mi-a redevenit în sfârșit calmă. Am strâns cana caldă la piept, într-o postură defensivă. Privirea lui s-a mutat de pe brațul meu pentru a se întâlni cu a mea.

– Nu-ți amintești?

I-am răspuns direct la întrebare.

– M-ai adus aici după ce am leșinat?

Nu-mi aminteam nimic după ce mă scufundasem sub apă. Îi zărisem bastonul în mână – deși nu era cel pe care îl apucasem în piscină – apoi mi-am îndreptat privirea spre chipul lui.

– M-ai dezbrăcat… complet?

Am pus accentul pe “complet”, iar el și-a strâns ochii alungiți în timp ce răspundea.

– Nu ratez nicio ocazie.

Tupeul lui m-a lăsat mut. M-am hotărât să nu-mi cer scuze pentru că l-am provocat aseară, când eram beat — sau pentru că l-am lovit. La urma urmei, nu susținusem eu că nu ratez niciodată o ocazie?

Dacă rușinea mea și nebunia de aseară erau un schimb, era unul echitabil. Orice resentiment față de dezavantajul meu mi se părea nejustificat: eu însumi începusem această prostie. Deși în sinea mea mă uram de mine însumi, am refuzat să mă las pradă autocompătimirii în fața lui. În schimb, am subliniat un alt fapt.

– Ai venit cu o parteneră. Dacă te-ai fi dus la piscină cu ea, așa cum era planificat, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat.

Poate că privise de pe margine. M-am forțat să ignor gândul că m-a întins gol pe un pat pentru amuzamentul lui. Tonul mi s-a ascuțit în ciuda mea.

Dar Nathaniel Miller a răspuns pur și simplu calm.

– Aveam lucruri mai distractive de care să mă ocup.

Mi-am strâmbat fața, nu-mi venea să cred. Orice era acea “distracție”, nu era nevoie să mi-o spună. Nu putea fi decât spectacolul meu de bețiv din piscină — sau silueta mea goală, adormită — sau amândouă.

– Era furios că cineva a golit câteva sticle din vinul prețios al proprietarului.

Mi-a dat vestea pe tonul lui firesc, leneș, dar am simțit amuzament în cuvintele lui. L-am privit cu o privire dură, de parcă aș fi cerut o explicație. Și-a ridicat mâna goală – apoi, cu o grație fără cusur, mi-a smuls cana din mână. Am pierdut singura barieră dintre noi, dându-mi seama prea târziu. A chicotit în tăcere, de parcă mi-ar fi citit gândurile cu încercarea mea dramatică de modestie, apoi a făcut din nou ceva imprevizibil.

L-am privit cum a așezat cana pe măsuța de lângă noi, apoi mâna lui s-a îndreptat spre mine. Degetul lui mare, ferm, mi-a apăsat buza inferioară, închizând-o ușor peste vârful degetului său. A urmărit încet pielea delicată de dedesubt, iar o amintire mi-a venit în minte – sărutul meu cu un alt bărbat din noaptea precedentă. Și-a trecut unghia pe buza mea interioară. Am tresărit instinctiv, dar nu am simțit nicio durere. M-a privit calm, apoi un zâmbet lent i-a curbat buzele.

– Data viitoare, Chrissy Jin…

Mi-a șoptit numele cu voce joasă, provocându-mi un fior pe șira spinării. Și-a coborât privirea și și-a trecut ușor unghia degetului mare peste dinți.

– Aș prefera să nu te tăvălești în canal cu bărbați fără valoare doar ca să mă provoci.

Parcă eram prins bălăcindu-mă în noroi cu un porc de fermă. Își permitea să presupună atâtea — ce absurditate. În loc să mă înfurii, am scos limba. Încet, am lins vârful degetului care încă îmi atingea buzele. Sprâncenele i s-au încruntat – nu din dezgust, ci din alt motiv – în timp ce mă privea, cu ochii fixați pe urma umedă lăsată de limba mea. A continuat să mă observe în timp ce mi-am închis gura în jurul degetului lui mare, despărțindu-mi ușor buzele ca să-l distrez. Apoi mi-am strâns ochii într-un zâmbet și am mormăit:

– Cu cine umblu nu te priveşte.

Nathaniel Miller n-a spus nimic, continuând să mă privească având degetul la buzele mele. Simțeam cum inima îmi bătea cu putere în piept. Ce urma să facă? Nu puteam ghici. Nervii îmi trosneau de nerăbdare – când, în sfârșit, a râs în hohote.

La auzul acelui sunet imprevizibil, am tresărit. Și-a retras degetul mare și, după un moment de confuzie din partea mea, a spus:

– Haide, încearcă. Să vedem ce se întâmplă.

Tonul lui era calm, de parcă glumea – dar am simțit că era extrem de serios. Nu mi-a dat ocazia să răspund, întorcându-se brusc cu spatele.

– Ei bine, domnule procuror, ne vedem peste o săptămână.

Stabilise data de unul singur. Făcând un pas înapoi, s-a întors pe călcâie. Pentru o clipă, privirea lui părea să se oprească asupra a ceva dincolo de ușă. Apoi, cu bătăile cunoscute și clare ale bastonului său — fiecare lovitură punctată de un ritm precis — a plecat.