Curând, ușa s-a deschis și s-a închis, iar în sfârșit am rămas singur.

– Ah!

Un suspin mi-a scăpat înainte să-l pot opri. Abia atunci mi-am apăsat o mână pe frunte, am închis ochii strâns și am dat din cap. Ca de obicei, cu întârziere, ceafa și toată fața îmi ardeau. Ce am făcut? Mi s-a întors stomacul pe dos la gândul că am stat gol pe pat ca un gigolo, excitându-l în mod deliberat pe un bărbat.

Eram încă beat?

Nu-mi venea în minte nicio altă explicație. Copleșit de dezgust față de mine însumi, am inspirat adânc și am expirat. Ceasul de pe perete arăta că trecuse de amiază. Realizând că era nevoie să mă pregătesc să plec, mi-am dat picioarele jos din pat — doar ca să fiu oprit de ceva ciudat care mi-a atras atenția.

Poftim?!

Am încremenit și am înclinat capul. Cearșaful cu care mă învelisem abia îmi acoperea șoldurile și o parte din coapse. Sub genunchi, pielea îmi era complet expusă. Mi-am trecut mâna peste suprafața goală a piciorului până când s-a oprit la gleznă. Din nu știu ce motiv, pielea de acolo era înroșită.

Încruntându-mă, am tras cearșaful înapoi și mi-am examinat glezna din toate unghiurile, dar nu am putut identifica nicio cauză. Oare m-am rănit grav undeva?

Răspunsul era simplu: probabil că m-am lovit de ceva când eram beat. Era ușor să consider că nu e nimic mai mult decât atât — și totuși, ceva legat de această vânătaie mă frământa. Era o pată ovală, uniformă, diferită de orice lovitură întâmplătoare. Ca… un semn de sărut.

Deodată mi-am amintit de privirea lui Nathaniel Miller înainte să plece.

– Nici vorbă… E absurd.

Am scuturat energic din cap. Era o fantezie ridicolă.

Nathaniel Miller n-ar face așa ceva — dacă nu era beat, era nebun.

– Revino-ți, Chrissy Jin. Acum nu e momentul pentru gânduri ridicole!

Am spus-o suficient de tare încât să audă și pereții, apoi am sărit din pat și mi-am luat hainele de pe spătarul scaunului de la măsuța de ceai. Hainele, udate cu o seară înainte, erau acum proaspăt spălate și complet uscate. Și asta era probabil opera lui Nathaniel Miller.

Nu mi-era greu să mi-l imaginez scoțându-mi hainele, înmânându-le pe cele ude personalului său și îngrijindu-se ca eu să fiu din nou îmbrăcat cum se cuvine. Pur și simplu nu-mi venea să cred că îmi arătase atâta bunătate.

– Of! am mormăit enervat, ținând în mână lenjeria pufoasă și uscată. Îmbrăcându-mă, am ignorat cana rece de pe măsuța de lângă mine, mi-am stropit fața cu apă în baia alăturată și am ieșit din nou.

M-am grăbit să cobor scările și am găsit oamenii deja pe cale de plecare. Zărindu-l pe procurorul general și pe soția lui, m-am îndreptat direct spre ei.

– O, Jin. Ai dormit bine?

M-a întâmpinat cu un râs răsunător imediat ce m-a zărit. Deși mă simțeam ruşinat, am răsuflat totuși ușurat. Tonul lui sugera că nu mă făcusem complet de râs.

– Mulțumită ție, m-am odihnit bine. S-a întâmplat ceva neobișnuit aseară? am întrebat cu prudență. M-a bătut încet pe braț, râzând în continuare.

– Nu-ți face griji — nu s-a întâmplat nimic. Ai leșinat de beție, iar Miller te-a dus într-o cameră, nu-i așa?

– De unde ai știut?

Un fior mi-a parcurs șira spinării în timp ce el își freca bărbia gânditor.

– Am auzit de la gazdă. Miller a găsit o cameră goală și te-a așezat acolo. Cât ai băut? De când te-ai împrietenit atât de mult cu Miller? M-a surprins să aud că el era cel care te-a ajutat. V-ați înțeles bine la un pahar? Sau ai descoperit că aveți ceva în comun?

Îmi adresa întrebare după întrebare, cu o expresie plină de curiozitate pe chip. Nu puteam decât să transpir rece și să mă bâlbâi.

– Nu… nimic special — doar am băut prea mult.

Asta era tot ce am putut spune. Părea să se aștepte la mai mult, dar nu puteam spune nimic altceva. Forțând un zâmbet, m-am uitat la el.

– Sincer, abia dacă am vorbit. Abia acum mi-am dat seama că el era cel care m-a ajutat.

Dacă i-aș fi spus adevărul – că Nathaniel m-a dezbrăcat și a așteptat până m-am trezit – probabil că ar fi leșinat pe loc. Chiar și eu încă mă întrebam dacă nu cumva visasem totul.

– Mulțumesc că m-ai invitat la evenimentul tău. Chiar mi-a plăcut.

Schimbând subiectul cu o frază politicoasă, l-am văzut dând din cap, mulțumit.

– Ți-am spus că o să-ți placă. Data viitoare când se ivește ocazia, anunță-mă.

– Da… mulțumesc.

După ce i-am condus pe el și pe soția lui până la mașină, m-am întors s-o caut pe gazdă. Oamenii se adunaseră deja în jurul lui pentru a-și lua rămas bun. Am așteptat ca oaspetele anterior să termine, apoi m-am apropiat.

– Domnule Field, vă mulțumesc pentru tot. Apreciez ospitalitatea dumneavoastră.

A părut pentru o clipă nedumerit, apoi a zâmbit călduros când și-a amintit de mine și mi-a strâns cu căldură brațul.

– Măi, măi. Mă bucur că te-ai simțit bine aseară. Te rog să ni te alături la următoarea petrecere, bine? Desigur că o vei face, nu-i așa?

Râsul lui era exagerat, poate pentru a-mi cruța ruşinea. Am chicotit politicos, am mai schimbat câteva vorbe de curtoazie fără conținut și m-am grăbit să plec — sperând să evit să dau peste Nathaniel Miller.

Dar, ca întotdeauna, norocul nu era de partea mea. Tocmai când am cotit colțul spre mașina mea, l-am văzut stând lângă un sedan negru și elegant. Din reflex, m-am ascuns în spatele unui stâlp. Când mi s-a liniștit inima, am aruncat o privire: partenera lui se urca pe scaunul pasagerului, iar Nathaniel însuși s-a așezat la volan. În scurt timp, a pornit motorul și a plecat. Abia după ce mașina lui a dispărut, am ieșit.

După aceea, nu a mai fost nevoie să mă grăbesc. Odată ce traficul s-a fluidizat, m-am îndreptat încet spre mașina mea închiriată, am pornit motorul și am părăsit domeniul fără alte incidente.

– Aah!

Un suspin de ușurare mi-a scăpat pe măsură ce am pornit la drum. Oboseala m-a copleșit. Nu-mi doream nimic mai mult decât să ajung acasă și să mă odihnesc — dar mai aveam încă ore întregi de condus în față. Am strâns volanul, am apăsat accelerația și am mărit viteza. Când am returnat mașina închiriată, era aproape miezul nopții. M-am prăbușit pe pat și am adormit înainte să-mi dau seama.

 

─ ▪ ─

 

– Cum a fost, domnule procuror?

De îndată ce am ajuns la muncă, procurorul adjunct — abia reușind să-și stăpânească fericirea — m-a bombardat cu întrebări. Probabil că se gândise la toate astea în weekend. Am afișat un zâmbet amar și i-am dat un răspuns vag.

– Nu-i rău.

– Nu-i rău?

A stat în spatele meu până m-am așezat, apoi și-a întins capul în față.

– Se spune că au venit o mulțime de vedete. Câte ai văzut? Doar politicieni sau și vedete din lumea spectacolului?

Era clar că voia bârfe. Eu știam doar de una.

Abeline.

În clipa în care i-am rostit numele, adjunctul s-a luminat la față.

– Abeline? Abeline cu A mare? E cel mai în vogă model din momentul ăsta! Păr roșu aprins, înălțimea aia… magnifică. Și talia aia subțire…

A strâns între degete un cerc mic. Presupunând că era aceeași pe care o văzusem eu, am reușit să răspund ezitant: – Da. Nu sunt sigur dacă era partenera cuiva sau dacă era invitată direct.

– Probabil parteneră – cine ar refuza o asemenea frumusețe? Eu aș profita imediat de ocazia de a ieși cu Abeline.

El a suspinat visător, dar eu nu mai aveam nimic de adăugat. Tot ce am făcut era să mă fac de râs într-o stare de beție. Mai bine m-aș întoarce și m-aș arunca în Hudson decât să particip din nou la petrecerea aceea.

– Îmi pare rău – chiar nu s-a întâmplat nimic. N-am prins nici jumătate din conversația lor.

Am zâmbit cu amărăciune, iar el s-a lăsat pe spate, dezamăgit – dar a refuzat să renunțe.

– Data viitoare, implică-te mai mult!

Cu aceste cuvinte, a plecat. În cele din urmă, am scos un suspin obosit. Mă simțeam prost, dar eram hotărât să nu mai particip niciodată la o astfel de petrecere. Era cu mult peste ambițiile mele.

Hotărât, am scos un dosar din grămadă și am început să citesc.

Doamna Smith a venit să mă vadă trei zile mai târziu. Eram la biroul meu, studiind cu atenție documentele, când procurorul adjunct m-a informat despre vizita ei — și am sărit în picioare, surprins.