– Calmează-te!

– Ah!

Pentru o fracțiune de secundă, un val de aer rece mi-a inundat plămânii. Ochii mei larg deschiși s-au umplut de cerul nopții. Abia atunci mi-am dat seama că eram suspendat în aer – Nathaniel Miller își slăbise strânsoarea și mă aruncase, pur și simplu – dar asta era tot ce am apucat să înțeleg.

Trupul meu s-a prăbușit direct în piscină.

Am reușit să ies la suprafață cu o tuse dură. Nu am observat mai devreme, când ceilalți înotau, dar apa din piscină era uimitor de adâncă — nu puteam atinge fundul. Adunându-mi toate forțele, am înghițit aer prețios.

Asta, ticălosule…

Înjurătura mi-a scăpat. Indiferent care era intenția lui Nathaniel Miller, alcoolul dispăruse. Instinctul a preluat controlul. Am înotat spre marginea cea mai apropiată, m-am agățat de ea și am tras aer tremurând. Era nevoie să ies afară. Mi-am ridicat trupul în sus — dar n-am reușit. În timp ce am scos un suspin dezamăgit și mi-am înclinat capul pe spate, primul lucru pe care l-am zărit era un mocasin care pășea pe puntea de lângă piscină. Pantoful strălucea sub lumina lunii de parcă n-ar fi cunoscut niciodată murdăria. Nu departe de vârful său lustruit, vârful unui baston argintiu bătea ușor pe punte. Am urmat lungul său mâner până la capul fiarei sculptat în vârf — cu gura căscată într-un rânjet. Apoi, am observat mâna lungă și delicată care îl ținea.

Privirea mi-a urcat mai departe — știind foarte bine ce mă aștepta.

Când privirile noastre s-au întâlnit, am încremenit în sfârșit. Ochii lui violeți, care mă priveau nemișcați, străluceau acum cu o lumină ciudată. În cele din urmă, a vorbit.

– Ei bine, domnule procuror…

Buzele groase ale lui Nathaniel Miller s-au curbat ușor în sus.

– Pari epuizat.

Dacă aș fi avut măcar un pic de aer de rezervă, i-aș fi răspuns pe un ton dur: “A cui crezi că e vina?”. Dar, din păcate, nu aveam nici măcar puterea necesară pentru o replică usturătoare.

Respirația îmi era sacadată, iar puterile îmi părăseau trupul. În timp ce mă agățam de margine, un obiect rece și necunoscut mi-a atins degetele — era bastonul lui Nathaniel Miller. Apoi s-a întâmplat ceva de necrezut.

Tija netedă a bastonului mi-a alunecat sub mâna cu care mă țineam și mi-a ridicat degetele unul câte unul,  aproape fără grabă, de parcă s-ar fi jucat cu mine.

Mâna mi-a alunecat cu un țipăt. M-am zbătut să apuc din nou marginea — dar el nu terminase. Mi-a ridicat un deget de la cealaltă mână. S-a oprit, studiindu-mă.

– Domnule procuror.

Vocea lui, blândă ca un cântec, m-a strigat. Bărbatul care, cu siguranță, se bucura să mă vadă scufundându-mă, s-a scufundat și mai adânc în apă.

– Să te ajut?

Nebunul ăsta!

Furia m-a cuprins cu o forță surprinzătoare. Strângând din dinți, am întins mâna și am apucat bastonul care îmi ridicase degetele.

“…”

Poate luat prin surprindere, Nathaniel se clătină, pierzându-și echilibrul. Piciorul lui bolnav a cedat, iar el îngenunche pe cel sănătos, sprijinindu-se cu mâinile goale de punte. Se aplecă în față, cu uimire în ochi în timp ce se uita la mine — probabil că era o experiență nouă pentru el. Expresia lui părea amețită în timp ce eu râdeam cu satisfacție răutăcioasă.

– Încearcă să iei și asta acum.

M-am simțit triumfător la vederea feței uimite a lui Nathaniel Miller. O umbră de regret amestecată cu euforie — până când, în acea clipă —

colțul buzei lui Nathaniel Miller s-a curbat larg.

Am încremenit la vederea zâmbetului său care se întindea încet. Un fior mi-a parcurs șira spinării. Zâmbetul său abia schițat mi-a amintit de una dintre poreclele crude pe care mass-media i le-a pus.

“Șarpele Alb”.

În acel moment, mi-am imaginat un șarpe uriaș ridicându-se în spatele lui Nathaniel Miller.

– Ei bine, ce greșeală.

A rostit o exclamație plină de regret. Vederea mi s-a umplut de mâna lui mare care se deschidea, iar bastonul — eliberat din strânsoarea lui — plutea în afară, capul argintiu al fiarei sculptat strălucind impunător în lumina lunii.

Poftim?!

Înainte să apuc să reacționez, am alunecat sub apă, ținând încă strâns bastonul lui.

– La naiba, ți-ai pierdut mințile? Ce faci?!

Se auzi strigătul aspru al unui bărbat. M-am ascuns în spatele unui zid, îngrozit, urmărindu-i. Bărbatul furios îi vorbi colegului său, dar asta părea să-l înfurie și mai tare.

În clipa următoare, bărbatul ținea în mână o armă – una dintre puștile agățate pe perete. Prea sus ca să o pot atinge, era propria lui pușcă.

A ridicat-o la capul celuilalt bărbat. Fără să-i lase niciun moment să se apere, a apăsat pe trăgaci. Explozia asurzitoare m-a determinat să-mi acopăr urechile și să țip. Câteva clipe mai târziu, când am îndrăznit să-mi iau mâinile de pe urechi, tăcerea domnea. Liniștea aceea părea ca moartea. Nu, era…

“Moartea.”

Asta era.

Mi-am ridicat încet pleoapele. Pentru o clipă, am clipit, confuz. Din afara ferestrei se auzea mormăitul îndepărtat al unor voci liniștite. Camera, mobilată modest, nu avea nici sculpturi, nici tablouri — doar patul pe care zăceam, o măsuță de ceai și o comodă. Probabil că servea drept cameră de oaspeți. Lumina caldă a soarelui pătrundea prin fereastra mare, amorțindu-mi simțurile pe măsură ce somnolența revenea. Tocmai când mă lua somnul…

– Ah!

M-am ridicat brusc în șezut, gâfâind.

– Ah… capul meu…

Nu-mi ieșeau cuvintele. Am gemut, strângându-mi mâinile pe cap pentru a face față mahmurelii brutale. Cât băusem oare? Niciodată nu am avut o asemenea durere. Parcă cineva îmi ciocănea creierul de sus.

– Ah, ah!

Gemând, mi-am strâns capul cu mâinile. Cu vederea încețoșată, am reușit să clipesc, apoi am încremenit. Nu purtam nimic. Eram gol pe pat — fără lenjerie intimă. Am devenit palid când mi-am dat seama de asta.

Apoi, o căldură mi-a mângâiat obrazul. Prea uimit ca să reacționez imediat, mi-am îndreptat privirea în lateral — și am încremenit complet. Cineva stătea acolo.

Nathaniel Miller, oferindu-mi o cană aburindă, stătea complet îmbrăcat într-un costum impecabil din trei piese — contrastând puternic cu starea mea de nuditate, fără lenjerie intimă.