– Credeam că suntem pe aceeași lungime de undă…

Cuvintele lui erau ciudate, iar eu am încruntat sprâncenele.

– Pe aceeași lungime de undă? Tu și cu mine?

O clipă mai târziu, am replicat enervat.

– De ce naiba aș fi… interesat de tine?

Spunând asta, am lăsat privirea să cutreiere fără reținere pe trupul lui, înainte de a mi-o fixa din nou pe chipul lui, apoi am expirat un suflu ironic, de parcă aș fi râs de însăși ideea că el ar putea merita vreo atenție.

Bine atunci, Nathaniel Miller.

Era la doar doi pași distanță. Dacă ar fi întins mâna, m-ar fi putut sufoca cu ușurință — și de data asta, nimeni nu ar fi venit în ajutorul meu.

Chiar știind asta, nu mi-am regretat provocarea și nici nu m-am gândit să mă opresc. De fapt, simțeam o nevoie aproape violentă de a-l dezechilibrez, de a-i strica acel calm indiferent, asemănător unei măști. Vanitatea nesăbuită de a vrea să-i provoc măcar o mică rană acelui ticălos fără rușine care abandonase procesul și apoi încercase să facă sex cu mine — nu era altceva decât bravadă de bețiv.

– Hmm…

Un scurt suspin îi scăpă lui Nathaniel. Își înclină capul și vorbi cu o voce fals-îngăduitoare, cu o notă de amuzament inconfundabilă în tonul său.

– Credeam că micul nostru război s-a terminat. Judecând după atitudinea ta, m-am înșelat.

Am deschis gura să-i reamintesc că au mai rămas negocierile — dar atunci un gând brusc mi-a trecut prin minte.

De ce nu m-am gândit la asta mai devreme?

Era perfect logic: mama victimei mă implorase atât de disperat să deschid un proces, dar renunțase la idee la simpla menționare a numelui Miller. Acum că mă gândeam la asta, nu se lega. Era posibilă o singură concluzie.

L-am privit cu o privire dură.

– Cum te simți când îți ameninți victimele pentru a obține rezultatul dorit?

Provocarea mea i-a trecut prin ochi — surprindere, doar pentru o clipă — înainte ca şi calmul său firesc să revină. A întors întrebarea împotriva mea.

– Despre ce vorbești, aşa din senin?

S-a prefăcut că nu știe despre ce vorbesc, dar am continuat fără să dau înapoi.

– Să renunți la un caz doar pentru că ai auzit numele Miller — asta e absurd de naiv.

Adevărul era că și eu eram la fel. Mi-am dat seama de asta abia după ce cazul meu s-a prăbușit peste noapte, lăsându-mă gol pe dinăuntru și uluit. Dacă el nu ar fi apărut chiar atunci, m-aș fi gândit vreodată la asta?

Mi-am mușcat buza de enervare, iar el a vorbit din nou.

– Mă acuzi că i-am intimidat pe soții Smith? De ce?

După o scurtă pauză, a adăugat încet:

– Ți-era teamă să nu pierzi în fața mea?

Și-a dus mâna goală la gură, de parcă ar fi încercat să-și stăpânească râsul. M-am înfuriat – mă așteptam la furie, îl provocasem, dar el găsea situația amuzantă. Mi s-au răcit vârfurile degetelor; mi-am strâns și desfăcut pumnii, am ridicat capul și m-am uitat cu furie la trăsăturile lui rafinate și nepăsătoare. Nathaniel și-a coborât mâna și și-a cerut scuze.

– Scuză-mă — n-am auzit niciodată o glumă atât de delicios de absurdă.

Fața lui era luminată de un zâmbet ironic. I-am răspuns dur.

– Dacă nu era asta, de ce ai renunțat la proces? Aveam un martor clar, dovezi, un motiv — totul. Nu aveai nicio șansă să câștigi. Așa că ai convins-o pe doamna Smith să renunțe, nu-i așa?

Restul era propria mea deducție. Dar atitudinea lui nu lăsa loc de îndoială. Oare va nega din nou? Am așteptat cu răbdare tensionat. El a vorbit calm.

– Îți făceam o favoare – ca să nu fii umilit.

Cuvintele lui lente m-au făcut să mă îndoiesc de auzul meu. Apoi, într-o clipă, a făcut un pas înainte. Sprijinindu-se pe baston, a acoperit distanța dintr-un singur pas, apropiindu-se atât de mult, încât respirația lui mi-a mângâiat obrazul. Un val brusc de dulceață a umplut aerul. Înainte să-mi dau seama, mi s-a învârtit capul și am auzit o șoaptă la ureche.

– Dacă îți doreai atât de mult procesul acela, ar fi trebuit să vii în patul meu.

Trupul mi s-a înțepenit în timp ce el mormăia:

– Dacă ai fi renunțat la rolul ăla dramatic de procuror și ți-ai fi desfăcut picioarele pentru mine, aș fi pierdut orice proces pentru tine într-o clipă.

Ceva în mine s-a rupt. Cu un zgomot ca de tunet, pumnul meu l-a lovit pe Nathaniel Miller în bărbie. Lovitura răsunătoare a spulberat tăcerea nopții, aducând o senzație imprevizibilă de eliberare. Deși abia s-a clintit — doar capul i s-a întors ușor — mi s-a părut ca un răget peste o câmpie vastă.

Reacția lui a venit încet. Mai întâi ochii s-au îndreptat spre mine, apoi și-a înclinat capul pe spate, de parcă nu-i venea să creadă. Și-a dus o mână la maxilar, mângâindu-l cu neîncredere, în timp ce eu șuieram printre dinții strânși.

– Nenorocitule — du-te și trage-ți-o în orice gaură găsești!

Am scuipat, întorcând capul cu dispreț, apoi i-am dat lovitura finală:

– Ești un ratat!

Acestea erau cuvintele pe care tânjeam să le spun. A le rosti cu voce tare mi-a dat un sentiment de eliberare. Nu-mi păsa ce urma — eram beat, la urma urmei, complet și total.

– Hm…

Un suspin de neîncredere îi scăpă lui Nathaniel. O urmă roșie îi apăru pe pielea lui impecabilă — până dimineață, probabil va apărea o vânătaie. La gândul ăsta, am simţit o satisfacție sinistră. Zâmbetul lui strâmb și neliniștitor dispăru, înlocuit de brazde adânci între sprâncene. Pentru prima oară, mi-am dat seama că era om.

Până acum.

– Ah!

Nici măcar n-am avut timp să țip. Înainte să pot reacționa, mâna lui Nathaniel s-a întins brusc și m-a strâns de gât. M-a ridicat fără efort de la pământ. Mi s-a tăiat respirația, iar picioarele îmi atârnau neputincioase în aer.

– Chrissy Jin!

Cu o voce mai gravă și mai goală decât am auzit vreodată, Nathaniel Miller mi-a șoptit numele. Mâna lui îmi strângea traheea cu atâta forță, încât mă chinuiam să respir, dar vocea lui rămânea straniu de calmă.