– Jos e o pivniță de vinuri. Nimeni nu coboară vreodată acolo, așa că e perfect.

Vocea i s-a înăbușit, de parcă mi-ar fi mărturisit un secret, dar respirația care se amesteca în ea era plină de emoție. M-a privit fix în ochi și mi-a șoptit cu pasiune.

– S-ar putea să fie puțin răcoare, dar asta nu va determina decât să îmbunătățească lucrurile. Ne vom încălzi repede.

I-am răspuns doar cu un zâmbet. Mâna lui încă îmi mângâia pielea de la talie. Apoi, parcă din întâmplare, și-a lăsat palma să alunece în jos și mi-a mângâiat șoldul peste pantaloni. Amândoi știam exact ce însemna acel gest. Și-a terminat șampania și, întinzându-mi paharul gol, a adăugat:

– O să mă duc să te aștept.

Cu aceste cuvinte, a făcut un semn cu o mână. A ridicat aceeași mână cu care tocmai îmi mângâiase șoldul, apoi a făcut câțiva pași înapoi și s-a întors cu spatele, îndepărtându-se. I-am urmărit silueta care se îndepărta pentru o clipă, mi-am pus paharul gol pe tava unui chelner care trecea pe lângă mine, apoi, după o pauză, mi-am terminat șampania și lam apucat în direcția lui — fără să mă întorc nici măcar o dată, deși simțeam acei ochi violeți arzându-mi pielea.

Mi s-a părut că aud zumzetul slab al insectelor. Sau poate erau oameni care vorbeau. Nu-mi păsa. Întins pe un șezlong, m-am uitat la cer.

De ce stau întins aici?

Nu mi-a venit nimic în minte — nu mi-a venit niciun motiv. Nu am avut niciodată intenția să fac ceva cu bărbatul acela; am depășit vârsta la care să mă împiedic beat într-o pivniță de beton cu cineva al cărui chip nici măcar nu mi-l puteam aminti. Poate era o mișcare de moment, alimentată de alcool. Dar, privind în urmă, era o alegere bună.

– Ah!

Un suspin de mulțumire mi-a scăpat. Trupul meu, încă cald de la o beție cât se poate de ușoară, era răcorit de briza nopții. Sexul nu era necesar pentru a mă simți satisfăcut. Mă întrebam dacă el încă mă aștepta cu nerăbdare în pivnița de vinuri. Dar el nu mă mai preocupa. Nu ar fi rău să mă odihnesc aici; de fapt, mă simțeam bine. Puteam să-mi fac griji pentru ziua de mâine odată ce îmi reveneam. Deocamdată… mă simțeam bine.

Probabil că am adormit, pentru că o vagă senzație de responsabilitate m-a trezit brusc. După câteva clipe de confuzie, mi-am dat seama că sunetul era de pași pe iarbă. Enervat, am deschis ochii încet. Poate că el rătăcise pe aici căutându-mă. Sau poate că proprietarul venise să-și verifice oaspeții, sau un servitor care avea ceva de făcut…

Dar niciuna dintre aceste ipoteze nu s-a dovedit adevărată. Neregularitatea tulburătoare a sunetului de iarbă călcată a lăsat loc unui bătut ritmic pe scândurile terasei. Fiecare pas se auzea într-un ritm perfect, anunțând că presupunerile mele erau greșite — și dezvăluind identitatea celui care mergea. Nu erau pași banali, ci vârful inconfundabil al unui baston care lovea lemnul în bătăi măsurate.

O siluetă gigantică se sprijinea de baston, făcând pași lenți spre mine. Am privit, uluit, cum se apropia în linie dreaptă, fără să se abată.

S-a oprit la doi sau trei pași distanță. Îmbrăcat în pantaloni de marcă chinezească și un tricou polo cu nişte nasturi descheiați, s-a sprijinit de baston și m-a privit. Am privit în tăcere cum i s-au despărțit buzele senzual de pline. Nu-mi dădeam seama dacă lipsa mea de surprindere provenea din simțurile amorțite sau din altceva.

– A, domnule procuror.

Poate pentru că deja anticipasem asta.

Ameţită de băutură, mintea mea încețoșată a înregistrat cuvintele lui aproape cu indiferență.

Lumea din jurul nostru era apăsător de tăcută. În afară de o rafală ocazională care zguduia copacii, nu se auzea niciun sunet. Mi s-a părut, în mod ciudat, că era firesc ca acest bărbat și cu mine să fim singuri aici. Zăceam în continuare cu membrele complet relaxate, vag conștient, gândindu-mă la cât de lipsit de apărare mă aruncasem în fața lui — dar fără să mișc niciun deget.

Poate că, în clipa în care i-am întâlnit privirea în hol, știam că asta urma să se întâmple. Probabil de aceea nu simțeam nicio confuzie, niciun șoc.

Poate era pur și simplu din cauza băuturii.

Am clipit încet, întins pe scaun. Când am ridicat privirea, mi s-a părut incredibil de înalt — la naiba. Mi-a scăpat un râs la senzația ridicolă de a fi un copil ghemuit la picioarele unui uriaș. Nathaniel Miller, care mă privise în tăcere până atunci, și-a înclinat capul și a vorbit pentru prima dată.

– Nu mă așteptam să te găsesc într-un loc ca ăsta.

M-am gândit: “Ce mincinos.”

Nathaniel încremeni. M-am limitat să privesc cum zâmbetul abia schițat îi dispărea de pe buze. După o scurtă tăcere, a vorbit din nou, afișând acel blestemat zâmbet.

– Nu credeam că-ți vei dezvălui gândurile atât de ușor.

Abia atunci mi-am dat seama de ce îmi auzisem vocea interioară ţipând. Rușinea ar fi trebuit să mă determine să roșesc, dar nicio emoție nu a ieșit la suprafață. În schimb, colțul gurii mi s-a ridicat într-un râs disprețuitor. O, băusem prea multă șampanie. Gândul acela mi s-a părut mai degrabă o claritate decât un regret, și m-am încruntat, clipind. Nu mai era nimeni altcineva — oricât de atent m-aș fi uitat.

– Unde e partenera ta?

Femeia care se agățase de el mai devreme nu se vedea nicăieri. Când l-am întrebat pe bărbatul care stătea singur lângă mine, Nathaniel mi-a răspuns firesc:

– Nu e o copilă — se distrează undeva.

Nu greșea: chiar dacă cineva vine cu un partener, adesea se despart, dacă apare cineva mai interesant.

Atunci, care era relația dintre ei?

De parcă mi-ar fi citit gândurile, Nathaniel a vorbit din nou.

– La astfel de adunări, e convenabil să ai un partener.

Tonul lui sugera că era vorba doar de o relație de interes. A adăugat, cu un accent deosebit:

– Așa eviți avansurile nedorite.

O aluzie clară îndreptată spre mine. Am răspuns fără ezitare.

– Deci vrei să spui că e doar o prolemă de afaceri? O înțelegere platonică?

Suna absurd, dar el a răspuns cu naturalețe:

– Nici măcar adolescenții nu cred că a face sex înseamnă să te căsătorești cu cealaltă persoană.

Tonul lui trăda o urmă de milă, dar avea dreptate. Cine eram eu să-mi pese de aranjamentul lui?

Tăcerea s-a așternut din nou. După o pauză incomodă, Nathaniel a vorbit încă o dată.

– Ce s-a întâmplat cu celălalt bărbat?

– Nu pot să-ți spun. Nu știu. Poate ar trebui să cauți în altă parte — el nu e aici.

M-am uitat în jur în mod deliberat și am adăugat:

– Doar dacă n-ai venit să mă cerți că ți-am furat tiparul.

Am zâmbit, mai blând decât intenționasem. În mod imprevizibil, ochii lui alungiți s-au strâns ușor.

Hm…?

Surprins, l-am privit cum s-a aplecat brusc asupra mea. S-a sprijinit cu o mână de baston, iar cealaltă a întins-o spre mine. Mi-am ținut respirația în timp ce mâna lui se îndrepta spre obrazul meu, amintindu-mi pentru o clipă cum căldura lui ar putea să-mi aprindă pielea răcită.

Trupul meu a reacționat înaintea minții. Cu o rapiditate incredibilă, m-am ridicat brusc de pe scaun. Am trecut pe lângă mâna lui și m-am îndepărtat cu nişte pași. Nathaniel Miller nu a spus nimic în timp ce mă privea. O briză răcoroasă mi-a mângâiat fața. Încet, s-a îndreptat. Privirea lui a rămas fixată pe a mea în timp ce stătea drept, iar eu mi-am ținut respirația.

– Hmm…

Cu accentul său caracteristic, lent și măsurat, Nathaniel Miller a suspinat. Și-a dat la o parte părul îngrijit cu mâna care aproape îmi atinsese obrazul și a continuat să vorbească.