Tot ce pot face în momente ca acesta este să beau. Stau aici, dând pe gât un pahar de șampanie de pe fiecare tavă de fiecare dată când trece chelnerul, când, deodată, cineva ia cuvântul.

– O, Doamne, e una dintre melodiile tale preferate.

La auzul cuvintelor ei, soțul care stătea lângă ea și-a înfășurat în mod natural un braț în jurul taliei soției. Se leagănă încet pe ritmul muzicii, dansând blues-ul. Privesc cuplurile care se împerechează pe ringul de dans în timp ce beau din băutura mea. Muzica pare să vină de departe — poate că e alcoolul care vorbește. Chiar și așa, îi înapoiez paharul gol chelnerului și iau unul plin. Probabil era șampanie scumpă, dar, ciudat, nu are niciun gust. Ce ciudat, mă gândesc cu ochii încețoșați.

Înclin din nou paharul — și îl găsesc surprinzător de ușor. Privind înăuntru, văd că e deja gol. Scot un sunet scurt, de ușoară enervare.

Deodată, cineva îmi oferă un pahar de șampanie. Clipesc de câteva ori, ridic capul și zăresc un chip cunoscut în fața mea. Cine era oare? Îmi încrunt sprâncenele, încerc să-mi amintesc de el, apoi renunț și accept paharul.

– Mulțumesc.

– Cu plăcere.

El zâmbește, ciocnește ușor paharul de al meu. Cu un sunet ușor, ridică paharul ca și cum ar vrea să toasteze, iar eu beau în tăcere.

– Nu ai de gând să dansezi?

Așteaptă până înghit, apoi mă întreabă. Îmi dreg gâtul și răspund.

– Mi-e de ajuns să privesc.

Tonul meu e sec, lipsit de înflăcărare, dar el pare mulțumit. Se apropie, aplecându-se intenționat spre mine.

– Trebuie să fie plictisitor să vii aici singur. Doar să privești așa.

Nu-mi plâng de milă – și el nu mi se pare genul sentimental. Există un singur motiv pentru această abordare. În timp ce beau din nou, jazzul se aude din direcția formației. Privind cuplurile care se leagănă ca algele sub apă, simt un val amețitor de euforie.

Îl privesc cu privirea pierdută, în timp ce se apropie tot mai mult. Apropierea e cam nenaturală, dar nu-l împing. Judecata mea încețoșată ratează momentul în care ar fi trebuit să acționez; încurajat, își strecoară o mână liberă în jurul taliei mele. Aplecându-se spre mine, îmi șoptește la ureche.

– Nu e mai bine în doi decât singur?

Îl privesc, ridicând doar ochii, iar el îmi adresează un zâmbet complice. Mâna lui de pe talia mea se mișcă sugestiv. Nu pot nega intenția lui: o seducție evidentă. Într-un loc ca acesta — o mișcare atât de evidentă. O ușoară alarmă îmi sună în cap. Doar câțiva știu că sunt homosexual; majoritatea Beta consideră atracția sexuală între persoane de același sex ciudată sau exotică. Mama mea vitregă o numea o perversiune, ba chiar o detesta. Așa că am tăinuit asta.

Dar asta nu este societatea banală. Este lumea lor, secretele lor. Totul aici rămâne îngropat. Probabil de aceea poate fi atât de îndrăzneț. Este o regulă nescrisă.

Totuși, nu am chef. În timp ce inspir ușor ca să-l refuz, ridic capul — și încremenesc.

Dincolo de dansatorii care se mișcă încet, apare brusc chipul unui bărbat. Chiar și de la distanță, știu că se uită la mine. Clipesc de două ori, dar nimic nu se schimbă. Ochii lui de un violet intens rămân fixați pe chipul meu, nemișcați.

O dulceață grețoasă îmi ajunge brusc la nas. E o halucinație – niciun Beta nu ar putea simți feromonii de la o asemenea distanță.

Totuși, mi se usucă gâtul. Înclin paharul și înghit șampania, dar privirea îmi rămâne fixată pe chipul bărbatului. În mijlocul dansatorilor din sală, Nathaniel Miller și cu mine pur și simplu ne privim unul pe celălalt. Niciunul dintre noi nu-și îndreaptă privirea în altă parte. Stăm nemișcați, de parcă timpul s-ar fi oprit în jurul nostru.

Apoi simt o suflare la ureche. Abia atunci îmi amintesc de bărbatul de lângă mine. Penisul lui înfierbântat se presează de talia mea. Intenția lui e clară. Îmi întorc ușor capul — și , brusc, el e chiar în fața mea. Își înclină capul, de parcă ar ști totul. Chiar și beat, simt asta intens — ochii violeți ai lui Nathaniel Miller reflectând totul fără filtru.

Respirația nerăbdătoare a străinului îmi mângâie buzele. Poate că, până la urmă, nu eram beat — știam exact ce urma să fac.

– Hmm…

El scoate un geamăt de plăcere. Închid ochii, îmi fixez în minte chipul pe care l-am memorat, și îi ling încet buzele. E o provocare deliberată — nu doar pentru el, ci și pentru bărbatul cu ochi violeți care privește de la distanță.

Îmi strâng buza inferioară între dinți, cu pleoapele închise. El își deschide gura larg, apăsându-și buzele de ale mele. Limba lui groasă îmi pătrunde în gură. Mă aplec spre el, răspunzându-i la sărut. Penisul lui, care se presează insistent de mine, devine incontestabil de erect. El gâfâie, trăgându-mi cămașa la o parte pentru a-mi mângâia pielea goală de dedesubt. Părea că, încă puțin și s-ar fi eliberat doar din cauza sărutului. Nu e greu de imaginat.

Dar chiar când mâna lui se îndreaptă spre pantalonii mei, îl apuc de umăr, îl împing și fac un pas înapoi. El clipește uimit la mine.

– Poftim?!

Obrajii i se înroșesc, gâfâind ca un câine în călduri. Eu îmi ridic pleoapele pe jumătate, șoptindu-i:

– Să continuăm în altă parte?

Pare pentru o clipă nedumerit, dar nu ezită prea mult. De parcă și-ar fi dat seama brusc unde ne aflăm, își revine după o scurtă tăcere. Privirea lui devine clară, deși strălucirea dorinței rămâne.