– Bună ziua, doamnă. A trecut ceva vreme. Ce mai faceţi?

– Desigur că mă simt bine, Chrissy. Doamne, ești la fel de chipeș ca întotdeauna.

Întotdeauna îmi făcea astfel de complimente plăcute. I-am mulțumit și i-am zâmbit politicos. Părea că vrea să mai spună ceva, dar procurorul general a intervenit primul.

– Bine, lasă-mă să ți prezint gazda. Dragă, te rog, așteaptă o clipă.

Cu acordul soției sale, m-a condus prin mulțime. I-am făcut un scurt semn cu capul în semn de salut și l-am urmat în tăcere. Ne-am strecurat printre grupuri mici angajate în conversație până când procurorul general s-a oprit în fața persoanei pe care o căuta.

– Domnule Field, aș vrea să vă prezint pe cineva.

La auzul acestor cuvinte, un bărbat care stătea la discuții lângă un cocktail s-a întors și m-a privit. După scurta prezentare a procurorului general, mi-a întins mâna într-un salut prietenos.

Proprietarul vilei era o personalitate faimoasă, cunoscută de la televizor — o avere uriașă și comportamentul său excentric determinase să fie un subiect frecvent de bârfe în înalta societate.

– Am pregătit tot felul de feluri de mâncare interesante — vă rog să vă serviți.

Zâmbi în timp ce vorbea. Bufetul amenajat de-a lungul grădinii era somptuos și variat, deși unele preparate erau surprinzătoare — cum ar fi anumite delicatese regionale pe bază de insecte.

– În curând, toate acestea vor deveni alimente de bază pentru noi, a spus el, băgându-și în gură o insectă uriașă prăjită, imposibil de identificat. Mai târziu am aflat de la procurorul general că bărbatul investise masiv în creșterea insectelor ca sursă viitoare de hrană. Poate că acest eveniment servea și ca vitrină promoțională pentru afacerea sa.

Nu e o idee rea, m-am gândit în timp ce beam șampanie. Deși am auzit despre această întrunire, să o văd cu ochii mei era copleșitor. Mai multe vedete, sărbătorite pentru recentele lor succese în afaceri, se amestecau printre politicieni proeminenți. Un renumit pilot de curse stătea în apropiere, iar mie mi-era prezentat un diplomat dintr-o țară străină. Majoritatea participanților erau nume cunoscute , așa că nu mi-era prea greu să asociez fețele cu numele.

– Ce ți-am spus? a mormăit procurorul general cu un zâmbet complice. Satisfacția îi strălucea pe chip – mândria de a oferi unui procuror junior promițător o astfel de oportunitate. I-am răspuns cu un zâmbet.

– Mulțumesc. Sunt recunoscător pentru această experiență.

El a râs cu poftă și și-a golit paharul de șampanie. Deși mă simțeam ruşinat la primul meu eveniment de acest gen, era, fără îndoială, fascinant. Fără ajutorul lui, poate că n-aș fi aflat niciodată că există astfel de întruniri. În mod ironic, probabil că lui Doug i-ar fi plăcut să vină — dar iată-mă aici, și totul părea ireal. Am băgat în gură un aperitiv cu creveți.

– Aici, Hanson! Aici!

A strigat un bărbat care se juca pe gazon. În piscina mare, câțiva bărbați aruncau o minge înainte și înapoi. Văzând un politician notoriu ostil rostogolind o minge și râzând ca un copil m-a lăsat nedumerit. M-am gândit că, dacă l-aș mai vedea vreodată la televizor, această imagine mi-ar trece prin minte — iar gândul acesta m-a neliniștit.

M-am întors să iau o înghițitură din băutura mea și am observat un bărbat care prăjea cârnați la un grătar din apropiere. O grămadă de chifle de hot-dog indica faptul că le servea proaspete. Nimeni altcineva nu părea interesat; zona era goală. Ținând paharul în mână, m-am îndreptat cu pași mari spre grătar.

– Bună ziua.

Privirile ni s-au întâlnit, iar el mi-a răspuns cu un zâmbet cald. Deși avea un aspect dur, manierele lui erau plăcute. Fie la indicațiile gazdei, fie din proprie inițiativă, purta o cămașă albă, proaspăt călcată, care părea nepotrivită la un eveniment atât de fastuos; căldura și fumul o umeziseră de transpirație, lipind-o de trupul său. Simțind o undă de compasiune, mi-am îndreptat privirea de la pieptul musculos de dedesubt și am răspuns zâmbetului.

– Sos de chili, te rog. Mulțumesc.

Mi-a întins un hot dog, iar eu i-am făcut un semn politicos din cap înainte să mă întorc cu spatele. La un club, poate că aș fi început o conversație, dar nu era momentul potrivit. M-am îndepărtat, luând o înghițitură prudentă. Din moment ce am venit până aici, aș fi putut la fel de bine să socializez. Privind mulțimea, am zărit un grup de bărbați și m-am strecurat în cercul lor.

– Așa că potențialul de dezvoltare acolo e practic zero. Am auzit că Shepherd construiește un nou complex turistic – te-ar interesa să investești?

– Nu prea. Shepherd părea reticent. Am impresia că e pentru uz personal, nu public, până la urmă.

– Hm… Niciodată nu știi ce pun la cale familiile alea.

– Nu vom afla niciodată în viața noastră, asta e sigur.

Expresiile lor ironice nu erau tocmai primitoare. Mi-am băut băutura, așteptând în tăcere un moment potrivit să vorbesc – când, deodată, cineva a luat cuvântul.

– Miller nu vine azi?

La auzul acelui nume imprevizibil, hot-dogul aproape m-a sufocat. Am înghițit cu greu ca să nu tușesc, apoi mi-am dat seama că vorbeau despre tatăl lui, nu despre el însuși. Cu inima bătând cu putere, m-am încruntat — de ce mi-ar păsa? Ce însemna Nathaniel Miller pentru mine?

Apoi, cuvintele lui, pe care aproape le uitasem, mi-au trecut prin minte – ochii lui reci, de un violet intens.

“Vreau să te întind pe biroul procurorului și să-mi savurez victoria în tine.”

Un fior mi-a parcurs șira spinării. Ce om arogant trebuie să fie. Cuvintele acelea nu erau o invitație — erau o declarație, în întregime a lui. Nu ceruse niciodată consimțământul meu. Nu e de mirare că își trăise viața după propria voință.

Prostii ridicole.

Am simțit cum mi se încruntă fruntea în timp ce îmi terminam băutura. Nu aveam de gând să fac sex cu bărbatul acela – cu atât mai puțin să-l sărut. Un nebun, pierdut în propriile iluzii.

Chiar în acel moment, am simțit privirea cuiva. Am ridicat ochii și l-am văzut pe unul dintre bărbații din grup care mă privea. Stătea la câțiva pași depărtare, păstrând o distanță respectuoasă, iar când privirile noastre s-au întâlnit, mi-a zâmbit prietenos și și-a ridicat paharul într-un toast tăcut.