Îl cunoșteam oare?

M-am gândit intens, dar nu mi-a venit nimic în minte. Nu era cineva pe care l-aș fi cunoscut azi. Oricât aș fi încercat, nu reușeam să-mi dau seama cine era. Aș fi putut să trec cu vederea acea privire ca pe una fără semnificație, dar ceva la ea mă neliniștea. De ce se uita așa la mine?

Înainte să apuc să mă gândesc mai mult, a profitat de o pauză în conversație ca să ia cuvântul.

– Bună ziua. Nu cred că ne-am întâlnit la această reuniune — cum ați ajuns să participați?

A, deci chiar era un străin. Vocea lui plăcută avea o notă de nesinceritate. Era destul de politicos, dar am văzut prea mulți oameni care îi evaluau pe ceilalți în timp ce se prefăceau că nu o fac. Probabil că nici el nu era diferit.

Era oare cineva la această reuniune care să nu fie așa?

Un râs ironic mi-a scăpat. Conștient cu un sentiment de vinovăție că nici eu nu eram mai bun, am forțat un zâmbet și am răspuns.

– Bună ziua. Sunt Chrissy Jin. Particip pentru prima dată la petrecerea procurorului general.

– Chrissy Jin? Procurorul?

Un alt bărbat, după ce mi-a cântărit numele, și-a deschis brusc ochii larg și s-a uitat fix la mine.

– Tu ești procurorul care se ocupă de procesul pe care Nathaniel l-a preluat recent?

Toate privirile s-au îndreptat spre mine deodată. Agitat, am rămas mut — până când el a zâmbit larg.

– Așa mă gândeam și eu. Ți-am văzut poza în ziare, dar nu eram sigur. Uau, ești și mai chipeș în realitate. Îmi face plăcere să te cunosc.

El mi-a întins mâna primul. Fiul unui judecător în funcție la Curtea Supremă, lucra în echipa juridică a unei mari firme renumite doar datorită numelui său. După câteva prezentări suplimentare, mi-am dat seama că mulți dintre participanți erau părinți veniți să-și pregătească succesorii: participau împreună la început, până când copiii lor puteau să le ia locul. Situația mea nu era cu mult diferită de a lor — cu excepția faptului că nu aveam nicio legătură de sânge cu procurorul general.

Aici, ei schimbau informații privilegiate despre proiecte de lege și politici, iar favorurile se tranzacționau în tăcere. Nu era tocmai o adunare virtuoasă, dar nici coruptă dincolo de orice măsură. În esență, erau doar oameni influenți care jucau biliard, beau și discutau — nu mai rău decât un picnic al copiilor.

Reflectând la tulburările mele anterioare, am simțit un sentiment imprevizibil de lipsă de seriozitate. Am dat din cap cu un zâmbet amar. Ridicând privirea, am observat soarele coborând jos la orizont. Am văzut câțiva oaspeți amețiți de băutură, împrăștiați pe ici-colo, iar prin grădinile luminate în roșu, l-am zărit pe procurorul general sărutându-și soția. Două suflete pereche îmbătrânind împreună – nu puteam găsi o definiție mai bună.

Și-au despărțit buzele ca să-și zâmbească unul altuia; i-am privit, uitând de băutura mea. Erau, în mintea mea, cuplul perfect: completându-și reciproc defectele, o mărturie vie că nimeni nu este niciodată cu adevărat singur, o legătură de nezdruncinat până la sfârșitul vieții.

Ce noroc incredibil – să găsești un astfel de partener.

M-am gândit în treacăt. Da, pur și simplu noroc. O probabilitate infimă — mai rară decât să câștigi la Powerball. Nu e nevoie să mă mai gândesc la asta…

Poftim?!

O agitație a străbătut mulțimea. M-am întors și am văzut capete întorcându-se într-o singură direcție. Probabil că venise un alt invitat. Pe tot parcursul serii veneau unul câte unul, așa că nu era nimic neobișnuit — și totuși atmosfera părea încărcată. Înconjurat de toată lumea importantă, această atenție bruscă mi s-a părut ciudată. Cine ar putea atrage atâta atenție?

Chiar în acel moment, o voce s-a auzit din spate.

– Jin, iată-te.

M-am întors la auzul vocii cunoscute și am văzut gazda zâmbind.

– Tocmai voiam să ți-l prezint pe noul oaspete – sper că nu era ceva urgent care te-a determinat să pleci…

El m-a necăjit, iar eu i-am răspuns de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

– Nu, doar mă duceam să-mi mai iau o friptură.

Un răspuns banal, dar el a izbucnit într-un râs din toată inima.

– Mă tem că va trebui să aștepți. Vino pe aici – repede.

M-a tras de braț și m-a îndemnat să merg mai repede. Nu aveam niciun motiv să refuz prezentarea lui.

Noul venit era deja înconjurat de o mică mulțime. În timp ce majoritatea bărbaților de succes de aici erau înalți, acesta îi depășea cu mult pe ceilalți. Văzând acea siluetă impunătoare, mi s-a încruntat fruntea fără să-mi dau seama. În acea clipă, o ostilitate inexplicabilă mi-a înghețat pieptul.

Un miros slab, animalic, mi-a ajuns la nări: nu dulceața unui desert sau a florilor, ci ceva mult mai îmbătător. Imposibil, mi-am spus — și totuși mintea mea știa deja. Nu putea exista altcineva ca el pe lume.

Totuși, m-am luptat cu acel gând. Poate era Ashley Miller. În anumite privințe, se asemănau; chiar și privit din spate, cineva i-ar fi putut confunda. Ashley s-ar fi integrat perfect la un eveniment ca acesta.

Dar, în timp ce mă gândeam la asta, bărbatul și-a întors capul. Când privirile noastre s-au întâlnit în sfârșit, negarea s-a spulberat. Am scos un suspin înăbușit în timp ce m-am oprit. Nathaniel Miller și-a strâns ochii spre mine. Una câte una, privirile din jur s-au îndreptat spre mine. Dar singura privire pe care am văzut-o era a lui.

– Bună ziua, domnule procuror.

Mi-a zâmbit. Părul său blond platinat strălucea și, deși ochelarii de soare întunecați îi ascundeau ochii, cunoșteam perfect culoarea. Cum aș fi putut să nu știu? Acei ochi violeți minunați.

Nathaniel Miller.

Am rămas înțepenit pe loc, privindu-l doar pe el.